世祖光武皇帝諱秀，字文叔，南陽蔡陽人，高祖九世之孫也，出自景帝生長沙定王發。發生舂陵節侯買，買生郁林太守外，外生巨鹿都尉回，回生南頓令欽，欽生光武。光武年九歲而孤，養于叔父良。身長七尺三寸，美須眉，大口，隆準，日角。性勤于稼穡，而兄伯升好俠養士，常非笑光武事田業，比之高祖兄仲。王莽天鳳中，乃之長安，受《尚書》，略通大義。

莽末，天下連歲災蝗，寇盜鋒起。地皇三年，南陽荒饑，諸家賓客。

多為小盜。光武避吏新野，因賣谷于宛。宛人李通等以圖讖說光武云：“劉氏復起，李氏為輔。”光武初不敢當，然獨念兄伯升素結輕客，必舉大事，且王莽敗亡已兆，天下方亂，遂與定謀，于是乃市兵弩。十月，與李通從弟軼等起于宛，時年二十八。

十一月，有星孛于張。光武遂將賓客還舂陵。時伯升已會眾起兵。初，諸家子弟恐懼，皆亡逃自匿，曰“伯升殺我”。及見光武絳衣大冠，皆驚曰“謹厚者亦復為之”，乃稍自安。伯升于是招新市、平林兵，與其帥王鳳、陳牧西擊長聚。光武初騎牛，殺新野尉乃得馬。進屠唐子鄉，又殺湖陽尉。軍中分財物不均，眾恚恨，欲反攻諸劉。光武斂宗人所得物，悉以與之，眾乃悅。進拔棘陽，與王莽前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜戰于小長安，漢軍大敗，還保棘陽。

更始元年正月甲子朔，漢軍復與甄阜、梁丘賜戰于沘水西，大破之。斬阜、賜。伯升又破王莽納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂于渦陽，進圍宛城。

二月辛巳，立劉圣公為天子，以伯升為大司徒，光武為太常偏將軍。

三月，光武別與諸將徇昆陽、定陵、郾，皆下之。多得牛、馬、財物，谷數十萬斛，轉以饋宛下。莽聞阜、賜死，漢帝立，大懼，遣大司徒王尋、大司空王邑將兵百萬，其甲士四十二萬人，五月，到潁川，復與嚴尤、陳茂合。初，光武為舂陵侯家訟逋租于尤，尤見而奇之。及是時，城中出降尤者言光武不取財物，但會兵計策。尤笑曰：“是美須眉者邪？何為乃如是！”

初，王莽征天下能為兵法者六十三家數百人，并以為軍吏；選練武衛，招募猛士，旌旗輜重，千里不絕。時有長人巨無霸，長一丈，大十圍，以為壘尉；又驅諸猛獸虎豹犀象之屬，以助威武。自秦、漢出師之盛，未嘗有也。光武將數千兵，徼之于陽光。諸將見尋、邑兵盛，反走，馳入昆陽，皆惶怖，憂念妻孥，欲散歸諸城。光武議曰：“今兵谷既少，而外寇強大，并力御之，功庶可立；如欲分散，勢無俱全。且宛城未拔，不能相救，昆陽即破，一日之間，諸部亦滅矣。今不同心膽共舉功名，反欲守妻子財物邪？”諸將怒曰：“劉將軍何敢如是！”光武笑而起。會候騎還，言大兵且至城北，軍陳數百里，不見其后。諸將遽相謂曰：“更請劉將軍計之。”光武復為圖畫成敗。諸將憂迫，皆曰：“諾”。時城中唯有八九千人，光武乃使成國上公王鳳、廷尉大將軍王常留守，夜自與驃騎大將軍宗佻、五威將軍李軼等十三騎，出城南門，于外收兵。時莽軍到城下者且十萬，光武幾不得出。既至郾、定陵，悉發諸營兵，而諸將貪惜財貨，欲分留守之。光武曰：“今若破敵，珍珤萬倍，大功可成；如為所敗，首領無余，何財物之有！”眾乃從。

嚴尤說王邑曰：“昆陽城小而堅，今假號者在宛，亟進大兵，彼必奔走；宛敗，昆陽自服。”邑曰：“吾昔以虎牙將軍圍翟義，坐不生得，以見責讓。今將百萬之眾，遇城而不能下，何謂邪？”遂圍之數十重，列營百數，云車十余丈，瞰臨城中，旗幟蔽野，埃塵連天，鉦鼓之聲聞數百里。或為地道，沖輣檋城。積弩亂發，矢下如雨，城中負戶而汲。王鳳等乞降，不許。尋、邑自以為功在漏刻，意氣甚逸。夜有流星墜營中，晝有云如壞山，當營而隕，不及地尺而散，吏士皆厭伏。

六月己卯，光武遂與營部俱進，自將步騎千余，前去大軍四五里而陳。尋、邑亦遣兵數千合戰。光武奔之，斬首數十級。諸部喜曰：“劉將軍平生見小敵怯，今見大敵勇，甚可怪也，且復居前。請助將軍！”光武復進、尋、邑兵卻，諸部共乘之，斬首數百千級。連勝，遂前。時，伯升拔宛已三日，而光武尚未知。乃偽使持書報城中，云“宛下兵到”，而陽墯其書。尋、邑得之，不憙。諸將既經累捷，膽氣益壯，無不一當百。光武乃與敢死者三千人，從城西水上沖其中堅，尋、邑陳亂，乘銳崩之，遂殺王尋。城中亦鼓噪而出，中外合勢，震呼動天地，莽兵大潰，走者相騰踐，奔殪百余里間。會大雷風，屋瓦皆飛，雨下如注，滍川盛溢，虎豹皆股戰，士卒爭赴，溺死者以萬數，水為不流。王邑、嚴尤、陳茂輕騎乘死人度水逃去。盡獲其軍實輜重、車甲珍寶，不可勝算，舉之連月不盡，或燔燒其余。

光武因復徇下潁陽。會伯升為更始所害，光武自父城馳詣宛謝。司徒官屬迎吊光武，光武難交私語，深引過而已。未嘗自伐昆陽之功，又不敢為伯升服喪，飲食言笑如平常。更始以是慚，拜光武為破虜大將軍，封武信侯。

九月庚戌，三輔豪杰共誅王莽，傳首詣宛。

更始將北都洛陽，以光武行司隸校尉，使前整修宮府。于是置僚屬，作文移，從事司察，一如舊章。時三輔吏士東迎更始，見諸將過，皆冠幘，而服婦人衣，諸于繡閝，莫不笑之，或有畏而走者。及見司隸僚屬，皆歡喜不自勝。老吏或垂涕曰：“不圖今日復見漢官威儀！”由是識者皆屬心焉。及更始至洛陽，乃遣光武以破虜將軍行大司馬事。十月，持節北度河，鎮慰州郡。所到部縣，輒見二千石、長吏、三老、官屬，下至佐史，考察黜陟，如州牧行部事。輒平遣囚徒，除王莽苛政，復漢官名。吏人喜悅，爭持牛、酒迎勞。

進至邯鄲，故趙繆王子林說光武曰：“赤眉今在河東，但決水灌之，百萬之眾可使為魚。”光武不答，去之真定。林于是乃詐以卜者王郎為成帝子子輿，十二月，立郎為天子，都邯鄲，遂遣使者降下郡國。

二年正月，光武以王郎新盛，乃北徇薊。王郎移檄購光武十萬戶，而故廣陽王子劉接起兵薊中以應郎，城內擾亂，轉相驚恐，言邯鄲使者方到，二千石以下皆出迎。于是光武趣駕南轅，晨夜不敢入城邑，舍食道傍。至饒陽，官屬皆乏食。光武乃自稱邯鄲使者，入傳舍。傳吏方進食，從者饑，爭奪之。傳吏疑其偽，乃椎鼓數十通，紿言邯鄲將軍至，官屬皆失色。光武升車欲馳，既而懼不免，徐還坐，曰：“請邯鄲將軍入。”久乃駕去。傳中人遙語門者閉之。門長曰：“天下詎可知，而閉長者乎？”遂得南出。晨夜兼行，蒙犯霜雪，天時寒，面皆破裂。至呼沱河，無船，適遇冰合，得過，未畢數車而陷。進至下博城西，遑惑不知所之。有白衣老父在道旁，指曰：“努力！信都郡為長安守，去此八十里。”光武即馳赴之，信都太守任光開門出迎。世祖因發旁縣，得四千人，先擊堂陽、貰縣，皆降之。王莽和成卒正邳彤亦舉郡降。又昌城人劉植，宋子人耿純，各率宗親子弟，據其縣邑，以奉光武。于是北降下曲陽，眾稍合，樂附者至有數萬人。

復北擊中山，拔盧奴。所過發奔命兵，移檄邊部，共擊邯鄲，郡縣還復響應。南擊新市、真定、元氏、防子，皆下之，因人趙界。

時，王郎大將李育屯柏人，漢兵不知而進，前部偏將朱浮、鄧禹為育所破，亡失輜重。光武在后聞之，收浮、禹散卒，與育戰于郭門，大破之，盡得其所獲。育還保城，攻之不下，于是引兵拔廣阿。會上谷大守耿況、漁陽太守彭寵各遣其將吳漢、寇恂等將突騎來助擊王郎，更始亦遣尚書仆射謝躬討郎，光武因大饗士卒，遂東圍巨鹿。王郎守將王饒堅守，月余不下。郎遣將倪宏、劉奉率數萬人救鉅鹿，光武逆戰于南，斬首數千級。四月，進圍邯鄲，連戰破之。五月甲辰，拔其城，誅王郎。收文書，得吏人與郎交關謗毀者數千章。光武不省，會諸將軍燒之，曰：“令反側子自安。”

更始遣侍御史持節立光武為蕭王，悉令罷兵詣行在所。光武辭以河北未平，不就征。自是始貳于更始。

是時，長安政亂，四方背叛。梁王劉永擅命睢陽，公孫述稱王巴蜀，李憲自立為淮南王，秦豐自號楚黎王，張步起瑯邪，董憲起東海，延岑起漢中，田戎起夷陵，并置將帥，侵略郡縣。又別號諸賊銅馬、大肜、高湖、重連、鐵脛、大搶、尤來、上江、青犢、五校、檀鄉、五幡、五樓、富平、獲索等，各領部曲，眾合數百萬人，所在寇掠。

光武將擊之，先遣吳漢北發十郡兵。幽州牧苗曾不從，漢遂斬曾而發其眾。秋，光武擊銅馬于鄡，吳漢將突騎來會清陽。賊數挑戰，光武堅營自守；有出鹵掠者，輒擊取之，絕其糧道。積月余日，賊食盡，夜遁去，追至館陶，大破之。受降未盡，而高湖、重連從東南來，與銅馬余眾合，光武復與大戰于蒲陽，悉破降之，封其渠帥為列侯。降者猶不自安，光武知其意，敕令各歸營勒兵，乃自乘輕騎按行部陳。降者更相語曰：“蕭王推赤心置人腹中，安得不投死乎！”由是皆服。悉將降人分配諸將，眾遂數十萬，故關西號光武為“銅馬帝”。

赤眉別帥與大肜、青犢十余萬眾在射犬，光武進擊，大破之，眾皆散走。使吳漢、岑彭襲殺謝躬于鄴。青犢、赤眉賊人函谷關，攻更始。光武乃遣鄧禹率六裨將引兵而西，以更始、赤眉之亂。時，更始使大司馬朱鮪、舞陰王李軼等屯洛陽，光武亦令馮異守孟津以拒之。

建武元年春正月，平陵人方望立前孺子劉嬰為天子，更始遣丞相李松擊斬之。

光武北擊尤來、大搶、五幡于元氏，追至右北平，連破之。又戰于順水北，乘勝輕進，反為所敗。賊追急，短兵接，光武自投高岸，遇突騎王豐，下馬授光武，光武撫其肩而上，顧笑謂耿弇曰：“幾為虜嗤。”弇頻射卻賊，得免。士卒死者數千人，散兵歸保范陽。軍中不見光武，或云已歿，諸將不知所為。吳漢曰：“卿曹努力！王兄子在南陽，何憂無主？”眾恐懼，數日乃定。賊雖戰勝，而素懾大威，客主不相知，夜遂引去。大軍復進至安交，與戰，破之，斬首三千余級。賊入漁陽，乃遣吳漢率耿弇、陳俊、馬武等十二將軍追戰于潞東，及平谷，大破滅之。

朱鮪遣討難將軍蘇茂攻溫，馮異、寇恂與戰，大破之，斬其將賈彊。于是諸將議上尊號。馬武先進曰：“天下無主。如有圣人承敝而起，雖仲尼為相，孫子為將，猶恐無能有益。反水不收，后悔無及。大王雖執謙退，奈宗廟社稷何！宜且還薊即尊位，乃議征伐。今此誰賊而馳騖擊之乎？”光武驚曰：“何將軍出是言？可斬也！”武曰：“諸將盡然。”光武使出曉之，乃引軍還至薊。

夏四月，公孫述自稱天子。

光武從薊還，過范陽，命收葬吏士。至中山，諸將復上奏曰：“漢遭王莽，宗廟廢絕，豪杰憤怒，兆人涂炭。王與伯升首舉義兵，更始因其資以據帝位，而不能奉承大統，敗亂綱紀，盜賊日多，群生危蹙。大王初征昆陽，王莽自潰；后拔邯鄲，北州弭定；參分天下而有其二，跨州據土，帶甲百萬。言武力則莫之敢抗，論文德則無所與辭。臣聞帝王不可以久曠，天命不可以謙拒，惟大王以社稷為計，萬姓為心。”光武又不聽。

行到南平棘，諸將復固請之。光武曰：“寇賊未平，四面受敵，何遽欲正號位乎？諸將且出。”耿純進曰：“天下士大夫捐親戚，棄土壤，從大王于矢石之間者，其計固望其攀龍鱗，附鳳翼，以成其所志耳。今功業即定，天人亦應，而大王留時逆眾，不正號位，純恐士大夫望絕計窮，則有去歸之思，無為久自苦也。大眾一散，難可復合。時不可留，眾不可逆。”純言甚誠切，光武深感，曰：“吾將思之。”

行至鄗，光武先在長安時同舍生彊華自關中奉《赤伏符》，曰“劉秀發兵捕不道，四夷云集龍斗野，四七之際火為主。群臣因復奏曰：“受命之符，人應為大，萬里合信，不議同情，周之白魚，曷足比焉？今上無天子，海內淆亂，符瑞之應，昭然著聞，宜答天神，以塞群望。”光武于是命有司設壇場于鄗南千秋亭五成陌。

六月己未，即皇帝位。燔燎告天，禋于六宗，望于群神。其祝文曰：“皇天上帝，后土神祇，眷顧降命，屬秀黎元，為人父母，秀不敢當。群下百辟，不謀同辭，咸曰：‘王莽篡位，秀發憤興兵，破王尋、王邑于昆陽，誅王郎、銅馬于河北，平定天下，海內蒙恩。上當天地之心，下為元元所歸。’讖記曰：‘劉秀發兵捕不道，卯金修德為天子。’秀猶固辭，至于再，至于三。群下僉曰：‘皇天大命，不可稽留。’敢不敬承。”于是建元為建武，大赦天下，改鄗為高邑。

是月，赤眉立劉盆子為天子。

甲子，前將軍鄧禹擊更始定國公王匡于安邑，大破之，斬其將劉均。

秋七月辛未，拜前將軍鄧禹為大司徒。丁丑，以野王令王梁為大司空。壬午，以大將軍吳漢為大司馬，偏將軍景丹為驃騎大將軍，大將軍耿弇為建威大將軍，偏將軍蓋延為虎牙大將軍，偏將軍朱祐為建義大將軍，中堅將軍杜茂為大將軍。

時，宗室劉茂自號“厭新將軍”，率眾降，封為中山王。

己亥，幸懷。遣耿弇率強弩將軍陳俊軍五社津，備滎陽以東。使吳漢率朱祐及廷尉岑彭、執金吾賈復、揚化將軍堅鐔等十一將軍圍朱鮪于洛陽。

八月壬子，祭社稷。癸丑，祠高祖、太宗、世宗于懷宮。進幸河陽。更始廩丘王田立降。