紹每得詔書，患有不便于己，乃欲移天子自近，使說操以許下埤濕，洛陽殘破，宜徙都甄城，以就全實。操拒之。田豐說紹曰：“徙都之計，既不克從，宜早圖許，奉迎天子，動托詔令，響號海內，此算之上者。不爾，終為人所禽，雖悔無益也。”紹不從。四年春，擊公孫瓚，遂定幽土，事在《瓚傳》。
紹既并四州之地，眾數十萬，而驕心轉盛，貢御稀簡。主簿耿包密白紹曰：“赤德衰盡，袁為黃胤，宜順天意，以從民心。”紹以包白事示軍府僚屬，議者以包妖妄宜誅。紹知眾情不同，不得已乃殺包以弭其跡。于是簡精兵十萬，騎萬匹，欲出攻許，以審配、逢紀統軍事，田豐、荀諶及南陽許攸為謀主，顏良、文丑為將帥。
沮授進說曰：“近討公孫，師出歷年，百姓疲敝，倉庫無積，賦役方殷，此國之深憂也。宜先遣使獻捷天子，務農逸人。若不得通，乃表曹操隔我王路，然后進屯黎陽，漸營河南，益作舟船，繕修器械，分遣精騎，抄其邊鄙，令彼不得安，我取其逸。如此可坐定也。”郭圖、審配曰：“兵書之法，十圍五攻，敵則能戰。今以明公之神武，連河朔之強眾，以伐曹操，其勢譬若覆手。今不時取，后難圖也。”授曰：“蓋救敵誅暴，謂之義兵；恃眾憑強，謂之驕兵。義者無敵，驕者先滅。曹操奉迎天子，建宮許都。今舉師南向，于義則違。且廟勝之策，不在強弱，曹操法令既行，士卒精練，非公孫瓚坐受圍者也。今棄萬安之術，而興無名之師，竊為公懼之。”圖等曰：“武王伐紂，不為不義；況兵加曹操，而云無名！且公師徒精勇，將士思奮，而不及時早定大業，所謂‘天與不取，反受其咎’。此越之所以霸，吳之所以滅也。監軍之計，在于持牢，而非見時知幾之變也。”
紹納圖言。圖等因是譖沮授曰：“授監統內外，威震三軍，若其浸盛，何以制之！夫臣與主同者昌，主與臣同者亡，此《黃石》之所忌也。且御眾于外，不宜知內。”紹乃分授所統為三都督，使授及郭圖、淳于瓊各典一軍，未及行。
五年，左將軍劉備殺徐州刺史車胄，據沛以背曹操。操懼，乃自將征備。田豐說紹曰：“與公爭天下者，曹操也。操今東擊劉備，兵連未可卒解，今舉軍而襲其后，可一往而定。兵以幾動，斯其時也。”紹辭以子疾，未得行。豐舉杖擊地曰：“嗟乎，事去矣！夫遭難遇之幾，而以嬰兒病失其會，惜哉！”紹聞而怒之，從此遂疏焉。
曹操畏紹過河，乃急擊備，遂破之。備奔紹，紹于是進軍攻許。田豐以既失前幾，不宜便行，諫紹曰：
曹操既破劉備，則許下非復空虛。且操善用兵，變化無方，眾雖少，未可輕也。今不如久持之。將軍據山河之固，擁四州之眾，外結英雄，內修農戰，然后簡其精銳，分為奇兵，乘虛迭出，以擾河南，救右則擊其左，救左則擊其右，使敵疲于奔命，人不得安業，我未勞而彼已困，不及三年，可坐克也。今釋廟勝之策而決成敗于一戰，若不如志，悔無及也。
紹不從。豐強諫忤紹，紹以為沮眾，遂械系之。乃先宣檄曰：
蓋聞明主圖危以制變，忠臣慮難以立權。曩者強秦弱主，趙高執柄，專制朝命，威福由已，終有望夷之禍，污辱至今。及臻呂后，祿、產專政，擅斷萬機，決事禁省，下陵上替，海內寒心。于是絳侯、朱虛興威奮怒，誅夷逆暴，尊立太宗，故能道化興隆，光明融顯，此則大臣立權之明表也。
司空曹操祖父騰，故中常侍，與左悺、徐璜并作妖{薛女}，饕餮放橫，傷化虐人。父嵩，乞匄攜養，因臧買位，輿金替寶，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。操贅閹遺丑，本無令德，僩狡鋒俠，好亂樂禍。幕府董統鷹揚，埽夷兇逆，續遇董卓侵官暴國，于是提劍揮鼓，發命東夏，廣羅英難，棄瑕錄用，故遂與操參咨策略，謂其鷹犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短慮，輕進易退，傷夷折衄，數喪師徒。幕府輒復分兵命銳，修完補輯，表行東郡太守、兗州刺史，被以虎文，授以偏師，獎就威柄，冀獲秦師一克之報。而遂乘資跋扈，肆行酷烈，割剝元元，殘賢害善。故九江太守邊讓，英才俊逸，以直言正色，論不阿諂，身被梟懸之戮，妻孥受灰滅之咎。自是士林憤痛，人怨天怒，一夫奮臂，舉州同聲，故躬破于徐方，地奪于呂布，彷徨東裔，蹈據無所。幕府惟強干弱枝之義，且不登畔人之黨，故復援旍擐甲。席卷赴征，金鼓響震，布眾破沮，拯其死亡之患，復其方伯之任。是則幕府無德于兗土，而有大造于操也。
會后鑾駕東反，群虜亂政。時，冀州方有北鄙之警，匪遑離局，故使從事中郎徐勛就發遣操，使繕修效廟，翼衛幼主。而便放志專行，威劫省禁，卑侮王僚，敗法亂紀，坐召三臺，專制朝政，爵賞由心，刑戮在口，所愛光五宗，所怨滅三族，群談者受顯誅，腹議者蒙隱戮，道路以目，百辟鉗口，尚書記期會，公卿充員品而已。
故太尉楊彪，歷典二司，元綱極位。操因睚眥，被以非罪，簎楚并兼，五毒俱至，觸情放慝，不顧憲章。又議郎趙彥，忠諫直言，議有可納，故圣朝含聽，改容加錫。操欲迷奪時明，杜絕言路，擅收立殺，不俟報聞。又梁孝王先帝母弟，墳陵尊顯，松柏桑梓，猶宜恭肅。操率將吏士，親臨發掘，破棺裸尸，掠取金寶，至令圣朝流涕，士民傷懷。又署發丘中郎將、摸金校尉，所過毀突，無骸不露。身處三公之官，而行桀虜之態，污國虐民，毒施人鬼。加其細政苛慘，科防互設，砫繳充蹊，坑穽塞路，舉手掛網羅，動足蹈機埳，是以兗、豫有無聊之人，帝都有呼嗟之怨。
歷觀古今書籍所載，貪殘虐烈無道之臣，于操為甚。莫府方詰外奸，未及整訓，加意含覆，冀可彌縫。而操豺狼野心，潛包禍謀，乃欲橈折棟梁，孤弱漢室，除忠害善，專為梟雄。往歲伐鼓北征，討公孫瓚，強御桀逆，拒圍一年。操因其未破，陰交書命，欲托助王師，以見掩襲，故引兵造河，方舟北濟。會行人發露，瓚亦梟夷，故使鋒芒挫縮，厥圖不果。屯據敖倉，阻河為固，乃欲運螳螂之斧，御隆車之隧。莫府奉漢威靈，折沖宇宙，長戟百萬，胡騎千群，奮中黃、育、獲之士，聘良弓勁弩之勢，并州越太行，青州涉濟、漯，大軍乏黃河以角其前，荊州下宛、葉而掎其后。雷震虎步，并集虜廷，若舉炎火以焚飛蓬，覆滄海而注熛炭，有何不消滅者哉？
當今漢道陵遲，綱弛網絕，操以精兵七百，圍守宮闕，外稱陪衛，內以拘質，懼篡逆之禍，因斯而作。乃忠臣肝腦涂地之秋，烈士立功之會也。可不勖哉！
乃先遣顏良攻曹操別將劉延于白馬，紹自引兵至黎陽。沮授臨行，會其宗族，散資財以與之。曰：“勢存則威無不加，勢亡則不保一身。哀哉！”其弟宗曰：“曹操士馬不敵，君何懼焉？”授曰：“以曹兗州之明略，又挾天子以為資，我雖克伯珪，眾實疲敝，而主驕將忲，軍之破敗，在此舉矣。楊雄有言：‘六國蚩蚩，為嬴弱姬。’今之謂乎！”曹操遂救劉延，擊顏良，斬之。紹乃度河，壁延津南。沮授臨船嘆曰：“上盈其志，下務其功，悠悠黃河，吾其濟乎！”遂以疾退，紹不許而意恨之，復省其所部，并屬郭圖。
紹使劉備、文丑挑戰，曹操又擊破之，斬文丑。再戰而禽二將，紹軍中大震。操還屯官度，紹進保陽武。沮授又說紹曰：“北兵雖眾，而勁果不及南軍；南軍谷少，而資儲不如此。南幸于急戰，北利在緩師。宜徐持久，曠以日月。”紹不從。連營稍前，漸逼官度，遂合戰。操軍不利，復還堅壁。紹為高櫓，起土山，射營中，營中皆蒙榡而行。操乃發石車擊紹樓，皆破，軍中呼曰：霹靂車”。紹為地道欲襲操，操輒于內為長塹以拒之。又遣奇兵襲紹運車，大破之，盡焚其谷食。
相持百余日，河南人疲困，多畔應紹。紹遣淳于瓊等將兵萬余人北迎糧運。沮授說紹可遣蔣奇別為支軍于表，以絕曹操之鈔。紹不從。許攸進曰：“曹操兵少而悉師拒我，許下余守勢必空弱。若分遣輕軍，星行掩襲，許拔則操成禽。如其未潰，可令首尾奔命，破之必也。”紹又不能用。會攸家犯法，審配收系之，攸不得志，遂奔曹操，而說使襲取淳于瓊等。瓊等時宿在烏巢，去紹軍四十里。操自將步騎五千人，夜往攻破瓊等，悉斬之。
初，紹聞操擊瓊，謂長子譚曰：“就操破瓊，吾拔其營，彼固無所歸矣。”乃使高覽、張郺等攻操營，不下。二將聞瓊等敗，遂奔操。于是紹軍驚擾，大潰。紹與譚等幅巾乘馬，與八百騎度河，至黎陽北岸，入其將軍蔣義渠營。至帳下，把其手曰：“孤以首領相付矣。”義渠避帳而處之，使宣令焉。眾聞紹在，稍復集。余眾偽降，曹操盡坑之，前后所殺八萬人。
沮授為操軍所執，乃大呼曰：“授不降也，為所執耳。”操見授謂曰：“分野殊異，遂用圮絕，不圖今日乃相得也。”授對曰：“冀州失策，自取奔北。授知力俱困，宜其見禽。”操曰：“本初無謀，不相用計。今喪亂過紀，國家未定，方當與君圖之。”授曰：“叔父、母、弟懸命袁氏，若蒙公靈，速死為福。”操嘆曰：“孤早相得，天下不足慮也。”遂赦而厚遇焉。授尋謀歸袁氏，乃誅之。
紹外寬雅有局度，憂喜不形于色，而性矜愎自高，短于從善，故至于敗。及軍還，或謂田豐曰：“君必見重。”豐曰：“公貌寬而內忌，不亮吾忠，而吾數以至言許之。若勝而喜，必能赦我，戰敗而怨，內忌將發。若軍出有利，當蒙全耳，今既敗矣，吾不望生。”紹還，曰：“吾不用田豐言，果為所笑。”遂殺之。
官度之敗，審配二子為曹操所禽，孟岱與配有隙，因蔣奇言于紹曰：“配在位專政，族大兵強，且二子在南，必懷反畔。”郭圖、辛評亦為然。紹遂以岱為監軍，代配守鄴。護軍逢紀與配不睦，紹以問之，紀對曰：“配天性烈直，每所言行，慕古人之節，不以二子在南為不義也，公勿疑之。”紹曰：“君不惡之邪？”紀曰：“先所爭者私情，今所陳者國事。”紹曰：“善”。乃不廢配，配、紀由是更協。
冀州城邑多畔，紹復擊定之。自軍敗后發病，七年夏，薨。未及定嗣，逢紀、審配宿以驕侈為譚所病，辛評、郭圖皆比干譚而與配、紀有隙。眾以譚長，欲立之。配等恐譚立而評等為害，遂矯紹遺命，奉尚為嗣。
譚自稱車騎將軍，出軍黎陽。尚少與其兵，而使逢紀隨之。譚求益兵，審配等又議不與。譚怒，殺逢紀。
曹操度河攻譚，譚告急于尚，尚乃留審配守鄴，自將助譚，與操相拒于黎陽。自九月至明年二月，大戰城下，譚、尚敗退。操將圍之，乃夜遁還鄴。操軍進，尚逆擊破操，操軍還許。譚謂尚曰：“我鎧甲不精，故前為曹操所敗。今操軍退，人懷歸志，及其未濟，出兵掩之，可令大潰，此策不可失也。”尚疑而不許，既不益兵，又不易甲。譚大怒，郭圖、辛評因此謂譚曰：“使先公出將軍為兄后者，皆是審配之所構也。”譚然之。遂引兵攻尚，戰于外門。譚敗，乃引兵還南皮。
別駕王脩率吏人自青州往救譚，譚還欲更攻尚，問脩曰：“計將安出？”脩曰：“兄弟者，左右手也。譬人將斗而斷其右手，曰‘我必勝若’，如是者可乎？夫棄兄弟而不親，天下其誰親之？屬有讒人交斗其間，以求一朝之利，愿塞耳勿聽也。若斬佞臣數人，復相親睦，以御四方，可橫行于天下。”譚不從。尚復自將攻譚，譚戰大敗，嬰城固守。尚圍之急，譚奔平原，而遣潁川辛毗詣曹操請救。
劉表以書諫譚曰：