李固字子堅，漢中南鄭人，司徒郺之子也。郺在《方術傳》。固貌狀有奇表，鼎角匿犀，足履龜文。少好學，常步行尋師，不遠千里。遂究覽墳籍，結交英賢。四方有志之士，多慕其風而來學。京師咸嘆曰：“是復為李公矣。”司隸、益州并命郡舉孝廉，辟司空掾，皆不就。
陽嘉二年，有地動、山崩、火災之異，公卿舉固對策，詔又特問當世之敝，為政所宜。固對曰：
臣聞王者父天母地，寶有山川。王道得則陰陽和穆，政化乖則崩震為災。斯皆關之天心，效于成事者也。夫化以職成，官由能理。古之進者，有德有命；今之進者，唯才與力。伏聞詔書務求寬博，疾惡嚴暴。而今長吏多殺伐致聲名者，必加遷賞。其存寬和無黨援者，輒見斥逐。是以淳厚之風不宣，雕薄之俗未革。雖繁刑重禁，何能有益？前孝安皇帝變亂舊典，封爵阿母，因造妖{薛女}，使樊豐之徒乘權放恣，侵奪主威，改亂嫡嗣，至令圣躬狼狽，親遇其艱。既拔自困殆，龍興即位，天下喁喁，屬望風政。積敝之后，易致中興，誠當沛然思惟善道；而論者猶云，方今之事，復同于前。臣伏從山草，痛心傷臆。實以漢興以來，三百余年，賢圣相繼，十有八主。豈無阿乳之恩？豈忘貴爵之寵？然上畏天威，俯案經典，知義不可，故不封也。今宋阿母雖有大功勤謹之德，但加賞賜，足以酬其勞苦；至于裂土開國，實乖舊典。聞阿母體性謙虛，必有遜讓，陛下宜許其辭國之高，使成萬安之福。
夫妃后之家所以少完全者，豈天性當然。但以爵位尊顯，專總權柄，天道惡盈，不知自損，故至顛仆。先帝寵遇閻氏，位號太疾，故其受禍，曾不旋時。《老子》曰：“其進銳，其退速也。”今梁氏戚為椒房，禮所不臣，尊以高爵，尚可然也。而子弟群從，榮顯兼加，永平、建初故事，殆不如此。宜令步兵校尉冀及諸侍中還居黃門之官，使權去外戚，政歸國家，豈不休乎！
又詔書所以禁侍中尚書中臣子弟不得為吏察孝廉者，以其秉戚權，容請托故也。而中常侍在日月之側，聲勢振天下，子弟祿仕，曾無限極。雖外托謙默，不干州郡，而諂偽之徒，望風進舉。今可為設常禁，同之中臣。
昔館陶公主為子求郎，明帝不許，賜錢千萬。所以輕厚賜，重薄位者，為官人失才，害及百姓也。竊聞長水司馬武宣、開陽城門候羊迪等，無他功德，初拜便真。此雖小失，而漸壞舊章。先圣法度，所宜堅守，政教一跌，百年不復。《詩》云：“上帝板板，下民卒癉。”刺周王變祖法度，故使下民將盡病也。
今陛下之有尚書，猶天下之有北斗也。斗為天喉舌，尚書亦為陛下喉舌。斗斟酌元氣，運平四時。尚書出納王命，賦政四海，權尊勢重，責之所歸。若不平心，災眚必至。誠宜審擇其人，以毗圣政。今與陛下共理天下者，外則公卿尚書，內則常侍黃門，譬猶一門之內，一家之事，安則共其福慶，危則通其禍敗。刺史、二千石，外統職事，內受法則。夫表曲者景必邪，源清者流必潔，猶叩樹本，百枝皆動也。《周頌》曰：“薄言振之，莫不震疊。”此言動之于內，而應于外者也。由此言之，本朝號令，豈可蹉跌？間隙一開，則邪人動心；利競暫啟，則仁義道塞。刑罪不能復禁，化導以之浸壞。此天下之紀綱，當今之急務。陛下宜開石室，陳圖書，招會群儒，引問失得，指擿變象，以求天意。其言有中理，即時施行，顯拔其人，以表能者。則圣聽日有所聞，忠臣盡其所知。又宜罷退宦官，去其權重，裁置常侍二人，方直有德者，省事左右；小黃門五人，才智閑雅者，給事殿中。如此，則論者厭塞，升平可致也。臣所以敢陳愚瞽，冒昧自聞者，儻或皇天欲令微臣覺悟陛下。陛下宜熟察臣言，憐赦臣死。
順帝覽其對，多所納用，即進出阿母還弟舍，諸常侍悉叩頭謝罪，朝廷肅然。以固為議郎。而阿母宦者疾固言直，因詐飛章以陷其罪，事從中下。大司農黃尚等請之于大將軍梁商，又仆射黃瓊救明固事，久乃得拜議郎。
出為廣漢令，至白水關，解印綬，還漢中，杜門不交人事。歲中，梁商請為從事中郎。商以后父輔政，而柔和自守，不能有所整裁，災異數見，下權日重。固欲令商先正風化，退辭高滿，乃奏記曰：
《春秋》褒儀父以開義路，貶無駭以閉利門，夫義路閉則利門開，利門開則義路閉也。前孝安皇帝內任伯榮、樊豐之屬，外委周廣、謝惲之徒，開門受賂，署用非次，天下紛然，怨聲滿道。朝廷初立，頗存清靜，未能數年，稍復墮損。左右黨進者，日有遷拜，守死善道者，滯洇窮路，而未有改敝立德之方。又即位以來，十有余年，圣嗣未立，群下繼望。可令中宮博簡嬪媵，兼采微賤宜子之人，進御至尊，順助天意。若有皇子，母自乳養，無委保妾醫巫，以致飛燕之禍。明將軍望尊位顯，當以天下為憂，崇尚謙省，垂則萬方。而新營祠堂，費功億計，非以昭明令德，崇示清儉。自數年以來，災怪屢見，比無雨潤，而沉陰郁泱。宮省之內，容有陰謀。孔子曰：“智者見變思刑，愚者睹怪諱名。”天道無親，可為祗畏。加近者月食既于端門之側。月者，大臣之體也。夫窮高側危，大滿則溢，月盈則缺，日中則移。凡此四者，自然之數也。天地之心，福謙忌盛，是以賢達功遂身退，全名養壽，無有怵迫之憂。誠令王綱一整，道行忠立，明公踵伯成之高，全不朽之譽，豈與此外戚凡輩耽榮好位者同日而論哉！固狂夫下愚，不達大體，竊感古人一飯之報，況受顧遇而容不盡乎！
商不能用。
永和中，荊州盜賊起，彌年不定，乃以固為荊州刺史。固到，遣吏勞問境內，赦寇盜前釁，與之更始。于是賊帥夏密等斂其魁黨六百余人，自縛歸首。固皆原之，遣還，使自相招集，開示威法。半歲間，余類悉降，州內清平。
上奏南陽太守高賜等臧穢。賜等懼罪，遂共重賂大將軍梁冀，冀為千里移檄，而固持之愈急。冀遂令徙固為太山太守。時，太山盜賊屯聚歷年，郡兵常千人，追討不能制。固到，悉罷遣歸農，但選留任戰者百余人，以恩信招誘之。未滿歲，賊皆弭散。
遷將作大匠。上疏陳事曰：
臣聞氣之清者為神，人之清者為賢。養身者以練神為寶，安國者以積賢為道。昔秦欲謀楚，王孫圉設壇西門，陳列名臣，秦使戄然，遂為寢兵。魏文侯師卜子夏，友田子方，軾段干木，故群俊競至，名過齊桓，秦人不敢窺兵于西河，斯蓋積賢人之符也。陛下撥亂龍飛，初登大位，聘南陽樊英、江夏黃瓊、廣漢楊厚、會稽賀純，策書嗟嘆，待以大夫之位。是以巖穴幽人，智術之士，彈冠振衣，樂欲為用，四海欣然，歸服圣德。厚等在職，雖無奇卓，然夕惕孽孽，志在憂國。臣前在荊州，聞厚、純等以病免歸，誠以悵然，為時惜之。一日朝會，見諸侍中并皆年少，無一宿儒大人可顧問者，誠可嘆息。宜征還厚等，以副群望。瓊久處議郎，已且十年，眾人皆怪始隆崇，今更滯也。光祿大夫周舉，才謨高正，宜在常伯，訪以言議。侍中杜喬，學深行直，當世良臣，久托疾病，可敕令起。
又薦陳留楊倫、河南尹存、東平王惲、陳國何臨、清河房植等。是日有詔征用倫、厚等，而遷瓊、舉，以固為大司農。
先是，周舉等八使案察天下，多所劾奏，其中并是宦者親屬，輒為請乞，詔遂令勿考。又舊任三府選令史，光祿試尚書郎，時皆特拜，不復選試。固乃與廷尉吳雄上疏，以為八使所糾，宜急誅罰，選舉署置，可歸有司。帝感其言，乃更下免八使所舉刺史、二千石，自是稀復特拜，切責三公，明加考察，朝廷稱善。乃復與光祿勛劉宣上言：“自頃選舉牧守，多非其人，至行無道，侵害百姓。又宜止槃游，專心庶政。”帝納其言，于是下詔諸州劾奏守令以下，政有乖枉，遇人無惠者，免所居官；其奸穢重罪，收付詔獄。
及沖帝即位，以固為太尉，與梁冀參錄尚書事。明年帝崩，梁太后以楊、徐盜賊盛強，恐驚擾致亂，使中常侍詔固等，欲須所征諸王侯到乃發喪。固對曰：“帝雖幼少，猶天下之父。今日崩亡，人神感動，豈有臣子反共掩匿乎？昔秦皇亡于沙丘，胡亥、趙高隱而不發，卒害扶蘇，以至亡國。近北鄉侯薨，閻后兄弟及江京等亦共掩秘，遂有孫程手刃之事。此天下大忌，不可之甚者也。”太后從之，即暮發喪。
固以清河王蒜年長有德，欲立之，謂梁冀曰：“今當立帝，宜擇長年高明有德，任親政事者，愿將軍審詳大計，察周、霍之立文、宣，戒鄧、閻之利幼弱。”冀不從，乃立樂安王子纘，年八歲，是為質帝。時，沖帝將北卜山陵。固乃議曰：“今處處寇賊，軍興用費加倍，新創憲陵，賊發非一。帝尚幼小，可起陵于憲陵塋內，依康陵制度，其于役費三分減一。”乃從固議。時太后以比遭不造，委任宰輔，固所匡正，每輒從用，其黃門宦者一皆斥遣，天下咸望遂平，而梁冀猜專，每相忌疾。
初，順帝時諸所除官，多不以次，及固在事，奏免百余人。此等既怨，又希望冀旨，遂共作飛章虛誣固罪曰：