肅宗孝章皇帝諱炟，顯宗第五子也。母賈貴人。永平三年，立為皇太子。少寬容，好儒術，顯宗器重之。
十八年八月壬子，即皇帝位，年十九。尊皇后曰皇太后。壬戌，葬孝明皇帝于顯節陵。
冬十月丁未，大赦天下。賜民爵，人二級，為父后及孝悌、力田人三級，脫無名數及流人欲占者人一級，爵過公乘得移與子若同產子；鰥、寡、孤、獨、篤癃、貧不能自存者粟，人三斛。詔曰：“朕以眇身，托于王侯之上，統理萬機，懼失厥中，兢兢業業，未知所濟。深惟守文之主，必建師傅之官。《詩》不云乎：‘不愆不忘，率由舊章。’行太尉事節鄉侯憙，三世在位，為國元老；司空融，典職六年，勤勞不怠。其以憙為太傅，融為太尉，并錄尚書事。‘三事大夫，莫肯夙夜’，《小雅》之所傷也。‘予違汝弼，汝無面從’，股肱之正義也。群后百僚，勉思厥職，各貢忠誠，以輔不逮。申敕四方，稱朕意焉。”
十一月戊戌，蜀郡太守第五倫為司空。
詔征西將軍耿秉屯酒泉。遣酒泉太守段彭救戊己校尉耿恭。
甲辰晦，日有食之。于是避正殿，寢兵，不聽事五日。詔有司各上封事。
十二月癸巳，有司奏言：“孝明皇帝圣德淳茂，劬勞日昊，身御浣衣，食無兼珍。澤臻四表，遠人慕化，僬僥、儋耳，款塞自至。克伐鬼方，開道西域，威靈廣被，無思不服。以焌庶為憂，不以天下為樂。備三雍之教，躬養老之禮。作登歌，正予樂，博貫六藝，不舍晝夜。聰明淵塞，著在圖讖。至德所感，通于神明。功烈光于四海，仁風行于千載。而深執謙謙，自稱不德，無起寢廟，掃地而祭，除日祀之法，省送終之禮。遂藏主于光烈皇后更衣別室。天下聞之，莫不凄愴。陛下至孝焌焌，奉順圣德。臣愚以為更衣在中門之外，處所殊別，宜尊廟曰顯宗，其四時秂袷，于光武之堂，間祀悉還更衣，共進《武德》之舞，如孝文皇帝袷祭高廟故事。”制曰：“可。”
是歲，年疫。京師及三州大旱，詔勿收兗、豫、徐州田租、芻稿，其以見谷賑給貧人。
建初元年春正月，詔三州郡國：“方春東作，恐人稍受稟，往來煩劇，或妨耕農。其各實核尤貧者，計所貸并與之。流人欲歸本者，郡縣其實稟，令足還到，聽過止官亭，無雇舍宿。長吏親躬，無使貧弱遺脫，小吏豪右得容奸妄。詔書既下，勿得稽留，刺史明加督察尤無狀者。”
丙寅，詔曰：“比年牛多疾疫，墾田減少，谷價頗貴，人以流亡。方春東作，宜及時務。二千石勉勸農桑，弘致勞來。群公庶尹，各推精誠，專急人事。罪非殊死，須立秋案驗。有司明慎選舉，進柔良，退貪猾，順時令，理冤獄。‘五教在寬’，帝《典》所美；‘愷悌君子’，《大雅》所嘆。布告天下，使明知朕意。”
酒泉太守段彭討擊車師，大破之。罷戊己校尉官。
二月，武陵澧中蠻叛。
三月甲寅，山陽、東平地震。己巳，詔曰：“朕以無德，奉承大業，夙夜栗栗，不敢荒寧。而災異仍見，與政相應。朕既不明，涉道日寡；又選舉乖實，俗吏傷人，官職耗亂，刑罰不中，可不憂與！昔仲弓季氏之家臣，子游武城之小宰，孔子猶誨以賢才，問以得人。明政無大小，以得人為本。夫鄉舉里選，必累功勞。今刺史、守相不明真偽，茂才、孝廉歲以百數，既非能顯，而當授之政事，甚無謂也。每尋前世舉人貢士，或起甽畝，不系閥閱。敷奏以言，則文章可采；明試以功，則政有異跡。文質彬彬，朕甚嘉之。其令太傅、三公、中二千石、二千石、郡國守相，舉賢良方正、能直言極諫之士各一人。”
夏五月辛酉，初舉孝廉、郎中寬博有謀，任典城者，以補長、相。
秋七月辛亥，詔以上林池篽田賦與貧人。
八月庚寅，有星孛于天市。
九月，永昌哀牢夷叛。
冬十月，武陵郡兵討叛蠻，破降之。
十一月，阜陵王延謀反，貶為阜陵侯。
二年春三月辛丑，詔曰：“比年陰陽不調，饑饉屢臻。深惟先帝憂人之本，詔書曰：‘不傷財，不害人’，誠欲元元去末歸本。而今貴戚近親，奢縱無度，嫁娶送終，尤為僣侈。有司廢典，莫肯舉察。《春秋》之義，以貴理賤。今自三公，并宜明糾非法，宣振威風。朕在弱冠，未知稼穡之艱難，區區管窺，豈能照一隅哉！其科條制度所宜施行，在事者備為之禁，先京師而后諸夏。”
甲辰，罷伊吾廬屯兵。
永昌、越巂、益州三郡民、夷討哀牢，破平之。
夏四月戊子，詔還坐楚、淮陽事徙者四百余家，令歸本郡。癸巳，詔齊相省冰紈、方空縠、吹綸絮。
六月，燒當羌叛，金城太守郝崇討之，敗績，羌遂寇漢陽。秋八月，遣行車騎將軍馬防討平之。
十二月戊寅，有星孛于紫宮。
三年春正月己酉，宗祀明堂。禮畢，登靈臺，望云物。大赦天下。
三月癸巳，立貴人竇氏為皇后。賜爵，人二級、三老、孝悌、力田人三級，民無名數及流民欲占者人一級；鰥、寡、孤、獨、篤癃、貧不能自存者粟，人五斛。
夏四月己巳，罷常山呼沲石臼河漕。
行車騎將軍馬防破燒當羌于臨洮。
閏月，西域假司馬班超擊姑墨，大破之。
冬十二月丁酉，以馬防為車騎將軍。
武陵溇中蠻叛。
是歲，零陵獻芝草。
四年春二月庚寅，太尉牟融薨。
夏四月戊子，立皇子慶為皇太子。賜爵，人二級，三老、孝悌、力田人三級，民無名數及流人欲自占者人一級；鰥、寡、孤、獨、篤癃、貧不能自存者粟，人五斛。己丑，徙巨鹿王恭為江陵王，汝南王暢為梁王，常山王？為淮陽王。辛卯，封皇子伉為千乘王，全為平春王。
五月丙辰，車騎將軍馬防罷。甲戌，司徒鮑昱為太尉，南陽太守桓虞為司徒。
六月癸丑，皇太后馬氏崩。秋七月壬戌，葬明德皇后。
冬，牛大疫。
十一月壬戌，詔曰：“蓋三代導人，教學為本。漢承暴秦，褒顯儒術，建立《五經》，為置博士。其后學者精進，雖曰承師，亦別名家。孝宣皇帝以為去圣久遠，學不厭博，故遂立《大、小夏侯尚書》，后又立《京氏易》。至建武中，復置《顏氏、嚴氏春秋》，《大、小戴禮》博士。此皆所以扶進微學，尊廣道藝也。中元元年詔書，《五經》章句煩多，議欲減省。至永平元年，長水校尉儵奏言，先帝大業，當以時施行。欲使諸儒共正經義，頗令學者得以自助。孔子曰：‘學之不講，是吾憂也。’又曰：‘博學而篤志，切問而近思，仁在其中矣。’於戲，其勉之哉！”于是下太常，將、大夫、博士、議郎、郎官及諸生、諸儒會白虎觀，講議《五經》同異，使五官中郎將魏應承制問，侍中淳于恭奏，帝親稱制臨決，如孝宣甘露石渠故事，作《白虎議奏》。
是歲，甘露降泉陵、洮陽二縣。
五年春二月庚辰朔，日有食之。詔曰：‘朕新離供養，愆咎眾著，上天降異，大變隨之。《詩》不云乎：‘亦孔之丑。’又久旱傷麥，憂心慘切。公卿已下，其舉直言極諫、能指朕過失者各一人，遣詣公車，將親覽問焉。其以巖穴為先，勿取浮華。”
甲申，詔曰：“《春秋》書‘無麥苗’，重之也。去秋雨澤不適，今時復旱，如炎如焚。兇年無時，而為備未至。朕之不德，上累三光，震栗忉忉，痛心疾首。前代圣君，博思咨諏，雖降災咎，輒有開匱反風之應。令予小子，徒慘慘而已。其令二千石理冤獄，錄輕系；禱五岳四瀆，及名山能興云致雨者，冀蒙不崇朝遍雨天下之報。務加肅敬焉。”
三月甲寅，詔曰：“孔子曰：‘刑罰不中，則人無所措手足。’今吏多不良，擅行喜怒，或案不以罪，迫脅無辜，致令自殺者，一歲且多于斷獄，甚非為人父母之意也。有司其議糾舉之。”
荊、豫諸郡兵討破武陵溇中叛蠻。
夏五月辛亥，詔曰：“朕思遲直士，側席異聞。其先至者，各以發憤吐懣，略聞子大夫之志矣，皆欲置于左右，顧問省納。建武詔書又曰，堯試臣以職，不直以言語筆札。今外官多曠，并可以補任。”戊辰，太傅趙憙薨。
冬，始行月令迎氣樂。
是歲，零陵獻芝草。有八黃龍見于泉陵。西域假司馬班超擊疏勒，破之。
六年春二月辛卯，瑯邪王京薨。
夏五月辛酉，趙王盱薨。
六月丙辰，太尉鮑昱薨。
辛未晦，日有食之。
秋七月癸巳，以大司農鄧彪為太尉。
七年春正月，沛王輔、濟南王康、東平王蒼、中山王焉、東海王政、瑯邪王宇來朝。
夏六月甲寅，廢皇太子慶為清河王，立皇子肇為皇太子。
己未，徙廣平王羨為西平王。
秋八月，飲酎高廟，秂祭光武皇帝、孝明皇帝。甲辰，詔曰：“《書》云：‘祖考來假’，明哲之祀。予末小子，質又菲薄，仰惟先帝焌焌之情，前修秂祭，以盡孝敬。朕得識昭穆之序，寄遠祖之思。今年大禮復舉，加以先帝之坐，悲傷感懷。樂以迎來，哀以送往，雖祭亡如在，而空虛不知所裁，庶或饗之。豈亡克慎肅雍之臣，辟公之相，皆助朕之依依。今賜公錢四十萬，卿半之，及百官執事各有差。”
九月甲戌，幸偃師，東涉卷津，至河內。下詔曰：“車駕行秋稼，觀收獲，因涉郡界。皆精騎輕行，無它輜重。不得輒修道橋，遠離城郭，遣使逢迎，刺探起居，出入前后，以為煩擾。動務省約，但患不能脫粟瓢飲耳。所過欲令貧弱有利，無違詔書。”遂覽淇園。己酉，進幸鄴，勞饗魏郡守令已下，至于三老、門闌、走卒，賜錢各有差。勞賜常山、趙國吏人，復元氏租賦三歲。辛卯，車駕還宮。詔天下系囚減死一等，勿笞，詣邊戍；妻子自隨，占著所在；父母同產欲相從者，恣聽之；有不到者，皆以乏軍興論。及犯殊死，一切募下蠶室；其女子宮。系囚鬼薪、白粲已上，皆減本罪各一等，輸司寇作。亡命贖：死罪入縑二十匹，右趾至髡鉗城旦舂十匹，完城旦至司寇三匹，吏人有罪未發覺，詔書到自告者，半入贖。
冬十月癸丑，西巡狩，幸長安。丙辰，祠高廟，遂有事十一陵。遣使者祠太上皇于歷年，以中牢祠蕭何、霍光。進幸槐里。岐山得銅器，形似酒樽，獻之。又獲白鹿。帝曰：“上無明天子，下無賢方伯。‘人之無良，想怨一方。’斯器亦曷為來哉？”又幸長平，御池陽宮，東至高陵，造舟于涇而還。每所到幸，輒會郡縣吏人，勞賜作樂。
十一月，詔勞賜河東守、令、掾以下。
十二月丁亥，車駕還宮。
是歲，京師及郡國螟。
八年春正月壬辰，東平王蒼薨。三月辛卯，葬東平憲王，賜鑾輅、龍旂。
夏六月，北匈奴大人率眾款塞降。