袁紹字本初，汝南陽人，司徒湯之孫。父成，五官中郎將，壯健好交結(jié)，大將軍梁冀以下莫不善之。
紹少為郎，除濮陽長(zhǎng)，遭母憂去官。三年禮竟，追感幼孤，又行父服。服闋，徙居洛陽。紹有姿貌威容，愛士養(yǎng)名。既累世臺(tái)司，賓客所歸，加傾心折節(jié)，莫不爭(zhēng)赴其庭，士無貴賤，與之抗禮，輜輟柴轂，填接街陌。內(nèi)官皆惡之。中常侍趙忠言于省內(nèi)曰：“袁本初坐作聲價(jià)，好養(yǎng)死士，不知此兒終欲何作。”叔父太傅隗聞而呼紹，以忠言責(zé)之，紹終不改。
后辟大將軍何進(jìn)掾，為侍御史、虎賁中郎將。中平五年，初置西園八校尉，以紹為佐軍校尉。
靈帝崩，紹勸何進(jìn)征董卓等眾軍，脅太后誅諸宦官，轉(zhuǎn)紹司隸校尉。語已見《何進(jìn)傳》。及卓將兵至，騎都尉太山鮑信說紹曰：“董卓擁制強(qiáng)兵，將有異志，今不早圖，必為所制。及其新至疲勞，襲之可禽也。”紹畏卓，不敢發(fā)。頃之，卓議欲廢立，謂紹曰：“天下之主，宜得賢明，每念靈帝，令人憤毒。董侯似可，今當(dāng)立之。”紹曰：“今上富于春秋，未有不善宣于天下。若公違禮任情，廢嫡立庶，恐眾議未安。”卓案劍吆紹曰：“豎子敢然！天下之事，豈不在我？我欲為之，誰敢不從！”紹詭對(duì)曰：“此國(guó)之大事，請(qǐng)出與太傅議之”。卓復(fù)言“劉氏種不足復(fù)遺。”紹勃然曰：“天下健者，豈惟董公！”橫刀長(zhǎng)揖徑出。懸節(jié)于上東門，而奔冀州。
董卓購(gòu)募求紹。時(shí)，侍中周珌、城門校尉伍瓊為卓所信待，瓊等陰為紹說卓曰：“夫廢立大事，非常人所及。袁紹不達(dá)大體，恐懼出奔，非有它志。今急購(gòu)之，勢(shì)必為變。袁氏樹恩四世，門生故吏遍于天下，若收豪杰以聚徒眾，英雄因之而起，則山東非公之有也。不如赦之，拜一郡守，紹喜于免罪，必?zé)o患矣。”卓以為然，乃遣授紹勃海太守，封邟鄉(xiāng)侯。紹猶稱兼司隸。
初平元年，紹遂以勃海起兵，與從弟后將軍術(shù)、冀州牧韓馥、豫州刺史孔亻由、兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、河內(nèi)太守王匡、山陽太守袁遺、東郡太守橋瑁、濟(jì)北相鮑信等同時(shí)俱起，眾各數(shù)萬，以討卓為名。紹與王匡屯河內(nèi)，亻由屯潁川，馥屯鄴，余軍咸屯酸棗，約盟，遙推紹為盟主。紹自號(hào)車騎將軍，領(lǐng)司隸校尉。
董卓聞紹起山東，乃誅紹叔父隗，及宗族在京師者，盡滅之。卓乃遣大鴻臚韓融、少府陰循、執(zhí)金吾胡母班、將作大匠吳循、越騎校尉王瑰譬解紹等諸軍。紹使王匡殺班、瑰、吳循等，袁術(shù)亦執(zhí)殺陰循，惟韓融以名德免。
是時(shí)，豪杰既多附招，且感其家禍，人思為報(bào)，州郡蜂起，莫不以袁氏為名。韓馥見人情歸紹。忌其得眾，恐將圖己，常遣從事守紹門，不聽發(fā)兵。橋瑁乃詐作三公移書，傳驛州郡，說董卓罪惡，天子危逼，企望義兵，以釋國(guó)難。馥于是方聽紹舉兵。乃謀于眾曰：“助袁氏乎？助董氏乎？”治中劉惠勃然曰：“興兵為國(guó)，安問袁！董？”馥意猶深疑于紹，每貶節(jié)軍糧，欲使離散。
明年，馥將黮義反畔，馥與戰(zhàn)失利。紹既恨馥，乃與義相結(jié)。紹客逢紀(jì)謂紹曰：“夫舉大事，非據(jù)一州，無以自立。今冀部強(qiáng)實(shí)，而韓馥庸才，可密要公孫瓚將兵南下，馥聞必駭懼。并遣辯士為陳禍福，馥迫于倉(cāng)卒，必可因據(jù)其位。”紹然之，益親紀(jì)，即以書與瓚。瓚遂引兵而至，外托討董卓，而陰謀襲馥。紹乃使外甥陳留高幹及潁川荀諶等說馥曰：“公孫瓚乘勝來南，而諸郡應(yīng)之。袁車騎引軍東向，其意未可量也。竊為將軍危之。”馥懼，曰：“然則為之奈何？”諶曰：“君自料寬仁容眾，為天下所附，孰與袁氏？”馥曰：“不如也。”“臨危吐決，智勇邁于人，又孰與袁氏？”馥曰：“不如也。”“世布恩德，天下家受其惠，又孰與袁氏？”馥曰：“不如也。”諶曰：“勃海雖郡，其實(shí)州也。今將軍資三不如之勢(shì)，久處其上，袁氏一時(shí)之杰，必不為將軍下也。且公孫提燕、代之卒，其鋒不可當(dāng)。夫冀州天下之重資，若兩軍并力，兵交城下，危亡可立而待也。夫袁氏將軍之舊，且為同盟。當(dāng)今之計(jì)，莫若舉冀州以讓袁氏，必厚德將軍，公孫瓚不能復(fù)與之爭(zhēng)矣。是將軍有讓賢之名，而身安于太山也。愿勿有疑。”
馥素性恇怯，因然其計(jì)。馥長(zhǎng)史耿武、別駕閔純、騎都尉沮授聞而諫曰：“冀州雖鄙，帶甲百萬，谷支十年。袁紹孤客窮軍，仰我鼻息，譬如嬰兒在股掌之上，絕其哺乳，立可餓殺。奈何欲以州與之？”馥曰：“吾衣氏故吏，且才不如本初。度德而讓，古人所貴，諸君獨(dú)何病焉？”先是，馥從事趙浮、程渙將強(qiáng)弩萬人屯孟津，聞之，率兵馳還，請(qǐng)以拒紹，馥又不聽。乃避位，出居中常侍趙忠故舍，遣子送印綬以讓紹。
紹遂領(lǐng)冀州牧，承制以馥為奮威將軍，而無所將御。引沮授為別駕，因謂授曰：“今賊臣作亂，朝廷遷移，吾歷世受寵，志竭力命，興復(fù)漢室。然齊桓非夷吾不能成霸，句踐非范蠡無以存國(guó)。今欲與卿戮力同心，共安社稷，將何以匡濟(jì)之乎？”授進(jìn)曰：“將軍弱冠登朝，播名海內(nèi)。值為立之際，忠義奮發(fā)，單騎出奔，董卓懷懼，濟(jì)河而北，勃海稽服。擁一郡之卒，撮冀州之眾，威陵河朔，名重天下。若舉軍東向，則黃巾可埽；還討黑山，則張燕可滅；回師北首，則公孫必禽；震脅戎狄，則匈奴立定。橫大河之北，合四州之地，收英雄之士，擁百萬之眾，迎大駕于長(zhǎng)安，復(fù)宗廟于洛邑，號(hào)令天下，誅討未服。以此爭(zhēng)鋒，誰能御之！比及數(shù)年，其功不難。”紹喜曰：“此吾心也。”即表授為奮武將軍，使監(jiān)護(hù)諸將。
魏郡審配、鉅鹿田豐，并以正直不得志于韓馥。紹乃以豐為別駕，配為治中，甚見器任。馥自懷猜懼，辭紹索去，往依張邈。后紹遣使詣邈，有所計(jì)議，因共耳語。馥時(shí)在坐，謂見圖謀，無何，如廁自殺。
其冬，公孫瓚大破黃巾，還屯槃河，威震河北，冀州諸城無不望風(fēng)響應(yīng)。紹乃自擊之。瓚兵三萬，列為方陣，分突騎萬匹，翼軍左右，其鋒甚銳。紹先令黮義領(lǐng)精兵八百，強(qiáng)弩千張，以為前登。瓚輕其兵少，縱騎騰之，義兵伏榡下，一時(shí)同發(fā)，瓚軍大敗，斬其所置冀州刺史嚴(yán)綱，獲甲首千余級(jí)。黮義追至界橋，瓚斂兵還戰(zhàn)，義復(fù)破之，遂到瓚營(yíng)，拔其牙門，余眾皆走。紹在后十?dāng)?shù)里，聞瓚已破，發(fā)鞍息馬，唯衛(wèi)帳下強(qiáng)弩數(shù)十張，大戟士百許人。瓚散兵二千余騎卒至，圍紹數(shù)重，射矢雨下。田豐扶紹，使卻入空垣。紹脫兜鍪抵地，曰：“大丈夫當(dāng)前斗死，而反逃垣墻間邪？”促使諸弩競(jìng)發(fā)，多傷瓚騎。眾不知是紹，頗稍引卻。會(huì)黮義來迎，騎乃散退。三年，瓚又遣兵至龍湊挑戰(zhàn)，紹復(fù)擊破之。瓚遂還幽州，不敢復(fù)出。
四年初，天子遣太仆趙岐和解關(guān)東，使各罷兵。瓚因此以書譬紹曰：“趙太仆以周、邵之德，銜命來征，宣揚(yáng)朝恩，示以和睦，曠若開云見日，何喜如之！昔賈復(fù)、寇恂爭(zhēng)相危害，遇世祖解紛，遂同輿并出。釁難既釋，時(shí)人美之。自惟邊鄙，得與將軍共同斯好，此誠(chéng)將軍之眷，而瓚之愿也。”紹于是引軍南還。
三月上已，大會(huì)賓徒于薄落津。聞魏郡兵反，與黑山賊干毒等數(shù)萬人共覆鄴城，殺郡守。坐中客家在鄴者，皆憂怖失色，或起而啼泣，紹容貌自若，不敢常度。賊有陶升者，自號(hào)“平漢將軍”，獨(dú)反諸賊，將部眾逾西城入，閉府門，具車重，載紹家及諸衣冠在州內(nèi)者，身自抜衛(wèi)，送到斥丘。紹還，因屯斥丘，以陶升為建義中郎將。六月，紹乃出軍，入朝歌鹿腸山蒼巖谷口，討干毒。圍攻五日，破之，斬毒及其眾萬余級(jí)。紹遂尋山北行，進(jìn)擊諸賊左髭丈八等，皆斬之，又擊劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、于氐根等，復(fù)斬?cái)?shù)萬級(jí)，皆屠其屯壁。遂與黑山賊張燕及四營(yíng)屠各、雁門烏桓戰(zhàn)于常山。燕精兵數(shù)萬，騎數(shù)千匹，連戰(zhàn)十余日，燕兵死傷雖多，紹軍亦疲，遂各退。黮義自恃有功，驕縱不軌，紹召殺之，而并其眾。
興平二年，拜紹右將軍。其冬，車駕為李傕等所追于曹陽，沮授說紹曰：“將軍累葉臺(tái)輔，世濟(jì)忠義。今朝廷播越，宗廟殘毀，觀諸州郡，雖外托義兵，內(nèi)實(shí)相圖，未有憂存社稷恤人之意。且今州城粗定，兵強(qiáng)士附，西迎大駕，即宮鄴都，挾天子而令諸侯，穠士馬以討不庭，誰能御之？”紹將從其計(jì)。潁川郭圖、淳于瓊曰：“漢室陵遲，為日久矣，今欲興之，不亦難乎？且英雄并起，各據(jù)州郡，連徒聚眾，動(dòng)有萬計(jì)，所謂秦失其鹿，先得者王。今迎天子，動(dòng)輒表聞，從之則權(quán)輕，違之則拒命，非計(jì)之善者也。”授曰：“今迎朝廷，于義為得，于時(shí)為宜。若不早定，必有先之者焉。夫權(quán)不失幾，功不厭速，愿其圖之。”帝立既非紹意，竟不能從。
紹有三子：譚字顯思、熙字顯雍、尚字顯甫。譚長(zhǎng)而惠，尚少而美。紹后妻劉有寵，而偏愛尚，數(shù)稱于紹，紹亦奇其姿容，欲使傳嗣。乃以譚繼兄后，出為青州刺史。沮授諫曰：“世稱萬人逐兔，一人獲之，貪者悉止，分定故也。且年均以賢，德均則卜，古之制也。愿上惟先代成敗之誡，下思逐兔分定之義。若其不改，禍?zhǔn)即艘印！苯B曰：“吾欲令諸子各據(jù)一州，以視其能。”于是以中子熙為幽州刺史，處甥高幹為并州刺史。
建安元年，曹操迎天子都許，乃下詔書于紹，責(zé)以地廣兵多而專自樹黨，不聞勤王之師而但擅相討伐。紹上書曰：
臣聞昔有哀嘆而霜隕，悲哭而崩城者。每讀其書，謂為信然，于今況之，乃知妄作。何者？臣出身為國(guó)，破家立事，至乃懷忠獲釁，抱信見疑，晝夜長(zhǎng)吟，剖肝泣血，曾無崩城隕霜之應(yīng)，故鄒衍、杞婦何能感徹。
臣以負(fù)薪之資，拔于陪隸之中，奉職憲臺(tái)，擢授戎校。常侍張讓等滔亂天常，侵奪朝威，賊害忠德，扇動(dòng)奸黨。故大將軍何進(jìn)忠國(guó)疾亂，義心赫怒，以臣頗有一介之節(jié)，可責(zé)以鷹犬之功，故授臣以督司，諮臣以方略。臣不敢畏憚強(qiáng)御，避禍求福，與進(jìn)合圖，事無違異。忠策未盡而元帥受敗，太后被質(zhì)，宮室焚燒，陛下圣德幼沖，親遭厄困。時(shí)進(jìn)既被害，師徒喪沮，臣獨(dú)將家兵百余人，抽戈承明，辣劍翼室，虎吆群司，奮擊兇丑，曾不浹辰，罪人斯殄。此誠(chéng)愚臣效命之一驗(yàn)也。
會(huì)董卓乘虛，所圖不軌。臣父兄親從，并當(dāng)大位，不憚一室之禍，茍惟寧國(guó)之義，故遂解節(jié)出奔，創(chuàng)謀河外。時(shí)，卓方貪結(jié)外援，招悅英豪，故即臣勃海，申以軍號(hào)，則臣之與卓，未有纖芥之嫌。若使茍欲滑泥揚(yáng)波，偷榮求利，則進(jìn)可以享竊祿位，退無門戶之患。然臣愚所守，志無傾奪，故遂引會(huì)英雄，興師百萬，飲馬孟津，歃血漳河。會(huì)故冀州牧韓馥懷挾逆謀，欲專權(quán)勢(shì)，絕臣軍糧，不得踵系，至使猾虜肆毒，害及一門，尊卑大小，同日并戮。鳥獸之情，猶知號(hào)乎。臣所以蕩然忘哀，貌無隱戚者，誠(chéng)以忠孝之節(jié)，道不兩立，顧私懷己，不能全功。斯亦愚臣破家徇國(guó)之二驗(yàn)也。
又黃巾十萬焚燒青、兗，黑山、張楊蹈藉冀域。臣乃旋師，奉辭伐畔。金鼓未震，狡敵知亡，故韓馥懷懼，謝咎歸土，張揚(yáng)、黑山同時(shí)乞降。臣時(shí)輒承制，竊比竇融，以議郎曹操權(quán)領(lǐng)兗州牧。會(huì)公孫瓚師旅南馳，陸掠北境，臣即星駕席卷，與瓚交鋒。假天之威，每戰(zhàn)輒克。臣備公族子弟，生長(zhǎng)京輦，頗聞俎豆，不習(xí)干戈；加自乃祖先臣以來，世作輔弼，咸以文德盡忠，得免罪戾。臣非與瓚角戎馬之勢(shì)，爭(zhēng)戰(zhàn)陣之功者也。誠(chéng)以賊臣不誅，《春秋》所貶，茍?jiān)评麌?guó)，專之不疑。故冒踐霜雪，不憚劬勤，實(shí)庶一捷之福，以立終身之功。社稷未定，臣誠(chéng)恥之。太仆趙岐銜命來征，宣明陛下含弘之施，蠲除細(xì)故，與下更新，奉詔之日，引師南轅。是臣畏怖天威，不敢怠慢之三驗(yàn)也。
又臣所上將校，率皆清英宿德，令明顯達(dá)，登鋒履刃，死者過半，勤恪之功，不見書列。而州郡牧守，競(jìng)盜聲名，懷持二端，優(yōu)游顧望，皆列士錫圭，跨州連郡，是以遠(yuǎn)近狐疑，議論紛錯(cuò)者也。臣聞守文之世，德高者位尊；倉(cāng)卒之時(shí)，功多者賞厚。陛下播越非所，洛邑乏祀，海內(nèi)傷心，志士憤惋。是以忠臣肝腦涂地，肌膚橫分而無悔心者，義之所感故也。今賞加無勞，以攜有德；杜黜忠功，以疑眾望。斯豈腹心之遠(yuǎn)圖？將乃讒慝之邪說使之然也？臣爵為通侯，位二千石。殊恩厚德，臣既叨之，豈敢窺覬重禮，以希彤弓玸矢之命哉？誠(chéng)傷偏裨列校，勤不見紀(jì)，盡忠為國(guó)，翻成重愆。斯蒙恬所以悲號(hào)于邊獄，白起歔欷于杜郵也。太傅日磾位為師保，任配東征，而耗亂王命，寵任非所，凡所舉用，皆眾所捐棄。而容納其策，以為謀主，令臣骨肉兄弟，還為仇敵，交鋒接刃，構(gòu)難滋甚。臣雖欲釋甲投戈，事不得已。誠(chéng)恐陛下日月之明，有所不照，四聰之聽，有所不聞，乞下臣章，咨之群賢，使三槐九棘，議臣罪戾。若以臣今行權(quán)為釁，則桓、文當(dāng)有誅絕之則；若以眾不討賊為賢，則趙盾可無書弒援貶矣。臣雖小人，志守一介。若使得申明本心，不愧先帝，則伏首歐刀，褰衣就鑊，臣之愿也。惟陛下垂《尸鳩》之平，絕邪諂之論，無令愚臣結(jié)恨三泉。
于是以紹為太尉，封鄴侯。時(shí)曹操自為大將軍，紹恥為之下，偽表辭不受。操大懼，乃讓位于紹。二年，使將作大匠孔融持節(jié)拜紹大將軍，錫弓矢節(jié)鉞，虎賁百人，兼督冀、青、幽、并四州，然后受之。