馬援字文淵，扶風茂陵人也。其先趙奢為趙將，號曰馬服君，子孫因為氏。武帝時，以吏二千石自邯鄲徙焉。曾祖父通，以功封重合侯，坐兄何羅反，被誅，故援再世不顯。援三兄況、余、員，并有才能，王莽時皆為二千石。

援年十二而孤，少有大志，諸兄奇之。嘗受《齊詩》，意不能守章句，乃辭況，欲就邊郡田牧。況曰：“汝大才，當晚成。良工不示人以樸，且從所好。”會況卒，援行服期年，不離墓所；敬事寡嫂，不冠不入廬。后為郡督郵，送囚至司命府，囚有重罪，援哀而縱之，遂亡命北地。遇赦，因留牧畜，賓客多歸附者，遂役屬數百家。轉游隴漢間，常謂賓客曰：“丈夫為志，窮當益堅，老當益壯。”因處田牧，至有牛、馬、羊數千頭，谷數萬斛。既而嘆曰：“凡殖貨財產，貴其能施賑也，否則守錢虜耳。”乃盡散以班昆弟故舊，身衣羊裘皮褲。

王莽末，四方兵起，莽從弟衛將軍林廣招雄俊，乃辟援及同縣原涉為掾，薦之于莽。莽以涉為鎮戎大尹，援為新成大尹。及莽敗，援兄員時為增山連率，與援俱去郡，復避地涼州。世祖即位，員先詣洛陽，帝遣員復郡，卒于官。援因留西州，囂隗甚敬重之，以援為綏德將軍，與決籌策。

是時，公孫述稱帝于蜀，囂使援往觀之。援素與述同里？，相善，以為既至當握手歡如平生，而述盛陳陛衛，以延援入，交拜禮畢，使出就館，更為援制都布單衣、交讓冠，會百官于宗廟中，立舊交之位。述鸞旗旄騎，警蹕就車，磬折而入，禮饗官屬甚盛，欲授援以封侯大將軍位。賓客皆樂留，援曉之曰：“天下雄雌未定，公孫不吐哺走迎國士，與圖成敗，反修飾邊幅，如偶人形。此子何足久稽天下士乎！”因辭歸，謂囂曰：“子陽井底蛙耳，而妄自尊大，不如專意東方。”

建武四年冬，囂使援奉書洛陽。援至，引見于宣德殿。世祖笑謂援曰“卿遨游二帝間，今見卿，使人大慚。”援頓首辭謝，因曰：“當今之世，非獨君擇臣也，臣亦擇君矣。臣與公孫述同縣，少相善。臣前至蜀，述陛戟而后進臣。臣今遠來，陛下何知非刺客奸人，而簡易若是？”帝復笑曰：“卿非刺客，顧說客耳。”援曰：“天下反覆，盜名字者不可勝數。今見陛下，恢廓大度，同符高祖，乃知帝王自有真也。”帝甚壯之。援從南幸黎兵，轉至東海。及還，以為待詔，使太中大夫來歙持節送援西歸隴右。

隗囂與援共臥起，問以東方流言及京師得失。援說囂曰：“前到朝廷，上引見數十，每接宴語，自夕至旦，才明勇略，非人敵也。且開心見誠，無所隱伏，闊達多大節，略與高帝同。經學博覽，政事文辯，前世無比。”囂曰：“卿謂何如高帝？”援曰：“不如也。高帝無可無不可；今上好吏事，動如節度，又不喜飲酒。”囂意不懌，曰：“如卿言，反復勝邪？”然雅信援，故遂遣長子恂入質。援因將家屬隨恂歸洛陽。居數月而無它職任。援以三輔地曠土沃，而所將賓客猥多，乃上書求屯田上林苑中，帝許之。

會隗囂用王元計，意更狐疑，援數以書記責譬于囂，囂怨援背己，得書增怒，其后遂發兵拒漢。援乃上疏曰：“臣援自念歸身圣朝，奉事陛下，本無公輔一言之薦，左右為容之助。臣不自陳，陛下何因聞之。夫居前不能令人輊，居后不能令人軒，與人怨不能為人患，臣所恥也。故敢觸冒罪忌，昧死陳誠。臣與隗囂，本實交友。初，囂遣臣東，謂臣曰：‘本欲為漢，愿足下往觀之。于汝意可，即專心矣。’及臣還反，報以赤心，實欲導之于善，非敢譎以非義。而囂自挾奸心，盜憎主人，怨毒之情遂歸于臣。臣欲不言，則無以上聞。愿聽詣行在所，極陳滅囂之術，得空匈腹，申愚策，退就隴畝，死無所恨。”帝乃召援計事，援具言謀畫。因使援將突騎五千，往來游說囂將高峻、任禹之屬，下及羌豪，為陳禍福，以離囂支黨。

援又為書與囂將楊廣，使曉勸于囂，曰：

春卿無恙，前別冀南，寂無音驛。援間還長安。因留上林。竊見四海已定，兆民同情，而季孟閉拒背畔，為天下表的。常懼海內切齒，思相屠裂，故遺書戀戀，以致惻隱之計。乃聞季孟歸罪于援，而納王游翁諂邪之說，自謂函谷以西，舉足可定，以今而觀，竟何如邪？援間至河內，過存伯春，見其奴吉從西方還，說伯春小弟仲舒望見吉，欲問伯春無它否，竟不能言，曉夕號泣，婉轉塵中。又說其家悲愁之狀，不可言也。夫怨仇可刺不可毀，援聞之，不自知泣下也。援素知季孟孝愛，曾、閔不過。夫孝于其親，豈不慈于其子？可有子抱三木，而跳梁妄作，自同分羹之事乎？季孟平生自言所以擁兵眾者，欲以保全父母之國而完墳墓也，又言茍厚士大夫而已。而今所欲全者將破亡之，所欲完者，將毀傷之，所欲厚者將反薄之。季孟嘗折愧子陽而不受其爵，今更共陸陸，欲往附之，將難為顏乎？若復責以重質，當安從得子主給是哉！往時子陽獨欲以王相待，而春卿拒之；今者歸老，更欲低頭與小兒曹共槽櫪而食，并肩側身于怨家之朝乎？男兒溺死何傷而拘游哉！今國家待春卿意深，宜使牛孺卿與諸耆老大人共說季孟，若計畫不從，真可引領去矣。前披輿地圖，見天下郡國百有六所，奈何欲以區區二邦以當諸夏百有四乎？春卿事季孟，外有君臣之義，內有朋友之道。言君臣邪，固當諫爭；語朋友邪，應有切磋。豈有知其無成，而但萎膄咋舌，叉手從族乎？及今成計，殊尚善也；過是，欲少味矣。且來君叔天下信士，朝廷重之，其意依依，常獨為西州言。援商朝廷，尤欲立信于此，必不負約。援不得久留，愿急賜報。

廣竟不答。

八年，帝自西征囂，至漆，諸將多以王師之重，不宜遠入險阻，計冘豫未決。會召援，夜至，帝大喜，引入，具以群議質之。援因說隗囂將帥有土崩之勢，兵進有必破之狀。又于帝前聚米為山谷，指畫形勢，開示眾軍所從道徑往來，分析曲折，昭然可曉。帝曰：“虜在吾目中矣。”明旦，遂進軍至第一，囂眾大潰。

九年，拜援為太中大夫，副來歙監諸將平涼州。自王莽末，西羌寇邊，遂入居塞內，金城屬縣多為虜有。來歙奏言隴西侵殘，非馬援莫能定。十一年夏，璽書拜援隴西太守。援乃發步騎三千人，擊破先零羌于臨氵兆，斬首數百級，獲馬、牛、羊萬余頭。守塞諸羌八千余人詣援降，詣種有數萬，屯聚寇抄，拒浩亹隘。援與揚武將軍馬成擊之。羌因將其妻子輜重移阻于允吾谷，援乃潛行間道，掩赴其營。羌大驚壞，復遠徙唐翼谷中，援復追討之。羌引精兵聚北山上，援陳軍向山，而分遣數百騎繞襲其后，乘夜放火，擊鼓叫噪，虜遂大潰，凡斬首千余級。援以兵少，不得窮追，收其谷糧畜產而還。援中矢貫脛，帝以璽書勞之，賜牛、羊數千頭，援盡班諸賓客。

是時，朝臣以金城破羌之西，涂遠多寇，議欲棄之。援上言，破羌以西城多完牢，易可依固；其田土肥壤，灌溉流通。如令羌在湟中，則為害不休，不可棄也。帝然之，于是詔武威太守，令悉還金城客民。歸者三千余口，使各反舊邑。援奏為置長吏，繕城郭，起塢候，開導水田，勸以耕牧，郡中樂業。又遣羌豪楊封譬說塞外羌，皆來和親。又武都氐人背公孫述來降者，援皆上復其侯王君長，賜印綬，帝悉從之。乃罷馬成軍。

十三年，武都參狼羌與塞外諸種為寇，殺長吏。援將四千余人擊之，至氐道縣，羌在山上，授軍據便地，奪其水草，不與戰，羌遂窮困，豪帥數十萬戶亡出塞，諸種萬余人悉降，于是隴右清靜。

援務開恩信，寬以待下，任吏以職，但總大體而已。賓客故人，日滿其門。諸曹時白外事，援輒曰：“此丞、掾之任，何足相煩。頗哀老子，使得遨游。若大姓侵小民，黠羌欲旅距，此乃太守事耳。”傍縣嘗有報仇者，吏民驚言羌反，百姓奔入城郭。狄道長詣門，請閉城發兵。援時與賓客飲，大笑曰：“燒虜何敢復犯我。曉狄道長歸守寺舍，良怖急者，可床下伏。”后稍定，郡中服之。視事六年，征入為虎賁中郎將。

初，援在隴西上書，言宜如舊鑄五銖錢。事下三府，三府奏以為未可許，事遂寢。乃援還，從公府求得前奏，難十余條，乃隨牒解釋，更具表言。帝從之，天下賴其便。援自還京師，數被進見。為人明須發，眉目如畫，閑于進對，尤善述前世行事。每言及三輔長者，下至閭里少年，皆可觀聽。自皇太子、諸王侍聞者，莫不屬耳忘倦。又善兵策，帝常言“伏波論兵，與我意合”，每有所謀，未嘗不用。

初，卷人維汜，訞言稱神，有弟子數百人，坐伏誅。后其弟子李廣等宣言汜神化不死，以誑惑百姓。十七年，遂共聚會徒黨，攻沒晥城，殺晥侯劉閔，自稱“南岳大師”。遣謁者張宗將兵數千人討之，復為廣所敗。于是使援發諸郡兵，合萬余人，擊破廣等，斬之。

又交阯女子徵側及女弟徵貳反，攻沒其郡，九真、日南、合浦蠻夷皆應之，寇略嶺外六十余城，側自立為王。于是璽書拜援伏波將軍，以扶樂侯劉隆為副，督樓船將軍段志等南擊交阯。軍至合浦而志病卒，詔援并將其兵。遂緣海而進，隨山刊道千余里。十八年春，軍至浪泊上，與賊戰，破之，斬首數千級，降者萬余人。援追徵側等至禁豨，數敗之，賊遂散走。明年正月，斬徵側、徵貳，傳首洛陽。封援為新息侯，食邑三千戶。援乃擊牛釃酒，勞饗軍士。從容謂官屬曰：“吾從弟少游常哀吾慷慨多大志，曰：‘士生一世，但取衣食裁足，乘下澤車，御款段馬，為郡掾史，守墳墓，鄉里稱善人，斯可矣。致求盈余，但自苦耳。’當吾在浪泊、西里間，虜未滅之時，下潦上霧，毒氣重蒸，仰視飛鳶跕跕墮水中，臥念少游平生時語，何可得也！今賴士大夫之力，被蒙大恩，猥先諸君紆佩金紫，且喜且慚。”吏士皆伏稱萬歲。

援將樓船大小二千余艘，戰士二萬余人，進擊九真賊徵側余黨都羊等，自無功至居風，斬獲五千余人，嶠南悉平。援奏言西于縣戶有三萬二千，遠界去庭千余里，請分為封溪、望海二縣，許之。援所過輒為郡縣治城郭，穿渠灌溉，以利其民。條奏越律與漢律駁者十余事，與越人申明舊制以約束之，自后駱越奉行馬將軍故事。

二十年秋，振旅還京師，軍吏經瘴疫死者十四五。賜援兵車一乘，朝見位次九卿。

援好騎，善別名馬，于交阯得駱越銅鼓，乃鑄為馬式，還上之。因表曰：“夫行天莫如龍，行地莫如馬。馬者甲兵之本。國之大用。安寧則以別尊卑之序，有變則以濟遠近之難。昔有騏驥，一日千里，伯樂見之，昭然不惑。近世有西河子輿，亦明相法。子輿傳西河儀長孺，長孺傳茂陵丁君都，君群傳成紀楊子阿，臣援嘗師事子阿，受相馬骨法。考之于行事，輒有驗效。臣愚以為傳聞不如親見，視景不如察形。今欲形之于生馬，則骨法難備具，又不可傳之于后。孝武皇帝時，善相馬者東門京鑄作銅馬法獻之，有詔立馬于魯班門外，則更名魯班門曰金馬門。臣謹依儀氏，中帛氏口齒，謝氏唇鬵，丁氏身中，備此數家骨相以為法。”馬高三尺五寸，圍四尺五寸，有詔置于宣德殿下，以為名馬式焉。

初，援軍還，將至，故人多迎勞之。平陵人孟冀，名有計謀，于坐賀援。援謂之曰：“吾望子有善言，反同眾人邪？昔伏波將軍路博德開置七郡，裁封數百戶；今我微勞，猥饗大縣，功薄賞厚，何以能長久乎？先生奚用相濟？”冀曰：“愚不及。”援曰：“方今匈奴、烏桓尚擾北邊，欲自請擊之。男兒要當死于邊野，以馬革裹尸還葬耳，何能臥床上在兒女子手中邪！”冀曰：“諒為烈士，當如此矣。”

還月余，會匈奴、烏桓寇扶風，援以三輔侵擾，園陵危逼，因請行，許之。自九月至京師，十二月復出屯襄國。詔百官祖道。援謂黃門郎梁松、竇固曰：“凡人為貴，當使可賤，如卿等欲不可復賤，居高堅自持，勉思鄙言。”松后果以貴滿致災，固亦幾不免。

明年秋，援乃將三千騎出高柳，行雁門、代郡、上谷障塞。烏桓候者見漢軍至，虜遂散去，援無所得而還。

援嘗有疾，梁松來候之，獨拜床下，援不答。松去后，諸子問曰：“梁伯孫帝婿，貴重朝廷，公卿已下莫不憚之，大人奈何獨不為禮？”援曰：“我乃松父友也。雖貴，何得失其序乎？”松由是恨之。

二十四年，武威將軍劉尚擊武陵五溪蠻夷，深入，軍沒，援因復請行。時年六十二，帝愍其老，未許之。援自請曰：“臣尚能披甲上馬。”帝令試之。援據鞍顧眄，以示可用。帝笑曰：“瞿鑠哉是翁也！”遂遣援率中郎將馬武、耿舒、劉匡、孫永等，將十二郡募士及弛刑四萬余人征五溪。援夜與送者訣，謂友人謂者杜愔曰：“吾受厚恩，年迫余日索，常恐不得死國事。今獲所愿，甘心瞑目，但畏長者家兒或在左右，或與從事，殊難得調，介介獨惡是耳。”明年春，軍至臨鄉，遇賊攻縣，援迎擊，破之，斬獲二千余人，皆散走入竹林中。

初，軍次下雋，有兩道可人，從壺頭則路近而水崄，從充則涂夷而運遠，帝初以為疑。及軍至，耿舒欲從充道，援以為棄日費糧，不如進壺頭，扼其喉咽，充賊自破。以事上之，帝從援策。