武帝時，西域內屬，有三十六國。漢為置使者、校尉領護之。宣帝改曰都護。元帝又置戊己二校尉，屯田于車師前王庭。哀、平間，自相分割，為五十五國。王莽篡位，貶易侯王，由是西域怨叛，與中國遂絕，并復役屬匈奴。匈奴斂稅重刻，諸國不堪命，建武中，皆遣使求內屬，愿請都護。光武以天下初定，未遑外事，竟不許之。會匈奴衰弱，莎車王賢誅滅諸國。賢死之后，遂更相攻伐。小宛、精絕、戎廬、且末為鄯善所并。渠勒、皮山為于竗所統，悉有其地。郁立、單桓、孤胡、烏貪訾離為車師所滅。后其國并復立。永平中，北虜乃脅諸國共寇河西郡縣，城門晝閉。十六年，明帝乃命將帥北征匈奴，取伊吾盧地，置宜禾都尉以屯田，遂通西域，于竗諸國皆遣子入侍。西域自絕六十五載，乃復通焉。明年，始置都護、戊己校尉。及明帝崩，焉耆、龜茲攻沒都護陳睦，悉覆其眾，匈奴、車師圍戊己校尉。

建初元年春，酒泉太守段彭大破車師于交河城。章帝不欲疲敝中國以事夷狄，乃迎還戊己校尉，不復遣都護。二年，復罷屯田伊吾，匈奴因遣兵守伊吾地。時軍司馬班超留于竗，綏集諸國。和帝永元元年，大將軍竇憲大破匈奴。二年，憲因遣副校尉閻槃將二千余騎掩擊伊吾，破之。三年，班超遂定西域，因以超為都護，居龜茲。復置戊己校尉，領兵五百人，居車師前部高昌壁。又置戊部候，居車師后部候城，相去五百里。六年，班超復擊破焉耆，于是五十余國悉納質內屬。其條支、安息諸國至于海瀕四萬里外，皆重譯貢獻。九年，班超遣掾甘英窮臨西海而還。皆前世所不至，《山經》所未詳，莫不備其風土，傳其珍怪焉。于是遠國蒙奇、兜勒皆來歸服，遣使貢獻。

及孝和晏駕，西域背畔。安帝永初元年，頻攻圍都護任尚、段禧等，朝廷以其險遠，難相應赴，詔罷都護。自此遂棄西域。北匈奴即復收屬諸國，共為邊寇十余歲。敦煌太守曹宗患其暴害，元初六年，乃上遣行長史索班，將千余人屯依吾，以招撫之。于是車師前王及鄯善王來降。數月，北匈奴復率車師后部王共攻沒班等，遂擊走其前王。鄯善逼急，求救于曹宗。宗因此請出兵擊匈奴，報索班之恥，復欲進取西域。鄧太后不許，但令置護西域副校尉，居敦煌，復部營兵三百人，羈縻而已。其后北虜連與車師入寇河西，朝廷不能禁，議者因欲閉玉門、陽關，以絕其患。

延光二年，敦煌太守張珰上書陳三策，以為“北虜呼衍王常展轉蒲類、秦海之間，專制西域，共為寇抄。今以酒泉屬國吏士二千余人集昆侖塞，先擊呼衍王，絕其根本，因發鄯善兵五千人脅車師后部，此上計也。若不能出兵，可置軍司馬，將士五百人，四郡供其梨牛、谷食，出據柳中，此中計也。如又不能，則宜棄交河城，收鄯善等悉使入塞，此下計也。”朝廷下其議。尚書陳忠上疏曰：

臣聞八蠻之寇，莫甚北虜。漢興，高祖窘平城之圍，太宗屈供奉之恥。故孝武憤怒，深惟久長之計，命遣虎臣，浮河絕漠，窮破虜庭。當斯之役，黔首隕于狼望之北，財幣縻于盧山之壑，府庫單竭，杼柚空虛，算至舟車，貲及六畜。夫豈不懷，慮久故也。遂開河西四郡，以隔絕南羌，收三十六國，斷匈奴右臂。是以單于孤特，鼠竄遠藏。至于宣、元之世，遂備蕃臣，關徼不閉，羽檄不行。由此察之，戎狄可以威服，難以化狎。西域內附日久，區區東望扣關者數矣，此其不樂匈奴慕漢之效也。今北虜已破車師，勢必南攻鄯善，棄而不救，則諸國從矣。若然，則虜財賄益增，膽勢益殖，威臨南羌，與之交連。如此，河西四郡危矣。河西既危，不得不救，則百倍之役興，不訾之費發矣。議者但念西域絕遠，恤之煩費，不見先世苦心勤勞之意也。方今邊境守御之具不精，內郡武衛之備不修，敦煌孤危，遠來告急。復不輔助。內無以慰勞吏民，外無以威示百蠻。蹙國減土，經有明誡。臣以為敦煌宜置校尉，案舊增四郡屯兵，以西撫諸國。庶足折沖萬里，震怖匈奴。

帝納之，乃以班勇為西域長史，將馳刑士五百人，西屯柳中。勇遂破平車師。自建武至于延光，西域三絕三通。順帝永建二年，勇復擊降焉耆。于是龜茲、疏勒、于胘、莎車等十七國皆來服從，而烏孫、蔥領已西遂絕。六年，帝以伊吾舊膏腴之地，傍近西域，匈奴資之，以為抄暴，復令開設屯田，如永元時事，置伊吾司馬一人。自陽嘉以后，朝威稍損，諸國驕放，轉相陵伐。元嘉二年，長史王敬為于竗所沒。永興元年，車師后王復反攻屯營。雖有降首，曾莫懲革，自此浸以疏慢矣。班固記諸國風土人俗，皆已詳備《前書》。今撰建武以后其事異于先者，以為《西域傳》，皆安帝末班勇所記云。

西域內屬諸國，東西六千余里，南北千余里，東極玉門、陽關，西至蔥領。其東北與匈奴、烏孫相接。南北有大山，中央有河。其南山東出金城，與漢南山屬焉。其河有兩源，一出蔥領東流，一出于竗南山下北流，與蔥領河合，東注蒲昌海。蒲昌海一名鹽澤，去玉門三百余里。

自敦煌西出玉門、陽關，涉鄯善，北通伊吾千余里，自伊吾北通車師前部高昌壁千二百里，自高昌壁北通后部金滿城五百里。此其西域之門戶也，故戊己校尉更互屯焉。伊吾地宜五谷、桑麻、蒲萄。其北又有柳中，皆膏腴之地。故漢常與匈奴爭車師、伊吾，以制西域焉。

自鄯善逾蔥領出西諸國，有兩道。傍南山北，陂河西行至莎車，為南道。南道西逾蔥領，則出大月氏、安息之國也。自車師前王庭隨北山，陂河西行至疏勒，為北道。北道西逾蔥領，出大宛、康居、奄蔡焉。

出玉門，經鄯善、且末、精絕三千余里至拘彌。

拘彌國，居寧彌城，去長史所居柳中四千九百里，去洛陽萬二千八百里。領戶二千一百七十三，口七千二百五十一，勝兵千七百六十人。

順帝永建四年，于竗王放前殺拘彌王興，自立其子為拘彌王，而遣使者貢獻于漢。敦煌太守除由上求討之，帝赦于竗罪，令歸拘彌國，放前不肯。陽嘉元年，徐由遣疏勒王臣槃發二萬人擊于竗，破之，斬首數百級，放兵大掠，更立興宗人成國為拘彌王而還。至靈帝熹平四年，于竗王安國攻拘彌，大破之，殺其王，死者甚眾。戊己校尉、西域長史各發兵輔立拘彌侍子定興為王。時人眾裁有千口。其國西接于竗三百九十里。

于竗國，居西城，去長史所居五千三百里，去洛陽萬一千七百里。領戶三萬二千，口八萬三千，勝兵三萬余人。

建武末，莎車王賢強盛，攻并于竗，徙其王俞林為驪歸王。明帝永平中，于竗將休莫霸反莎車，自立為于竗王。休莫霸死，兄子廣德立，后遂滅莎車，其國轉盛。從精絕西北至疏勒十三國皆服從。而鄯善王亦始強盛。自是南道目蔥領以東，唯此二國為大。

順帝永建六年，于竗王放前遣侍子詣闕貢獻。元嘉元年，長史趙評在于竗病癰死，評子迎喪，道經拘彌。拘彌王成國與于竗王建素有隙，乃語評子云：“于竗王令胡醫持毒藥著創中，故致死耳。”評子信之，還入塞，以告敦煌太守馬達。明年，以王敬代為長史，達令敬隱核其事。敬先過拘彌，成國復說云：“于竗國人欲以我為王，今可因此罪誅建，于竗必服矣。”敬貪立功名，且受成國之說，前到于竗，設供具請建，而陰圖之。或以敬謀告建，建不信，曰：“我無罪，王長史何為欲殺我？”旦日，建從官屬數十人詣敬。坐定，建起行酒，敬叱左右執之，吏士并無殺建意，官屬悉得突走。時成國主簿秦牧隨敬在會，持刀出曰：“大事已定，何為復疑？”即前斬建。于竗侯將輸僰等遂會兵攻敬，敬持建頭上樓宣告曰：“天子使我誅建耳。”于竗侯將遂焚營舍，燒殺吏士，上樓斬敬，懸首于市。輸僰欲自立為王，國人殺之，而立建子安國焉。馬達聞之，欲將諸郡兵出塞擊于竗，桓帝不聽，征達還，而以宋亮代為敦煌太守。亮到，開募于竗，令自斬輸僰。時輸僰死已經月。乃斷死人頭送敦煌，而不言其狀。亮后知其詐，而竟不能出兵，于竗恃此遂驕。

自于竗經皮山，至西夜、子合、德若焉。

西夜國，一名漂沙，去洛陽萬四千四百里。戶二千五百，口萬余，勝兵三千人。地生白草，有毒，國人煎以為藥，傅箭鏃，所中即死。《漢書》中誤云西夜、子合是一國，今各自有王。

子合國，居呼韐谷。去疏勒千里。領戶三百五十，口四千，勝兵千人。

德若國，領戶百余，口六百七十，勝兵三百五十人。東去長史居三千五百三十里，去洛陽萬二千一百五十里，與子合相接。其俗皆同。

自皮山西南經烏秅，涉懸度，歷羪賓，六十余日行至烏弋山離國，地方數千里，時改名排持。

復西南馬行百余日至條支。

條支國城在山上，周回四十余里。臨西海，海水曲環其南及東北，三面路絕，唯西北隅通陸道。土地暑濕，出師子、犀牛、封牛、孔雀、大雀。大雀其卵如甕。

轉北而東，復馬行六十余日至安息。后役屬條支，為置大將，臨領諸小城焉。

安息國，居和櫝城，去洛陽二萬五千里。北與康居接，南與烏弋山離接。地方數千里，小城數百，戶口勝兵最為殷盛。其東界木鹿城，號為小安息，去洛陽二萬里。

章帝章和元年，遣使獻師子、符拔。符拔形似麟而無角。和帝永元九年，都護班超遣甘英使大秦，抵條支。臨大海欲度，而安息西界船人謂英曰：“海水廣大，往來者逢善風三月乃得度，若遇遲風，亦有二歲者，故入海人皆赍三歲糧。海中善使人思土戀慕，數有死亡者。”英聞之乃止。十三年，安息王滿屈復獻師子及條支大鳥，時謂之安息雀。

自安息西行三千四百里至阿蠻國。從阿蠻西行三千六百里至斯賓國。從斯賓南行度河，又西南至于羅國九百六十里，安息西界極矣。自此南乘海，乃通大秦。其土多海西珍奇異物焉。

大秦國，一名犁韐，以在海西，亦云海西國。地方數千里，有四百余城。小國役屬者數十。以石為城郭。列置郵亭，皆堊塱之。有松柏諸木百草。人俗力田作，多種樹蠶桑。皆髡頭而衣文繡，乘輜輟白蓋小車，出入擊鼓，建旌旗幡幟。

所居城邑，周圜百余里。城中有五宮，相去各十里。宮室皆以水精為柱，食器亦然。其王日游一宮，聽事五日而后遍。常使一人持囊隨王車，人有言事者，即以書投囊中，王室宮發省，理其枉直。各有官曹文書。置三十六將，皆會議國事。其王無有常人。皆簡立賢者。國中災異及風雨不時，輒廢而更立，受放者甘黜不怨。其人民皆長大平正，有類中國，故謂之大秦。

土多金銀奇寶，有夜光璧、明月珠、駭雞犀、珊瑚、虎魄、琉璃、瑯？、朱丹、青碧。刺金縷繡，織成金縷羪、雜色綾。作黃金涂、火浣市。又有細布，或言水羊毳，野蠶繭所作也。合會諸香，煎其汁以為蘇合。凡外國諸珍異皆出焉。

以金銀為錢，銀錢十當金錢一。與安息、天竺交市于海中，利有十倍。其人質直，市無二價。谷食常賤，國用富饒。鄰國使到其界首者，乘驛詣王都，至則給以金錢。其王常欲通使于漢，而安息欲以漢繒彩與之交市，故遮閡不得自達。至桓帝延熹九年，大秦王安敦遣使自日南徼外獻象牙、犀角、玳瑁，始乃一通焉。其所表貢，并無珍異，疑傳者過焉。

或云其國西有弱水、流沙，近西王母所居處，幾于日所入也。《漢書》云“從條支西行二百余日，近日所入”，則與今書異矣。前世漢使皆自烏弋以還，莫有至條支者也。又云“從安息陸道繞海北行出海西至大秦，人庶連屬，十里一亭，三十里一置，終無盜賊寇警。而道多猛虎、師子，遮害行旅，不百余人赍兵器，輒為所食”。又言“有飛橋數百里可度海北諸國”。所生奇異玉石諸物，譎怪多不經，故不記云。

大月氏國，居藍氏城，西接安息，四十九日行，東去長史所居六千五百三十七里，去洛陽萬六千三百七十里。戶十萬，口四十萬，勝兵十余萬人。

初，月氏為匈奴所滅，遂遷于大夏，分其國為休密、雙靡、貴霜、肹頓、都密，凡五部翕侯。后百余歲，貴霜翕侯丘就卻攻滅四翕侯，自立為王，國號貴霜。侵安息。取高附地。又滅濮達、羪賓，悉有其國。丘就卻年八十余死，子閻膏珍代為王。復滅天竺，置將一人監領之。月氏自此之后，最為富盛，諸國稱之，皆曰貴霜王。漢本其故號，言大月氏云。

高附國，在大月氏西南，亦大國也。其俗似天竺，而弱，易服。善賈販，內富于財。所屬無常，天竺、羪賓、安息三國強則得之，弱則失之，而未嘗屬月氏。《漢書》以為五翕侯數，非其實也。后屬安息。及月氏破安息，始得高附。