大明建文四年夏五月癸巳。

燕王朱棣靖難大軍敗平安、下泗州，兵鋒直指揚州。

揚州朝廷軍隊毫無戰心，燕軍幾乎兵不血刃便拿下了江北重鎮揚州府。

朱棣一邊安排麾下諸將分兵拿下揚州周邊州縣，一邊休整大軍等待渡江時機。

安排出去接管州縣的各部人馬紛紛傳回消息，各個州縣都是傳檄而定，紛紛獻上牛酒，臣服于軍前。

只有王子朱高煦負責的興化縣遲遲沒有傳回消息，一直等到太陽落山，還是沒有任何的動靜。

朱棣有些坐立不安，吩咐身邊的大太監：“鄭和！”

“內臣在！”

一名身材高大的太監來到朱棣面前躬身施禮：“殿下有何吩咐？”

“安排人去興化方向打探一下，老二為何到現在都沒有消息傳回來。”

鄭和久在朱棣身邊，知道燕王殿下這是擔心兒子的安全了。

“是！”

躬身答應一聲，倒退著出門，點起一個百戶的騎兵便親自帶兵出了揚州城。

事關燕王殿下愛子的事，鄭和哪能假手于人。

打著火把沿著官道一路向興化而行，從揚州府城江都縣到興化縣百里左右的路程，騎兵快速奔馳，不過一個多時辰便能趕到。

抵達到興化地界，前面探路的夜不收飛奔回來向鄭和稟報：“報！前方十里之外便是興化城。不過從這里往前過了一座橋之后，就處處透著古怪，標下不知該如何形容，總覺得有些不像我大明的地界。”

鄭和眉頭微皺，不悅地問道：“可有發現殿下的蹤跡？”

“并無發現殿下行蹤！興化城似乎非常富庶，城墻上間隔不遠就掛著一盞燈籠，將整個城墻照的明晃晃一片光亮，城頭上有不少士卒值守，衣甲鮮明。”

鄭和勃然大怒，他首先想到的不是興化縣有多富裕，而是想到興化知縣是怎樣的魚肉百姓，要知道老百姓吃的菜里面都沒有幾滴油。

興化縣令竟然敢將這么多的菜油用來點燈，只為了讓城墻看起來華麗炫目，這樣一晚上要耗費多少豆油。

如此糟蹋民脂民膏，這樣的地方官真該千刀萬剮，一想到二王子有可能被這樣的贓官擒住，鄭和不由打了個冷戰。

“傳令下去，全速趕往興化城！”

隨著鄭和的命令下達，一個百戶的騎兵催動戰馬在暗夜里借著火把的光亮，快速奔馳，發出陣陣沉悶的馬蹄聲。

十里左右的路程轉瞬即至，一行人馬停在興化城護城河外的官道旁，鄭和就看到了夜不收描繪的情景。

鄭和看到的是興化城西面城墻，整面城墻每一個垛口上都掛著一盞燈籠，這些燈籠模樣怪異，卻散發著炫目的白光。

鄭和一眼就看出這燈籠里點著的根本不是燈油，即使是蠟燭也散發不出如此強的光芒，至于燈籠里點的什么，他卻無法判斷。

興化城的城墻也比一般的縣城城墻更高，甚至與揚州府城的城墻相比也不遑多讓。

什么時候揚州地界出了這么一座大城，興化并不守在交通要道，修這么一座堅城有何用處？

這時城門大開，一隊士兵從城內列隊走出，將隊伍中一輛馬車護衛在其中。

雙方人馬隔著護城河相對站定，借著城頭的燈光，久經沙場的鄭和看到眼前的這隊百人左右的隊伍，瞳孔一縮，窺一斑而知全豹，他知道自己遇到了硬茬子。

鄭和看到了一支與大明軍隊截然不同的軍隊，這支百人軍隊的士卒全身都是精良的黑甲，頭上戴著能夠護住面部的胄，士卒手中的武器更是鄭和沒有見過的一種火器。

大明的火器鄭和很了解，卻從沒見過眼前士卒手中的火器，對方敢派出一支全部裝備火器的士卒迎擊自己，說明對方對麾下軍隊的實力很自信。

兩軍對壘，敵我不明，雙方都擺出了防御的陣勢，一名士卒牽著馬車緩緩停在河邊，馬車內之人撩開車簾坐在馬車上高聲問道：“對面可是燕王殿下麾下人馬？”

“咱家乃燕王殿下內臣鄭和，對面可是興化令？”

“原來是鄭公公，久仰大名，某不才正是興化知縣馬喆，不知閣下夤夜來訪有何貴干？”

“我家二殿下今日前來貴縣交涉，到現在還未返回軍營，不知是否因故滯留在貴縣？”

“原來是來尋找燕王王子，燕王王子確實在我興化城內做客。”

聽對面確認了朱高煦的安全，鄭和一顆懸著的心算是稍稍放下，至于對面說什么久仰自己的大名，鄭和不以為意，自己不過是個名不見經傳的內侍，還沒有資格讓人久仰。

“既然二殿下在興化，馬知縣可否將二殿下請出來，讓咱家將人帶回去？”

馬喆微笑道：“我興化城又不是什么龍潭虎穴，只要是對我興化城沒有惡意之人，任何人都可以來去自如。二王子不過是在城中流連忘返，忘記了歸家。

若是鄭公公不放心，可以隨本官進城去見二王子，至于二王子愿不愿意跟你走，本官不知，也不想參與燕軍之事。”

鄭和心中各種思緒翻騰，眼下二殿下在這興化城中，不好與這鳥知縣翻臉，陷二殿下于險地。

若是跟著他進城找人，被這鳥知縣扣下，豈不是賠了夫人又折兵。

“馬知縣不能請二殿下現在出城嗎？”鄭和壓下心頭的煩躁沉聲追問。

“任何人只要不違反興化城的律令，興化城官府上下都無權干涉個人的自由，二王子目前在興化城并無任何違反律令之事，做為興化城的父母官，本官不能帶頭違反本官親自制定的律令。”

鄭和覺得馬喆是在故意刁難，明顯心向朝廷，冷笑一聲道：“我靖難大軍如今兵鋒正盛，隨時都能打進京城，掀了建文小兒的龍椅，馬知縣如此刁難，難道不怕我靖難大軍的兵鋒嗎？或是說馬知縣想要為朝廷做陪葬？”

“燕軍與朝廷的戰爭不過是朱家人在爭權奪利，與本官一小小的興化知縣何干，不管燕王以什么名義發動這場戰爭，在沒有取得天下大義之前，有什么資格號令天下。

本官不過是盡忠職守，守護一方平安，何錯之有？若是燕軍想要與我興化為難，不妨放馬過來試一試，就是不知燕軍有多少人馬可以消耗在興化城下。”

馬喆話說的很是強硬，甚至還帶著一些威脅，讓鄭和惱怒萬分，若不是礙著二殿下在這鳥知縣手中，他恨不得立刻帶兵平了這興化城。

可是朱高煦在人家手里，投鼠忌器的感覺真讓人抓狂。鄭和心中的無名之火無處發泄，只能將滿腔的怒意壓制下去，沉聲問道：“馬知縣，休要與咱家逞口舌之利，咱家就問馬知縣一句，要用什么條件才能放了二殿下？”