姚廣孝沉思了片刻問道：“鄭和！你說馬喆是不是與倭寇有勾連，太祖曾經有詔令‘片板不得下海’，為的就是防備倭寇的襲擾。
若是馬喆勾結倭寇禍害百姓，不管他有多少才能，都不能留此禍國殃民之輩。”
“晚輩倒是認為馬喆不會勾結倭寇，不是晚輩多了解馬喆，而是興化百姓對馬喆的愛戴是發自內心，這樣愛惜羽毛之人，又怎會與臭名昭著的倭寇勾連，自毀清譽。”
“你說的也有些道理，可卻無法解釋興化城這么大的財富是從哪里得來的，既然沒有盤剝本地百姓，那么一定有其他來錢的門道。”
“這個晚輩倒是略知一二，興化城有眾多工坊，每天都能生產出大量的奇貨，南北商賈齊聚興化城，就為能從興化城拿到貨物，只要能拿到貨物就穩賺不賠。”
“還有穩賺不賠的買賣，你可知這興化城都販賣什么貨物？”
“別的貨物晚輩不了解行情，不敢說，就說這興化城的精鹽，那是又便宜又好，只要能拿到貨，轉手就能掙錢，本來晚輩還打算建議燕王殿下從興化城采買一批精鹽，就算不販賣，也可以用于將士們的賞賜。”
“你是說馬喆在販賣私鹽？”
鄭和搖頭道：“興化城每一斤鹽都按照朝廷規定的稅賦納稅，至于興化城為何能將精鹽的成本壓得這么低，晚輩實在是想不明白。”
姚廣孝捋著頜下的胡須沒有繼續追問，鄭和見姚廣孝失了說話的興致，也閉上嘴不再說話，默默地向前趕路。
剛過高郵與興化的界河小橋，一行人就被興化城巡邏的士兵攔住，為首的一名軍官穿著的士卒上前攔住他們問道：“你們是什么人？竟然帶著武器闖入我興化縣？”
鄭和趕緊下馬上前交涉道：“咱家是燕王內臣鄭和，此次奉燕王殿下之命，陪同道衍大師前來拜訪馬知縣。”
那軍官在人群里掃視了一圈問道：“那個和尚就是你說的道衍大師嗎？”
“正是！”
“讓他過來答話！”
軍官傲慢的態度讓鄭和恨得牙癢癢，卻又不能發作，擔心誤了燕王殿下的大事，只能回頭看向姚廣孝，離得這么近姚廣孝當然聽到了軍官的話。
他倒是沒有什么上位者的架子，主動過來頌了一句佛號：“阿彌陀佛，施主有何吩咐？”
“你是燕軍派來的使者，可有什么憑證？”
姚廣孝從懷里拿出朱棣的令牌遞過去請軍官查驗，軍官仔細檢驗了一番，將令牌還給姚廣孝說道：“既然是燕軍使者，我等自然不會阻攔，不過進入我興化縣，諸位身上的武器必須交出來，你們的安全由我興化縣負責。”
姚廣孝沒有提出異議，吩咐眾人將武器交出來問道：“施主！接下來是我等自己進城，還是施主護送我等進城？”
“既是使者自然要由我軍護送諸位安全，諸位在此處涼亭休憩片刻，我等交接完巡邏任務后，便護送諸位進城。”
說著軍官指了一下路旁不遠處的一處涼亭，帶著眾人來到涼亭，姚廣孝注意到官道兩旁是成片的農田。
興化縣的農田給姚廣孝的第一感覺就是太過整齊，橫平豎直，像是刀切的豆腐塊一般。如今正是早稻即將成熟之際，稻田里是一望無際的金黃。
看著這成片的稻田，姚廣孝指著官道兩邊的稻田問道：“施主！這兩邊的農田怎么也沒有一個地界，這如何區分是哪一家的田地？”
軍官解釋道：“和尚！我興化的農田都是由縣衙統一規劃種植，每家每戶只要憑著田契分紅便可，我家大人說土地集中起來耕種，既能省下人力，方便管理，還能提高產量。”
“百姓不種田，平日里無所事事，難道不會惹是生非嗎？”
“怎么會無所事事，城里城外開了那么多工坊，我家大人只愁人少，哪里會嫌人多，況且我家大人還規定，興化百姓家中幼童，年滿六歲必須入學堂讀書。
若是哪家敢違背縣衙的命令，縣衙將會把這戶人家逐出興化縣，凡是想在興化縣生活就必須遵守縣衙的律令。”
“這樣律令也太霸道了吧，若是百姓家貧讀不起書，總不能將人家逼死吧！”
“我興化縣百姓子弟讀書費用都是縣衙承擔，百姓只要將子弟送進學堂就好，百姓不愿子弟入學堂的原因是因為縣衙要求女童也必須入學堂讀書。這就讓百姓很不理解，大多百姓都認為女子讀書無用。”
姚廣孝有些意外馬喆的做法，雖說佛家講眾生平等，但男尊女卑早已刻在世人的骨子里，讓女子讀書又不能科舉，又不能做官，到底有何意義？
“你家馬知縣為何堅持要女子讀書？”
“我家大人的原話是說，女子讀書不是為了當下，而是為了未來，一個讀過書的母親，和一個沒有讀過書的母親在教育子女的作用上有著天壤之別。
為了下一代能夠培養出更多的人才，讓女子讀書明理就是最好的辦法。”
姚廣孝手中的佛珠轉動的越來越快，了解他的人都知道，老和尚在想不通一些事情的時候，就會不自覺地加快轉動佛珠的速度，這顯示了他的內心此刻非常不平靜。
他是一個功利主義者，之所以挑起燕王與朝廷的戰爭，只是為了實現自己心中所學，至于實現他的心中所學會導致什么樣的后果，根本不在他的考量范圍。
這樣一個冷酷的人，怎么也想不通馬喆做這種吃力不討好的事目的何在？
若是把這些錢糧精力都用在爭奪天下之中，馬喆如今的勢力遠不止只有一縣之地，可見其人也不過如此，就算有些小聰明，胸中也無大志。
讓他想不通的是一個胸無大志之人，現在最好的出路應該是抱上燕王的大腿，做一個從龍之臣，以他的才情，必然會在新朝有一席之地。
然而馬喆卻做出了出人意料的選擇，他既沒有表現出對朝廷的忠誠，也沒有選擇倒向燕王，看起來在做一個兩邊不討好的角色，他這么做的目的到底是什么呢？