在中國廣袤的北方大地上，有著無數水草豐美的大草原，也有著令人窒息的漫漫黃沙戈壁灘。自古以來，這里一直是游牧民族的家園與戰場。

他們的盛衰與中國城居文明有著莫大的關系。中國盛，游牧部落必衰。中國衰，游牧則強盛。大漢強盛，匈奴衰落。晉朝衰敗，鮮卑興盛……而游牧民族也經歷著無數次的分裂與統一。

千百年來，兩大文明的碰撞加速了中國各民族的大融合。在經歷安史之亂后，大唐王朝逐步走向衰敗。而這時的吐蕃卻日益強盛，趁亂占據了中國西北與西南的大半個地區。唐朝北方的各個游牧部落也都開始了劇烈的火并，強者有契丹，回紇等。

吐蕃內部有個部落名為沙陀，其人最是英勇善戰。他們自小便以廝撲與摔跤為戲，六歲便能騎馬射箭，成年后更是個個健碩無比。每與敵戰，吐蕃都會以沙陀勁騎為先鋒，所向披靡，是以戰無不勝，漸漸吞并了各個部落，占領地盤也日益廣大，不斷侵略唐朝邊境，成為大唐晚期最頭疼的對手。

而說起沙陀的起源，和一個漢朝名將有著莫大的關系。他就是使匈奴聞之喪膽的飛將軍李廣之孫——李陵。

李陵本是漢人，世居隴西，他的家世說起來可謂是相當凄慘悲壯，爺爺李廣當年跟隨大將軍衛青出征匈奴，由于迷失道路而失期，于法當斬。李廣自結發便與匈奴戰，大小七十余戰未嘗敗北，不愿面對刀筆吏以及受牢獄之辱，便選擇了揮劍自殺，死時已年過六旬。李廣之子李敢（李陵的叔叔）也多次跟隨衛青征戰匈奴有功，后來一次醉酒，想起了父親之死，怨恨衛青，從背后拳擊衛青數下，使其受傷。大將軍為人比較寬厚，把這事壓了下來，也沒想到要報復李敢。但衛青年輕的外甥霍去病可就不愿意了，他一直記恨在心，在一次打獵中將李敢射殺。霍去病屢次出擊匈奴都有大功，對于此事漢武帝自然是不加追究。

公元前99年，漢武帝使貳師將軍李廣利出酒泉，攻擊匈奴右賢王于天山。漢武帝召見李陵，想讓他跟隨李廣利保護輜重。李陵騎射一流，頗有李廣之風。他自告奮勇請命道“陛下，臣所將屯邊軍士，皆荊楚勇士、奇材劍客也，力能扼虎，射不虛中，愿自當一隊，到蘭干山南以分單于兵，使其不得專力一致對付貳師將軍大軍。”漢武帝說道：“你是不想居人之下吧！但我發出的軍隊已太多，沒有騎兵能夠給你。”李陵對道：“無騎兵無關緊要，臣愿以少擊眾，以步兵五千直搗單于庭。”漢武帝為其沖天之豪氣而震驚，大喜道“好！”

李陵于是在九月出發，帶領步卒五千人出居延，北行三十日，到達浚稽山。這時忽然與匈奴大軍相遇，單于使騎兵三萬包圍李陵。當時李陵軍居兩山間，結連大車以為軍營。李陵毫無懼色，不慌不忙，引軍士出營外列陳，前隊持長戟大盾，后隊持弓弩，下令：“聞鼓聲而進，聞金聲而止。”匈奴見漢軍少，直前攻陣。前隊長戟大盾有效的阻止住了騎兵的一波又一波的沖鋒，與此同時后隊千弩俱發，中箭而倒者不計其數。匈奴被射的慌了膽，匆忙逃走上山，李陵就使漢軍追擊，殺數千人。單于大驚失色，立即召喚左右部共八萬余騎兵再來攻擊。

李陵且戰且退，南行數日，到達一山谷中。連日的激烈戰斗，漢士卒也多受傷。李陵鼓舞士氣，使身受三創以上者乘車，兩創者駕車，一創者繼續持兵力戰，又將匈奴斬首三千余級。引兵東南向，沿著故龍城道行四五日，抵達大澤葭葦中。時西北風甚急，匈奴從上風處縱火，葭葦迅速大面積燃燒，眼看大火就要燒向漢軍。

好個李陵，在眾人驚慌的情況下絲毫不亂方寸，他派一部分軍士迅速將軍隊西北方近處的葭葦清理出一大片空間，然后也燒著西北方的葭葦。如此一來，漢軍距離敵方的大火中間就有了很大的一片空地，大火過不來，就不可能對其造成影響。漢軍繼續南行至山下，單于來到南山上，使其子率領騎兵擊李陵。漢軍在樹木間輾轉步斗，又殺數千人。匈奴攻勢減弱，李陵得以命令漢軍發連弩射單于，單于逃走。當天漢軍活捉一虜，說道：“單于召諸頭領說‘此乃漢之精銳部隊，擊之不能得利，日夜引我們向南靠近邊塞，該不會有伏兵吧？’諸頭領皆言‘大單于親自將數萬騎兵擊漢數千人不能滅，后將無以服眾，且令漢朝更加輕視匈奴。’”于是匈奴再次力戰山谷間，前進四五十里到達平地，但仍然不能攻破漢軍，這才開始返還。”

當是時，李陵軍危急已甚，而匈奴騎兵多，戰一日數十合，漢軍膽氣彌壯，再次殺傷虜二千余人。匈奴嚴重受挫，準備退軍。這時，李陵部下一個名叫管敢的軍候由于為校尉所辱，偷偷逃跑投降了匈奴，他向單于說道“李陵軍無支援，弓箭也快要用完了。只有李陵和成安侯韓延年各自領精銳八百人為前隊，以黃色與白色為旗幟，若使精騎射之，可立破矣。”單于大喜，使精騎并力猛攻漢軍，大聲呼道：“李陵、韓延年速降！”李陵居谷中，虜在山上，四面射箭，矢如雨下。漢軍且戰且南行，還未至鞮汗山，一日五十萬矢就全部用盡，李陵便下令丟棄戰車輕身退去。這時漢軍仍有三千余人，他們拆掉了戰車，折斷車輻拿在手中當做武器，軍吏仍持短刀作戰。后來被匈奴趕入一狹窄峽谷，單于又遮斷了后路，乘高下拋壘石，士卒多死，步步維艱。

黃昏后，李陵卸甲，便衣獨步出營，左右欲陪同被他止住：“不要跟隨我，大丈夫今日當獨自擒取單于耳！”良久，李陵又還營，嘆息道：“今日之勢，已無指望。我等將死于北虜。”有軍吏說道：“將軍威震匈奴，若天命不遂，日后可再尋求道路還歸大漢。當年浞野侯為虜所得，后來亡還，天子尚重用他，更何況將軍呢！”李陵道：“我若不死，非壯士也。”

于是李陵盡斷旌旗，和珍寶一起埋在地中，仰天長嘆說道：“若能再有數十只箭，足以脫身。如今無兵復戰，天明將坐以受縛！眾軍士們都各自散去吧，定有能脫歸者向天子報信。”李陵令軍士每人持二升干糧，一塊冰，夜半以鼓聲為號，分散突圍，脫圍者到遮虜鄣再集合。到了夜半，李陵擊鼓，由于霜重鼓寒，鼓竟然不響。無此軍聲，軍士便難以聚集共同突圍。李陵絕望道“豈非天也！”他匆匆與韓延年各自上馬，壯士得以從者才十余人。虜騎數千追及之，韓延年戰死，李陵孤身被圍，終因眾寡不敵被匈奴所縛。其余的漢軍夜里醒來后，不見李陵，又看到壞了的鼓角，才知道事情有變。慌忙分散脫圍，最終回到大漢邊塞的僅有四百余人。