朱溫既已威服河北，便欲拿下自己的死敵——河東。與一眾將領商議后，準備先取河中。河中地區南鄰黃河，北與河東管轄地絳州相連，是朱溫河陽西側的一個潛在威脅。若拿下了河中，朱溫就能完成對河東地區的扇形半包圍態勢，取晉陽將會更加容易。
曾在兩年多前，陜州王珙約汴兵攻河中，王珂告急于李克用。李克用遣李嗣昭帶兵救之，大敗王珙于猗氏，獲其將三人。嗣昭又敗汴兵于胡壁堡，執其將一人，解了河中之圍。不久后陜州節度使王珙，因生性多疑，暴虐好殺，連妻子親近，都常不自保。終于導致軍亂，為麾下軍校朱簡所殺，軍中便推朱簡為留后。朱簡就以陜州附于朱溫。朱溫為撫慰陜州軍，就認朱簡做了假子，改名為朱友謙，并上表讓朱友謙做了陜州節度使。
朱溫鑒于前番攻河中，失利在河東來救，是以與諸將詳細制定了此次作戰計劃。他對諸將說道：“王珂駑鈍之材而已，徒因倚太原而驕狂。今我將斷長蛇之腰，勞煩諸君為我以一繩縛之。“
正月中旬，朱溫令張存敬帶兵三萬自汜水度河出舍山路向絳州進發，朱溫領數萬軍繼其后。張存敬到達絳州后，絳州不料大軍突然來到，毫無守備，其刺史倉促以城投降。在絳州以北與其緊鄰的晉州數日后亦因無備而降。朱溫就令其將侯言守晉州，何絪守絳州，屯兵二萬以扼河東援兵之路。唐昭宗害怕朱溫有問鼎之志，乘勢西入關，急賜詔和解兩鎮；朱溫當然不從。
王珂急忙派使者告急于其岳丈李克用，李克用認為如今之勢，難以出兵與朱溫爭強，況且汴人已據晉、絳，即便發兵也難以前進，很是為難。形勢危急，王珂又令妻子李彩裳寫給克用書道：“女兒旦暮即為俘虜，父王何忍不救！“克用讀后心動，欲即刻發兵往救，但被其夫人與諸將所阻止了。蓋寓為其出了個主意，于是李克用回道：“如今賊兵塞滿晉、絳，道路險阻俱為其所據。實是眾寡不敵，若進則與汝兩亡。城既難守，不若與王郎舉族歸朝，天子必能保護汝等無恙。“
王珂又向李茂貞求救，書中說道“天子剛剛返正，下詔令藩鎮不得相攻，同獎王室。今朱溫不顧詔命，興兵相加，其心可見。河中若亡，則華州、鳳翔俱不自保。天子神器亦將拱手授人。公宜急帥關中諸鎮兵，固守潼關，赴救河中。公若能來，此地請公有之，仆愿為公守一小鎮。關中安危，國祚修短，系公此舉，愿詳思之！“李茂貞素無爭奪長安以東地區之心，便置之不理。
二月初張存敬就帶領數萬軍隊包圍了河中。王珂勢窮，人心離貳，準備向西逃奔京師。可偏偏在這時浮梁忽然被沖壞，流水四溢，舟行都很難。王珂帶族人數百想要在夜晚登舟，他親自曉諭守城者，竟無有應者。牙將劉訓建議道：“如今人情紛擾，若夜晚渡河，眾人必因爭舟而大亂，若其間一夫作難，事將危矣。不若先向張存敬送款，緩住汴兵，再徐圖向背。“王珂聽從了。于是王珂在城樓上豎起白旗，派使者以符印請降于存敬。張存敬想讓王珂打開城門，王珂辭道：“吾于朱公有家世情分，還請公暫退，待朱公親至，吾定當以城授之。“張存敬接受了，使人去告訴朱溫。
朱溫聽后大喜，啟程前來。河中人都知道朱溫曾跟隨黃巢起事，后來通過原河中節度使王重榮歸順了朝廷。為感激王重榮，朱溫稱其為舅。這次前來，在到達虞鄉時，朱溫跪拜于王重榮墓前，假哭許久，聲淚俱下，哀不可聞。極富表演天賦的他，這一番做作竟讓河中地區人人感動，認為王重榮的這個“外甥”如此想念其舅，必不會薄待河中之人。
王珂聽聞朱溫的舉動后，也為其表演所迷惑，相信了鱷魚的眼淚。準備親自面縛出城相迎，朱溫知道后就繼續假惺惺的演戲，忙派人去阻止道：“吾舅之恩何日忘之！若愛弟如此，使仆異日有何面目見舅于九泉！“于是王珂就以尋常禮數出迎，朱溫雙手緊握王珂之手，激動的說道“愛弟，好久不見。我可很是想你啊！”之后兩人并馬入城。得城池后，朱溫令王珂舉族遷往汴州。不久之后朱溫就派人遣王珂入朝，暗中派人在路上將其殺掉，對外稱是仇家所殺。豈不知此種做法欲蓋彌彰，人們很快得知實情，河中之人聽聞后更是人人嘆憤！王珂妻子李彩裳知道王珂之死后因怕受朱溫侮辱便自盡了。
朱溫已得河中，便急于吞下死敵李克用。但這時忽然傳來其張夫人病重的消息，朱溫不得不先返回。他便布置好進攻河東的方案，本想以張存敬為總統帥，可偏偏張存敬病得厲害。于是朱溫就讓張存敬好好養傷，使氏叔琮為帥，自己就回汴州了。
在汴州，剛一見到朱溫，張夫人便去世了。不久又傳來消息，張存敬病逝于河中。這張存敬多次征戰，為自己立下了汗馬功勞，是一極為難得的良將。朱溫甚是痛惜，如失左右手。
再說張夫人與朱溫是同鄉，賢惠精明，動有禮法，是個不可多得的賢內助。朱溫雖性格剛暴，唯對張夫人有所忌憚。朱溫屢因暴怒而殺人，張后多所救護，全活不少。可謂能以柔婉之德，制豺虎之心。張夫人在世時，朱溫好色的毛病還有所收斂，自她一死，便一發的不可收拾，大縱朋淫，納娼妓為妾已是常事，荒穢至于骨肉，最終禍起蕭墻！
四月，汴軍按朱溫制定的作戰方案大舉攻晉。氏叔琮為總帥，他與賀德倫帶兵五萬入太行山前進，攻澤州、潞州，晉州侯言自陰地關前進，魏博大將張文恭領軍自磁州新口前進，葛從周領鎮州之眾自土門前進，張歸厚以邢、洺之眾自馬嶺前進，定州王處直自飛狐口前進。六路大軍共十余萬，期于晉陽城下會和，共圍晉陽。
氏叔琮大軍圍澤州，分兵使賀德倫攻潞州。孟遷見汴軍聲勢如此浩大，便開門迎降。汾州守將李瑭也以城降于汴軍。澤州刺史李存璋得知后，知孤城難守，便棄城奔往晉陽。氏叔琮就向晉陽進軍，出石會關，在洞渦驛結營。這時葛從周的軍隊已進入井陘，攻陷承天軍。張歸厚的軍隊到達遼州，遼州守將也以城來降。侯言的軍隊攻克慈州、隰州。
通往晉陽的道路再無阻礙，幾路大軍相會，一齊來到晉陽城下。晉陽四面，汴軍云合，營壘相望。他們旗幟鮮明，鎧甲光亮，氣勢甚盛，河東人人震恐。