六經國史而外，凡著述皆小說也。而尚理或病于艱深，修詞或傷于藻繪，則不足以觸里耳而振恒心。此《醒世恒言》四十種，所以繼《明言》、《通言》而刻也。明者，取其可以導愚也；通者，取其可以適俗也；恒則習之而不厭，傳之而可久。三刻殊名，其義一耳。夫人居恒動作言語不甚相懸，一旦弄酒，則叫號躑躅，視塹如溝，度城如檻。何則？酒濁其神也。然而斟酌有時，雖畢吏部、劉太常未有時時如濫泥者。豈非醒者恒而醉者暫乎？繇此推之，惕孺為醒，下石為醉；卻噁為醒，食嗟為醉；剖玉為醒，題石為醉。又推之，忠孝為醒，而悖逆為醉；節儉為醒，而淫蕩為醉；耳和目章、口順心貞為醒，而即聾從昧、與頑用嚚為醉。人之恒心，亦可思已。從恒者吉，背恒者兇。心恒心，言恒言，行恒行。入夫婦而不驚，質天地而無怍。下之巫醫可怍，而上之善人、君子、圣人亦可見。恒之時義大矣哉！自昔濁亂之世，謂之天醉。天不自醉人醉之，則天不自醒人醒之。以醒天之權與人，而以醒人之權與言。言恒而人恒，人恒而天亦得其恒，萬世太平之福，其可量乎！則茲刻者，雖與《康衢》、《擊壤》之歌并傳不朽可矣。崇儒之代，不廢二教，亦謂導愚適俗，或有藉焉。以二教為儒之輔可也，以《明言》、《通言》、《恒言》為六經國史之輔，不亦可乎？若夫淫談褻語，取快一時，貽穢百世，夫先自醉也，而又以狂藥飲之，吾不知視此“三言”者得失何如也？

天啟丁卯中秋隴西可一居士題于白下之棲霞山房