你若執意不從，惹他性起，一時翻過臉來，罵一頓，打一頓，你待走上天去！凡事只怕個起頭。若打破了頭時，朝一頓，暮一頓，那時熬這些痛苦不過，只得接客。卻不把千金聲價弄得低微了。還要被姊妹中笑話。依我說，吊桶已自落在他井里，掙不起了。不如千歡萬喜，倒在娘的懷里，落得自己快活。”美娘道：“奴是好人家兒女，誤落風塵。倘得姨娘主張從良，勝造九級浮圖。若要我倚門獻笑，送舊迎新，寧甘一死，決不情愿。”劉四媽道：“我兒，從良是個有志氣的事，怎么說道不該！只是從良也有幾等不同。”美娘道：“從良有甚不同之處？”劉四媽道：“有個真從良，有個假從良；有個苦從良，有個樂從良；有個趁好的從良，有個沒奈何的從良；有個了從良，有個不了的從良。我兒耐心聽我分說。如何叫做真從良？大凡才子必須佳人，佳人必須才子，方成佳配。然而好事多磨，往往求之不得。幸然兩下相逢，你貪我愛，割舍不下，一個愿討，一個愿嫁，好像捉對的蠶蛾，死也不放。這個謂之真從良。怎么叫做假從良？有等子弟愛著小娘，小娘卻不愛那子弟。本心不愿嫁他，只把個嫁字兒哄他心熱，撒漫銀錢。比及成交，卻又推故不就。又有一等癡心的子弟，曉得小娘心腸不對他，偏要娶他回去。拚著一主大錢，動了媽兒的火，不怕小娘不肯。勉強進門，心中不順，故意不守家規，小則撒潑放肆，大則公然偷漢。人家容留不得，多則一年，少則半載，依舊放他出來，為娼接客。把從良二字，只當個撰錢的題目。這個謂之假從良。如何叫做苦從良？一般樣子弟愛小娘，小娘不愛那子弟，卻被他以勢凌之。媽兒懼禍，已自許了。做小娘的，身不繇主，含淚而行。一入侯門，如海之深，家法又嚴，抬頭不得。半妾半婢，忍死度日。這個謂之苦從良。如何叫做樂從良？做小娘的，正當擇人之際，偶然相交個子弟，見他情性溫和，家道富足，又且大娘子樂善，無男無女，指望他日過門，與他生育，就有主母之分。以此嫁他，圖個日前安逸，日后出身。這個謂之樂從良。如何叫做趁好的從良？做小娘的，風花雪月，受用已勾，趁這盛名之下，求之者眾，任我揀擇個十分滿意的嫁他，急流勇退，及早回頭，不致受人怠慢。這個謂之趁好的從良。如何叫做沒奈何的從良？做小娘的，原無從良之意，或因官司逼迫，或因強橫欺瞞，又或因債負太多，將來賠償不起，彆口氣，不論好歹，得嫁便嫁，買靜求安，藏身之法，這謂之沒奈何的從良。如何叫做了從良？小娘半老之際，風波歷盡，剛好遇個老成的孤老，兩下志同道合，收繩卷索，白頭到老。這個謂之了從良。如何叫做不了的從良？一般你貪我愛，火熱的跟他，卻是一時之興，沒有個長算。或者尊長不容，或者大娘妒忌，鬧了幾場，發回媽家，追取原價。又有個家道凋零，養他不活，苦守不過，依舊出來趕趁。這謂之不了的從良。”美娘道：“如今奴家要從良，還是怎地好？”劉四媽道：“我兒，老身教你個萬全之策。”美娘道：“若蒙教導，死不忘恩！”劉四媽道：“從良一事，入門為凈。況且你身子已被人捉弄過了，就是今夜嫁人，叫不得個黃花女兒。千錯萬錯，不該落于此地，這就是你命中所招了。做娘的費了一片心機，若不幫他幾年，趁過千把銀子，怎肯放你出門？還有一件，你便要從良，也須揀個好主兒。這些臭嘴臭臉的，難道就跟他不成？你如今一個客也不接，曉得那個該從，那個不該從？假如你執意不肯接客，做娘的沒奈何，尋個肯出錢的主兒，賣你去做妾，這也叫做從良。那主兒或是年老的，或是貌丑的，或是一字不識的村牛，你卻不骯臟了一世！比著把你料在水里，還有撲通的一聲響，討得旁人叫一聲可惜。依著老身愚見，還是俯從人愿，憑著做娘的接客。似你恁般才貌，等閑的料也不敢相扳。
無非是王孫公子，貴客豪門，也不辱莫了你。一來風花雪月，趁著年少受用；二來作成媽兒起個家事；三來使自己也積趲些私房，免得日后求人。過了十年五載，遇個知心著意的，說得來，話得著，那時老身與你做媒，好模好樣的嫁去，做娘的也放得你下了。可不兩得其便？”美娘聽說，微笑而不言。劉四媽已知美娘心中活動了，便道：“老身句句是好話。你依著老身的話時，后來還要感激我哩。”說罷，起身。王九媽立在樓門之外，一句句都聽得的。美娘送劉四媽出房門，劈面撞著了九媽，滿面羞慚，縮身進去。王九媽隨著劉四媽，再到前樓坐下。劉四媽道：“侄女十分執意，被老身右說左說，一塊硬鐵看看溶做熱汁。你如今快快尋個覆帳的主兒，他必然肯就。那時做妹子的再來賀喜。”王九媽連連稱謝。是日備飯相待，盡醉而別。后來西湖上子弟們又有只《掛枝兒》，單說那劉四媽說詞一節：劉四媽，你的嘴舌兒好不利害！便是女隨何，雌陸賈，不信有這大才！說著長，道著短，全沒些破敗。就是醉夢中，被你說得醒；就是聰明的，被你說得呆。好個烈性的姑姑，也被你說得他心地改。
再說王美娘才聽了劉四媽一席話兒，思之有理。以后有客求見，欣然相接。覆帳之后，賓客如市，捱三頂五，不得空閑，聲價愈重。每一晚白銀十兩，兀自你爭我奪。王九媽賺了若干錢鈔，歡喜無限。美娘也留心要揀個知心著意的，急切難得。正是：易求無價寶，難得有情郎。
話分兩頭。卻說臨安城清波門里，有個開油店的朱十老，三年前過繼一個小廝，也是汴京逃難來的，姓秦名重。母親早喪，父親秦良，十三歲上將他賣了，自己在上天竺去做香火。朱十老因年老無嗣，又新死了媽媽，把秦重做親子看成，改名朱重，在店中學做賣油生意。初時父子坐店甚好，后因十老得了腰痛的病，十眠九坐，勞碌不得，另招個伙計，叫做邢權，在店相幫。光陰似箭，不覺四年有余。朱重長成一十七歲，生得一表人才，須然已冠，尚未娶妻。那朱十老家有個侍女，叫做蘭花，年已二十之外，存心看上了朱小官人，幾遍的倒下鉤子去勾搭他。誰知朱重是個老實人，又且蘭花齷齪丑陋，朱重也看不上眼，以此落花有意，流水無情。那蘭花見勾搭朱小官人不上，別尋主顧，就去勾搭那伙計邢權。邢權是望四之人，沒有老婆，一拍就上。兩個暗地偷情，不止一次。反怪朱小官人礙眼，思量尋事趕他出門。邢權與蘭花兩個，里應外合，使心設計。蘭花便在朱十老面前假意撇清說：“小官人幾番調戲，好不老實！”朱十老平時與蘭花也有一手，未免有拈酸之意。邢權又將店中賣下的銀子藏過，在朱十老面前說道：“朱小官在外賭博，不長進，柜里銀子幾次短少，都是他偷去了。”初次朱十老還不信，接連幾次，朱十老年老糊涂，沒有主意，就喚朱重過來，責罵了一場。朱重是個聰明的孩子，已知邢權與蘭花的計較，欲待分辨，惹起是非不小，萬一老者不聽，枉做惡人。心生一計，對朱十老說道：“店中生意淡薄，不消得二人。如今讓邢主管坐店，孩兒情愿挑擔子出去賣油。賣得多少，每日納還，可不是兩重生意？”朱十老心下也有許可之意，又被邢權說道：“他不是要挑擔出去，幾年上偷銀子做私房，身邊積攢有余了，又怪你不與他定親，心下怨悵，不愿在此相幫，要討個出場，自去娶老婆，做人家去。”朱十老嘆口氣道：“我把他做親兒看成，他卻如此歹意，皇天不祐！罷，罷，不是自身骨血，到底粘連不上，繇他去罷！”遂將三兩銀子，把與朱重，打發出門，寒夏衣服和被窩都教他拿去。這也是朱十老好處。朱重料他不肯收留，拜了四拜，大哭而別。正是：
孝己殺身因謗語，申生喪命為讒言。
親生兒子猶如此，何怪螟蛉受枉冤。
原來秦良上天竺做香火，不曾對兒子說知。朱重出了朱十老之門，在眾安橋下賃了一間小小房兒，放下被窩等件，買巨鎖兒鎖了門，便往長街短巷，訪求父親。連走幾日，全沒消息，沒奈何，只得放下。在朱十老家四年，赤心忠良，并無一毫私蓄，只有臨行時打發這三兩銀子，不勾本錢，做什么生意好？左思右量，只有油行買賣是熟間。這些油坊多曾與他識熟，還去挑個賣油擔子，是個穩足的道路。當下置辦了油擔家伙，剩下的銀兩，都交付與油坊取油。那油坊里認得朱小官是個老實好人，況且小小年紀，當初坐店，今朝挑擔上街，都因邢伙計挑撥他出來，心中甚是不平，有心扶持他，只揀窨清的上好凈油與他，簽子上又明讓他些。朱重得了這些便宜，自己轉賣與人，也放些寬，所以他的油比別人分外容易出脫。每日所賺的利息，又且儉吃儉用，積下東西來，置辦些日用家業，及身上衣服之類，并無妄廢。心中只有一件事未了，牽掛著父親，思想：“向來叫做朱重，誰知我是姓秦！倘或父親來尋訪之時，也沒有個因由。”遂復姓為秦。說話的，假如上一等人，有前程的，要復本姓，或具札子奏過朝廷，或關白禮部、太學、國學等衙門，將冊籍改正，眾所共知。一個賣油的，復姓之時，誰人曉得？他有個道理，把盛油的桶兒，一面大大寫個秦字，一面寫汴梁二字，將油桶做個標識，使人一覽而知。以此臨安市上，曉得他本姓，都呼他為秦賣油。時值二月天氣，不暖不寒，秦重聞知昭慶寺僧人，要起個九晝夜功德，用油必多，遂挑了油擔來寺中賣油。那些和尚們也聞知秦賣油之名，他的油比別人又好又賤，單單作成他。所以一連這九日，秦重只在昭慶寺走動。正是：
刻薄不賺錢，忠厚不折本。
這一日是第九日了。秦重在寺出脫了油，挑了空擔出寺。其日天氣晴明，游人如蟻。秦重繞河而行，遙望十景塘桃紅柳綠，湖內畫船簫鼓，往來游玩，觀之不足，玩之有余。走了一回，身子困倦，轉到昭慶寺右邊，望個寬處，將擔子放下，坐在一塊石上歇腳。近側有個人家，面湖而住，金漆籬門，里面朱欄內，一叢細竹。未知堂室何如，先見門庭清整。只見里面三四個戴巾的從內而出，一個女娘后面相送。到了門首，兩下把手一拱，說聲請了，那女娘竟進去了。秦重定睛觀之，此女容顏嬌麗，體態輕盈，目所未睹，準準的呆了半晌，身子都酥麻了。他原是個老實小官，不知有煙花行徑，心中疑惑，正不知是什么人家。方正疑思之際，只見門內又走出個中年的媽媽，同著一個垂發的丫頭，倚門閑看。那媽媽一眼瞧著油擔，便道：“阿呀！方才我家無油，正好有油擔子在這里，何不與他買些？”那丫鬟同那媽媽出來，走到油擔子邊，叫聲：“賣油的！”秦重方才聽見，回言道：“沒有油了！媽媽要用油時，明日送來。”那丫鬟也認得幾個字，看見油桶上寫個秦字，就對媽媽道：“賣油的姓秦。”媽媽也聽得人閑講，有個秦賣油，做生意甚是忠厚。遂吩咐秦重道：“我家每日要油用，你肯挑來時，與你做個主顧。”秦重道：“承媽媽作成，不敢有誤。”那媽媽與丫鬟進去了。秦重心中想道：“這媽媽不知是那女娘的什么人？我每日到他家賣油，莫說賺他利息，圖個飽看那女娘一回，也是前生福分。”正欲挑擔起身，只見兩個轎夫，抬著一頂青絹幔的轎子，后邊跟著兩個小廝，飛也似跑來。到了其家門首，歇下轎子，那小廝走進里面去了。秦重道：“卻又作怪。著他接什么人？”少頃之間，只見兩個丫鬟，一個捧著猩紅的氈包，一個拿著湘妃竹攢花的拜匣，都交付與轎夫，放在轎座之下。那兩個小廝手中，一個抱著琴囊，一個捧著幾個手卷，腕上掛碧玉簫一枝，跟著起初的女娘出來。女娘上了轎，轎夫抬起望舊路而去。丫鬟小廝，俱隨轎步行。秦重又得親炙一番，心中愈加疑惑，挑了油擔子，洋洋的去。