揚州，舊稱廣陵，又稱為吳州。

從大運河建成以來，揚州作為大運河的轉運中心迎來了巨大的發展。

揚州的漆器、玉器、銅器、竹木器具和刺繡品、甚至胭脂水粉都聞名天下，遠銷海外。

只是近百年以來大夏朝為防止前朝遠遁海外的余孽復辟，實施海禁，導致這些備受番邦蠻夷歡迎的商品只能通過走私才能賣出去。

這也造成了沿海倭寇猖獗，時不時的襲擾海疆，讓沿海居民不堪其擾。

官兵多次圍剿倭寇，未見成效。

揚州是淮鹽重要的集散中心，造就了很多富甲一方的鹽商。鹽政關系國本，為歷朝歷代君主所重視。

當今隆安帝也不例外，隆安二年，他派自己信任的臣子，督察院經歷林海到任揚州。

擔任巡鹽御史，監察鹽道。

這林海，字如海，祖上曾為開國功臣。到林如海這一代，便是從科第出身，考中探花，被隆安帝看重。

林如海又娶了榮國府賈代善與史老太君之女賈敏，春風得意。

如今林如海到任一年有余，清查鹽務，使得今年鹽稅較比去年大為增長。

隆安帝大為贊賞，手書國之干臣四字送給林如海，以示嘉勉。又得知林如海之妻賈敏過世，還有一女名黛玉。

隆安帝便追贈賈敏為三品淑人，并且讓黛玉進京做公主伴讀。

林如海上表謝恩，只言小女仍在孝期，且身嬌體弱，恐沖撞了公主，因此婉拒。

不過隆安帝皇恩浩蕩，再次下旨召黛玉為公主伴讀，并傳太醫給黛玉看病。正巧京中賈府來信，欲接黛玉去京中。

林如海千恩萬謝接旨，感動不已。

“小女黛玉到京中也算有個依靠了，此番皇恩浩蕩，召小女為公主伴讀，又有岳家照顧，吾無憂矣。”

黛玉有一西席，姓賈名化，字時飛，別號雨村，旁人多以其號稱呼。

他曾任過一任知府，但因為其貪酷，恃才傲物，得罪了上司，被罷了官。

之后來到揚州，經人介紹，在林府做一西席先生，教書已有一年。

只是因為黛玉守孝，賈雨村欲辭西席。

林如海極力挽留，賈雨村這才留了下來。

黛玉守孝，無課可教，賈雨村時常趁著天清氣朗，飯后出門閑步。

這日，賈雨村行至揚州城外一破敗廟宇，名智通寺。寺內有一老僧，既聾且昏，齒落舌鈍，答非所問。

賈雨村不耐，出了智通寺，尋得一村肆沽飲三杯，以助野趣。

不想在此村肆中碰到京中一熟人，乃京中一古董商人，賈府大管家周瑞家的女婿冷子興。

兩人去歲曾在京中相識，不曾想在揚州能遇到。

熟人見面，自有一番話語。當即讓店家整上酒菜，推杯換盞，敘一些別后之事。

酒過三巡，菜過五味，賈雨村問道：“近日京中可有趣聞？”

冷子興道：“倒還真有兩則趣聞，不知雨村兄想聽哪個？”

“哦？”賈雨村好奇：“且細細說來。”

說罷，叫過店家，再上一壺好酒，幾盤下酒菜。

冷子興也不賣關子，給賈雨村道了第一件奇事。

一言榮國府二房賈政之妻王氏生一男嬰，此男嬰生下來嘴里便含著一塊五彩晶瑩的玉，上有四字叫通靈寶玉，因此取名叫寶玉。

如今寶玉也已七歲有余，卻不精學業，加得史老太君疼愛，整日混在脂粉堆里，惹得賈政大怒。

只是寶玉仗著史老太君疼愛，屢教不改，讓賈政無可奈何。

賈雨村聽后笑道：“此子倒是不同凡人，我自革職以來，游歷各省，也曾遇到兩個這樣的孩子。

所以你方才一說這寶玉，我想必是這一派的人物。”

又說起賈家女兒之事，賈政長女元春日前入宮做女史去了。

另有賈赦之妾所出二小姐迎春，賈政之妾所出探春，以及寧國府賈珍之胞妹惜春待字閨中。

冷子興又道：“說起宮中，這便是我要說的第二件事。宮中舒嬪所出五皇子，日前已加封瑞郡王，往戶部觀政。

舒嬪父親舒老太公乃天下名儒，雖已致仕，但老太公桃李滿天下，當今次輔荀宣亦是他的得意門生，清流黨魁。

五皇子還未開府，就在士林中飽受贊譽，如今更是朝中清流寄予厚望之主。”

本朝太祖幾個兒子都是有本事的，為防止皇子們互相爭位，太祖規定除太子外，諸皇子禁止參與國事。

傳至順宗朝，順宗在位兩年未能留下子嗣。

大臣們不得已從太宗子嗣中迎立一位登基為帝，是為平宗。

只是平宗無太祖太宗之治國本事，又貪花好色，偏愛指手畫腳，把朝政弄得一團糟。

一個平字，不足以概括一個無能皇帝掌控權力后對國家的危害

太上皇即位后，為防平宗朝之事，開始允許皇子們觀政學習，學習如何治理國家。

但皇子身份特殊，不免有心人想做從龍之臣，皇子奪嫡之爭開始就愈演愈烈。

太上皇在位后期，出于平衡朝局的考慮，已經默許皇子深度參與朝政，由此形成了一個個皇子黨。

因此每當有皇子開府，便是朝野矚目的大事。

聽聞此事，賈雨村道：“這倒是大事，只是如今我如閑云野鶴一般。此等大事，與我如今無甚瓜葛。”

冷子興笑道：“兄臺勿妄自菲薄，兄之才干，我亦有了解。朝廷不會忘記如兄臺這般能臣，不久必起復于你。”

“坦能如此，甚好。”

賈雨村聽了高興，和冷子興碰過一杯，又問道：“五皇子之后，哪位皇子該出府了？”

冷子興道：“乃宮中寧貴人所出之七皇子明昀，只是七皇子母妃乃以一女官，因誕下子嗣才受封貴人。

如無母族支持，怕無法在朝中建立根基。”

冷子興言下之意，七皇子并無勢力，且離開府還有幾年，恐怕沒有競爭皇位的能力。

因為皇子參與朝政，加之宮中嬪妃多來自大臣勛貴之女，自從唐宋以來漸漸衰落的外戚勢力又開始抬頭。

外戚以皇子為中心，成為文官，勛貴之外朝中第三股勢力。不過這股勢力并不團結，只是形成一個個小圈子。

在諸皇子還未開府之前，其母族就會廣交群臣，制造聲勢，為皇子們打下名聲。

所以五皇子明臺還未出府，就已經成為朝野皆知的博學皇子，很得一批清流臣子的支持。

若背后無母族支持，就會像七皇子明昀一樣，無人關注，自然也無人燒其冷灶了。

賈雨村與冷子興聊至傍晚，唯恐城門關閉，欲進了城尋一酒肆再聊。

只是剛要走時，忽聞后面有一人叫道：“雨村兄，恭喜了。”

賈雨村回頭一看，不是別人，正是當日同僚張如圭，兩人一同被罷官。