一本書能夠長銷三十多年，一定有其原因。本書的兩個特點(diǎn)也許可以解釋它為什么會有如此之強(qiáng)的生命力：首先，正如初版“前言”所解釋的，它從一個簡單的視角出發(fā)，對于世界歷史的敘述一以貫之，容易理解；其次，跟其他大多數(shù)教科書相比，它尤為清晰簡潔。

正如最初所設(shè)想的，這本書一定要寫的簡單明了。因為，《世界史》起初是作為《世界歷史選讀》（Readings in World History，10卷，牛津大學(xué)出版社，1968—1973年）的配套讀物，目的是讓學(xué)習(xí)世界史的學(xué)生們可以借助這些選讀材料來深入地研究人類的過去，同時，有一本篇幅適中的簡便教科書提供給他們相關(guān)的背景知識。這樣一來，不同的觀點(diǎn)就能夠擴(kuò)大和豐富這些材料中所表現(xiàn)出來的個人歷史視域，學(xué)生們就有可能不依賴于任何一個導(dǎo)師的意見，開始形成他們自己的理解。

也許，這是對學(xué)生們能夠做什么和愿意做什么的過于樂觀的看法。無論如何，只有少數(shù)世界史教師使用10卷本《世界歷史選讀》，因此，這些資料不久就停止印刷了，而計劃中的一套世界歷史圖片資料集，則未能出版。不過，這本《世界史》教科書卻不溫不火，銷量穩(wěn)定，年復(fù)一年，總能發(fā)現(xiàn)足夠的購買者，可以讓牛津大學(xué)出版社有理由繼續(xù)銷售它。但是1978年刊行本書第三版之后，一直沒有再修訂。所以，到1997年，本書最后一章的內(nèi)容已經(jīng)過時了，牛津大學(xué)出版社的編輯們決定再出新版，更新相關(guān)內(nèi)容。

因此，這次修訂的成果就是：全新的第30章，附錄了最新的地圖；后面，第四部分的進(jìn)一步閱讀書目也做了適時的更新。

一旦寫到近期發(fā)生的歷史事件，觀點(diǎn)問題總是會顯得十分敏感，正如本書1978年版的最后一章已經(jīng)過時了一樣，今日的世界變化如此之速，新加的這一章早晚也會變得不如人意。盡管如此，我仍然想努力延長這一章的“保質(zhì)期”，對于那些基礎(chǔ)的、根本性的變化給予特別關(guān)注，而盡量少糾纏細(xì)節(jié)。

而且，努力描繪出整個廣闊世界的近期歷史的關(guān)鍵之處，是個人判斷力的一種鍛煉——顯而易見，而且不可避免。對古代歷史的敘述也是如此，不過，史學(xué)研究的悠久傳統(tǒng)可以指引我們通往久遠(yuǎn)歷史的路徑，與之相反，我們自己的時代卻因為年代太近，難以達(dá)成共識。因此，歷史學(xué)家處理近期事件的時候，有很大的自由度；故而，新編第30章是否成功地刻畫了這個世界，這個我們與許多其他民族和文化的人共同分享——盡管不是那么地舒心如意——的世界，就要有待于別人的判斷了。

W.H.麥克尼爾

于康涅狄格州科勒布魯克

1998年4月