捕鯨船“裴廓德”號船長亞哈，在一次捕鯨過程中，被兇殘聰明的白鯨莫比-迪克咬掉了一條腿，因此他滿懷復仇之念，一心想追捕這條白鯨，竟至失去理性，變成一個獨斷獨行的偏熱癥狂。他的船幾乎兜遍了全世界，經歷輾轉，終于與莫比-迪克遭遇。經過三天追蹤，他用魚叉擊中白鯨，但船被白鯨撞破，亞哈被魚叉上的繩子纏住，帶人海中。全船人落海，只有水手以實瑪利（《圣經》中人名，意為被遺棄的人）一人得救，來向人們講述這個故事。作者賦予莫比-迪克的白色象征天真無邪和恐怖，以白鯨象征善和惡的混合，這也是人世的基本狀況。這部小說以充實的思想內容、史詩般的規模和成熟、深思性質的文筆，成為傳世佳作。