20世紀70年代初，一位名叫茱莉·雷（Julie Ray）的廣告經理被一項創新計劃深深吸引，這是在得克薩斯州休斯敦開展的有關天才兒童公共教育的項目。她兒子是這項后來被稱為“先鋒計劃”項目的第一批學員，這個項目旨在激發學員的創新思維和獨立性、培養視野寬廣且具有創新思維的人才。茱莉對其授課計劃以及這群充滿熱情的教師和家長非常好奇，因此，她在得克薩斯州內同類的學校里展開調研，旨在撰寫一本有關天才教育的書籍。可惜，當時這個項目還不太成熟。

幾年后，茱莉的兒子已經升到初中，她又重新著手這項調研，并將休斯敦城中心以西的橡樹河小學作為調研對象。這所小學的校長派一名六年級的學生陪同她采訪，這名學生一頭黃發，很健談。他父母提出避免在正式場合用其真名，因此茱莉就叫他蒂姆（Tim）。

茱莉·雷在《開啟智慧的心靈：從家長的視角看得克薩斯州的天才教育》（Turning On Bright Minds：A Parent Looks at Gifted Education in Texas）一書中寫道：“蒂姆是一名智商很一般的學生，又瘦又高，為人友善但不茍言笑?！备鶕蠋煹脑u價，他“不具備領導特質”，但他在同齡人中表現得非常自信，還對正在閱讀中的J·R·R·托爾金（J.R.R.Tolkien）的小說《霍比特人》（The Hobbit）不吝贊美之詞。

作為一個12歲的孩子，蒂姆已經展現了他的優勢。他告訴茱莉，為具備一名超級讀者的資格，他正在拼命讀書，但和同班同學相比還是略遜一籌。他們班的一名女生夸耀說，她一周能讀12本書。蒂姆還向茱莉展示他正在做的一項叫做“無限立方”的科學實驗，這項奇妙的設計由電池驅動，諸多旋轉鏡可以營造出一個產生光幻覺的無窮隧道。蒂姆是在看到商店里的一款商品后仿制出來的。他告訴茱莉，那款商品22美元，但“我的更便宜”。老師們說，蒂姆的3項科學實驗都入圍了當地的科學競賽，初中和高中的同學們都對他刮目相看。

校方雖然褒獎了蒂姆的創新項目，但可想而知，他們還是會隨時提防蒂姆的突發奇想。為了在數學課上練習匯總統計，蒂姆設計了一張問卷，目的是為六年級的教師打分。他說，問卷的目的是為了“評估教師如何教學，而不是人氣評分”。他負責統籌同學們的調查結果，在茱莉采訪的過程中，他正在統計結果，并且針對每位教師的成績繪制出了圖形。

據茱莉描述，蒂姆每天日程都排得滿滿的。他起得很早，然后穿過一個街區去趕7點的公交車，再騎行20英里趕到學校。他途中要穿過一排排教室，學生們上著不同的課程，如數學、閱讀、體育、科學、西班牙語和藝術課。其余是個人項目和小組討論的時間。茱莉·雷描述道，在一堂課上，包括蒂姆在內的7名學生在校長辦公室里一個挨一個圍坐成一圈，正在做一項叫做創造性思維的練習。老師分給他們一些小故事，然后默讀，接下來進行討論。第一個故事是有關一群考古學家的，他們剛剛探險歸來，說是發現了一個藏有寶藏的洞穴，后來人們發現這純屬無稽之談。茱莉錄下了以下的這段對話：

“他們或許想出名。他們希望回避那些自己不愿發生的事情?！?

“有些人一生都認為他們會夢想成真?！?

“你必須保持耐心。對你要干的事要開動腦筋?！?

蒂姆告訴茱莉，他非常喜歡這些活動?！笆澜缇褪沁@個樣子，可能有人會讓你觸動智慧的開關。但你必須獨立思考你的所作所為。”

茱莉發現她的書《開啟智慧的心靈》沒能引起出版商的興趣。大出版社的這些編輯認為這個題材范圍太窄。無奈之下，1977年，她只能用為圣誕節制作廣告印刷品所得的報酬印制了1000本書，然后分發出去。

30多年以后，我在休斯敦一家公立圖書館看到了一本茱莉·雷的書。我還發現了茱莉的行蹤，她現居得克薩斯州中部，為環保和文化產業做策劃和公關。她說，目睹了蒂姆20多年來的名利雙收，自己懷有幾分艷羨和驚奇，但并不出乎意料。她說：“我認識他時，他還是個孩子，當時他的能力非常突出，這得益于這項創新計劃的培養和激勵。這項計劃還受益于他的反應能力以及好學上進。這是此項計劃效果的最好驗證。”

茱莉還回憶道，多年以前，她曾請一位老師來評價一下蒂姆在年級中的總體表現，這位教師說：“我實在無話可說。如果對他稍稍加以引導，他的前途可以說無可限量。”

2011年末，我去他的公司——總部位于西雅圖的亞馬遜網站——拜訪了“蒂姆”，他如今已經是大名鼎鼎的杰夫·貝佐斯了。為了本書的出版，我想得到他的幫助，我試圖記錄下這家公司輝煌的發家史。它融創新性、破壞性與超級技術能量于一身，在預測互聯網的無限前景以及改變我們的購物方式和閱讀方式方面，它是第一家獨具慧眼的公司。

我們的現代生活已經越來越依賴亞馬遜網站。數百萬人習慣于直接把他們的瀏覽器導航到與其齊名的網站或衛星站點，如美捷步（Zappos.com）和Diapers.com，它們已經成為資本主義社會的強大助推器，那就是刺激消費。亞馬遜網站的商品一應俱全，其中有書籍、影片、園藝工具、家具、食品和一些稀奇古怪的玩意兒，如貓咪的玩具——充氣獨角獸（價格9.5美元），還有1000磅重的電子鎖槍柜（價格903.53美元）；3到5天內到貨。公司在“即時滿足”上幾乎做到了盡善盡美，電子產品幾秒就到，實物幾天就到。經常能夠聽到顧客對貨物遞送的驚人速度大加贊揚。

2012年，亞馬遜的銷售額達到610億美元，此時公司已經走過17年的歷史，有希望成為歷史上最快達到1000億美元銷售額的零售商。它集顧客的萬千寵愛于一身，同時也被業界同仁視為眼中釘，連公司的名字都被收進了商業詞典，但并非溢美之詞。“亞馬遜化”（Amazoned）是指：“我們這些傳統企業，只能眼巴巴地看著一家來自于西雅圖的暴發戶網站把所有的顧客和利潤都搶走?！?

正如許多人所了解的那樣，亞馬遜網站是互聯網時代的標志。公司剛起步時只是一家網上書店，而后置身20世紀90年代末的網絡大潮，把業務擴展到音樂、影片、電子產品和玩具領域。一方面，亞馬遜要小心翼翼地規避風險，同時還要回應對其前景的一片質疑聲。因為在2000年和2001年時，網絡發展不太景氣，亞馬遜結合自身網絡銷售的復雜特征，把業務拓展至其他領域，如軟件、珠寶、服裝、運動產品及汽車零部件等。當其確立互聯網頂級零售商的地位，并成為其他銷售商淘貨的主要平臺時，亞馬遜又把自身重新定位為一家通用技術公司，在亞馬遜網絡服務平臺銷售云計算設施，并且提供廉價實用的電子設置，如Kindle電子閱讀器和平板電腦。

Google董事會主席埃里克·施密特（Eric Schmidt）說：“亞馬遜就是一個輝煌創業者的故事，它讓夢想飛翔。”他公然宣稱自己是亞馬遜的對手，同時也是提供48小時貨到服務的亞馬遜Prime服務的一名會員?！皫缀鯚o人能出其右?；蛟S蘋果公司能與其一爭高下，但人們可能忘記了，大多數人都曾相信亞馬遜注定會失敗，因為它從不精打細算。它的虧損不斷飆升，損失了數億美元。杰夫雖然愛嘮叨，但非常聰明。他是最優秀的技術公司創始人，因為他了解每一個細節且比任何人都更注重細節?！?

盡管近期股價飆升，但亞馬遜依舊是一家個性十足且令人費解的公司。亞馬遜資產負債表上的盈虧總計一項相當令人失望，2012年，亞馬遜在瘋狂進軍新領域和其他產品業務的過程中，總體上是虧損的。但華爾街似乎并不在意。杰夫·貝佐斯一再宣稱，他的公司有長遠打算，他從股東那里獲得了足夠的信心，因此這些投資者愿意耐心等待。他決定減緩擴張速度，并使公司財務進入良性循環。

貝佐斯已經表現出對其他人觀點的漠視，有時甚至連高管的意見也聽不進去。他善于解決難題，并且能把綜合意見巧妙整合，對眼前的競爭態勢了如指掌，并像象棋大師一樣運籌帷幄。即使對公司的財務狀況及當地社區的經濟狀況造成惡劣影響，他也要用吸引眼球的手段來取悅顧客，提供類似免費送貨和免除消費稅這樣的服務。

許多員工都認為，在貝佐斯手下工作并非易事。盡管他擁有招牌式的開懷大笑和樂觀的公眾形象，但也會像蘋果的前掌門人史蒂夫·喬布斯（Steve Jobs）那樣尖酸刻薄，會讓和他同乘電梯的員工感到不安。貝佐斯是一位微觀管理者，不斷有新的想法涌現，他對不能嚴格執行公司標準的做法絕不留情。

像喬布斯一樣，貝佐斯也有一個現實扭曲力場（reality-distortion field）——人們對他的公司一開始還好言相勸，但最終卻演化成一種惡意的宣傳。他經常會說，亞馬遜公司的使命是“提升全世界各產業的水平，這就意味著以顧客為導向”。貝佐斯及其員工真心為顧客服務，在和競爭對手甚至合作伙伴較量時毫不留情。貝佐斯一直認為，亞馬遜角逐的市場非常廣闊，能涌現出許多贏家。這或許非常正確，但顯而易見的是，亞馬遜加速了大量競爭對手的滅亡，其中不乏一些知名企業，如電路城（Circuit City）、鮑德斯書店（Borders）、百思買集團（BestBuy）和巴諾書店（Barnes &；Nobel）。