約爾維格坐在礫石堤岸的陰涼處。條紋貓蜷縮在他的腿上，發(fā)出像鉆輪轉(zhuǎn)動(dòng)般的呼嚕聲。他把手指埋進(jìn)它厚厚的毛里。

在這個(gè)夏日時(shí)節(jié)，河床干涸了。春季的融雪早已結(jié)束，陽(yáng)光熾熱。他喜歡在白天炎熱的時(shí)候睡覺(jué)，而不是在酷熱中揮汗如雨、被太陽(yáng)曬傷。

在山里，陽(yáng)光直射的時(shí)間沒(méi)那么長(zhǎng)，但到了中午，明亮的光線和高溫還是讓人難以忍受。幾個(gè)星期以來(lái)，他一直沿著刻在樹(shù)上、鑿在河邊裸露巖石上的洞穴符文前行，這些符文是為了給他指引方向而留下的。

條紋貓是一只長(zhǎng)毛礦場(chǎng)跑貓，這是矮人飼養(yǎng)的一種貓，用來(lái)驅(qū)趕害蟲，保護(hù)他們的礦場(chǎng)作業(yè)和物資。

在矮人語(yǔ)里，這個(gè)詞是“uln rinler”，但人們常常把這種貓叫做“礦場(chǎng)隊(duì)長(zhǎng)”，因?yàn)檫@些貓似乎把矮人當(dāng)成了闖入者。

有人說(shuō)矮人是從人類那里學(xué)會(huì)養(yǎng)貓的，但約爾維格并不關(guān)心久遠(yuǎn)的過(guò)去。

這只貓?jiān)诖禾焐艘桓C小貓，現(xiàn)在他把小貓們放在背上的一個(gè)木籠子里帶著。條紋貓自由活動(dòng)著，在他艱難前行時(shí)緊緊跟著他，但他不敢指望小貓們也能這樣。

帶著八只小貓著實(shí)麻煩，但約爾維格的母親培育了這些貓，而約爾維格也很喜歡它們。

他家礦洞里的貓?jiān)谒麄兯X(jué)時(shí)總會(huì)蜷縮在身旁，一邊呼嚕呼嚕叫，一邊用爪子輕輕抓撓。在這遠(yuǎn)離一切、連續(xù)數(shù)周與世隔絕的荒野中，這些貓讓約爾維格不那么孤單。

他原本以為在五十多英里前就能找到礦脈，但符文卻一直指引著他繼續(xù)前行。

幸好，他做了充分的準(zhǔn)備。他的裝備重達(dá)兩百多磅。他本就有著礦工般強(qiáng)壯的體魄，隨著時(shí)間的推移，他的體魄變得更加堅(jiān)韌。

他能聽(tīng)到不遠(yuǎn)處河水在巨石間打著旋流淌的聲音。夏季是枯水期，但河水依舊喧鬧。

“喂！”有人喊道。

約爾維格從恍惚中驚醒。條紋貓尖叫起來(lái)，爪子伸了出來(lái)，試圖抓住約爾維格的褲子，但約爾維格猛地轉(zhuǎn)身，本能地伸手去摸腰間的刀，條紋貓沒(méi)能抓穩(wěn)，掉了下去。

約爾維格看到了礫石堤岸上的身影，是一個(gè)矮人，兩只手各提著一只深木桶。原來(lái)是薩維阿姆。

“薩維！”約爾維格大喊著，張開(kāi)雙臂。

薩維阿姆放聲大笑，然后回頭看了看。他放下水桶，屁股著地從礫石上滑了下來(lái)。兩個(gè)矮人擁抱在一起，互相拍著對(duì)方的后背，衣服上揚(yáng)起陣陣灰塵。

“你差點(diǎn)就走過(guò)了！”薩維阿姆說(shuō)著，伸出雙臂抓著約爾維格，以便好好看看他。

“怎么會(huì)？我沒(méi)看到任何標(biāo)記?！?

“沒(méi)有？那邊不到一百碼的地方有一塊界石?！彼_維阿姆朝河邊點(diǎn)了點(diǎn)頭。

約爾維格沿著干涸的小溪離開(kāi)河流，找地方休息。要不是薩維阿姆偶然碰到他，他可能就完全錯(cuò)過(guò)這個(gè)礦脈了。

“其他人呢？”薩維阿姆問(wèn)道。

“他們沒(méi)來(lái)。”

“什么？”薩維阿姆臉上的笑容消失了，“你一個(gè)人來(lái)的？”

“是的，就我一個(gè)人?！?

“這可不是——”他的朋友頓了一下。約爾維格知道他想說(shuō)什么：這可不是明智之舉?！爸辽倌闫桨驳竭@兒了?！彼_維阿姆最后說(shuō)道，“我敢肯定，你會(huì)聽(tīng)到一些其他說(shuō)法的。”

約爾維格知道，說(shuō)他的會(huì)是他哥哥。他那大哥可不會(huì)像薩維阿姆這樣委婉。

約爾維格瞥了一眼堤岸上的水桶。

“你們不是有礦井水嗎？”

“哦，有，我們有，但是……嗯，你看?！?

兩人爬上堤岸，約爾維格一看桶里的東西就明白自己為什么會(huì)困惑了。桶里有魚在游，還不少，有銀皮魚和紅眼魚。

“啊，你們已經(jīng)有漁場(chǎng)了？”

“沒(méi)有，還沒(méi)到那一步。不過(guò)，這里有條小溪，這也是我們選這個(gè)地方的原因。跟我來(lái)！”

薩維阿姆提起水桶，他的胳膊幾乎沒(méi)怎么用力。在礫石堤岸的頂端，約爾維格能看到沿著堤頂延伸的破舊小徑。

他差一點(diǎn)就錯(cuò)過(guò)了！在這荒郊野外，很容易犯這樣的錯(cuò)誤。要是沒(méi)發(fā)現(xiàn)符文消失了，他可能會(huì)一直往前走，然后還得原路返回。

他不禁深思，自己要是錯(cuò)過(guò)了，會(huì)在這荒野里徘徊多久。

薩維阿姆帶著他們從河邊出發(fā)，沿著干涸的小溪走了四分之一英里。

他們?cè)酵白?，小溪看起?lái)就越不像干涸的樣子。這里，山谷在山間豁然開(kāi)朗，確切地說(shuō)，是一道山梁凹陷了下去。在山谷的北側(cè)，有一面陡峭的石壁。此時(shí)，河床底部已經(jīng)有了一股細(xì)流，而約爾維格還能聽(tīng)到前方有流水的聲音。

這座山高高地聳立在山谷之上。實(shí)際上，它算不上一座雄偉的大山，更像是一道綿延的山梁，海拔只有五千英尺左右。

然而，在山梁的頂部，堅(jiān)硬的石峰、禿巖和尖頂拔地而起。歷經(jīng)歲月的雨水沖刷，砂巖被沖走，只留下侵入性玄武巖圓錐、火山口和奇特花崗巖形成的參差不齊的“尖牙”。

這種不同巖石的相互作用對(duì)探礦者很有吸引力，因?yàn)檫@表明在大災(zāi)變時(shí)期，強(qiáng)大的力量在這里塑造了各種不同的物質(zhì)，而這些力量和物質(zhì)同樣能形成礦石、水晶和珍貴的寶石。

正是這種由褶皺的山脊和山谷構(gòu)成的地貌，加上河里滿是鱒魚、銀皮魚、紅眼魚和其他魚類，構(gòu)成了綿延數(shù)十英里的風(fēng)景。

河里還有大量的小石榴石，淘金盤里也滿是彩色石頭。山里肯定有礦脈，這一點(diǎn)毫無(wú)疑問(wèn)。

矮人們因?yàn)檫@些石榴石，把這片山脈叫做“紅山脊”，但它也可以被稱為“綠山脊”，因?yàn)檫@片山脈被茂密的森林覆蓋著。

在這個(gè)原本稀疏干燥的國(guó)度的中心，這里是一片綠洲，精靈和人類還未在這里建立統(tǒng)治，天空中那些邪惡的野獸也比較稀少，至少比有些地方要少。

他們走上一個(gè)小山坡，山坡上刻著狹窄光滑的臺(tái)階，以便攀爬。

一條山間小溪順著一段短水槽流進(jìn)尾礦池。從山谷更深處，另一條小溪潺潺地流過(guò)一堆巨石。山谷靠近他們這一側(cè)用尾礦筑起了堤壩，后面形成了一個(gè)水潭。

樹(shù)干從黑暗平靜的水中露出。只有一小股細(xì)流從堤壩上溢出，繼續(xù)沿著礫石河床流淌。在水槽上方幾碼處，小溪從一條狹窄礦井入口中間的一條溝渠中流出。

另一個(gè)矮人從礦井里走出來(lái)，肩膀上都扛著一個(gè)沉重的袋子，擋住了他的視線。他看都沒(méi)看四周，徑直走向水槽。