約爾維格坐在礫石堤岸的陰涼處。條紋貓蜷縮在他的腿上，發出像鉆輪轉動般的呼嚕聲。他把手指埋進它厚厚的毛里。

在這個夏日時節，河床干涸了。春季的融雪早已結束，陽光熾熱。他喜歡在白天炎熱的時候睡覺，而不是在酷熱中揮汗如雨、被太陽曬傷。

在山里，陽光直射的時間沒那么長，但到了中午，明亮的光線和高溫還是讓人難以忍受。幾個星期以來，他一直沿著刻在樹上、鑿在河邊裸露巖石上的洞穴符文前行，這些符文是為了給他指引方向而留下的。

條紋貓是一只長毛礦場跑貓，這是矮人飼養的一種貓，用來驅趕害蟲，保護他們的礦場作業和物資。

在矮人語里，這個詞是“uln rinler”，但人們常常把這種貓叫做“礦場隊長”，因為這些貓似乎把矮人當成了闖入者。

有人說矮人是從人類那里學會養貓的，但約爾維格并不關心久遠的過去。

這只貓在春天生了一窩小貓，現在他把小貓們放在背上的一個木籠子里帶著。條紋貓自由活動著，在他艱難前行時緊緊跟著他，但他不敢指望小貓們也能這樣。

帶著八只小貓著實麻煩，但約爾維格的母親培育了這些貓，而約爾維格也很喜歡它們。

他家礦洞里的貓在他們睡覺時總會蜷縮在身旁，一邊呼嚕呼嚕叫，一邊用爪子輕輕抓撓。在這遠離一切、連續數周與世隔絕的荒野中，這些貓讓約爾維格不那么孤單。

他原本以為在五十多英里前就能找到礦脈，但符文卻一直指引著他繼續前行。

幸好，他做了充分的準備。他的裝備重達兩百多磅。他本就有著礦工般強壯的體魄，隨著時間的推移，他的體魄變得更加堅韌。

他能聽到不遠處河水在巨石間打著旋流淌的聲音。夏季是枯水期，但河水依舊喧鬧。

“喂！”有人喊道。

約爾維格從恍惚中驚醒。條紋貓尖叫起來，爪子伸了出來，試圖抓住約爾維格的褲子，但約爾維格猛地轉身，本能地伸手去摸腰間的刀，條紋貓沒能抓穩，掉了下去。

約爾維格看到了礫石堤岸上的身影，是一個矮人，兩只手各提著一只深木桶。原來是薩維阿姆。

“薩維！”約爾維格大喊著，張開雙臂。

薩維阿姆放聲大笑，然后回頭看了看。他放下水桶，屁股著地從礫石上滑了下來。兩個矮人擁抱在一起，互相拍著對方的后背，衣服上揚起陣陣灰塵。

“你差點就走過了！”薩維阿姆說著，伸出雙臂抓著約爾維格，以便好好看看他。

“怎么會？我沒看到任何標記。”

“沒有？那邊不到一百碼的地方有一塊界石。”薩維阿姆朝河邊點了點頭。

約爾維格沿著干涸的小溪離開河流，找地方休息。要不是薩維阿姆偶然碰到他，他可能就完全錯過這個礦脈了。

“其他人呢？”薩維阿姆問道。

“他們沒來。”

“什么？”薩維阿姆臉上的笑容消失了，“你一個人來的？”

“是的，就我一個人。”

“這可不是——”他的朋友頓了一下。約爾維格知道他想說什么：這可不是明智之舉。“至少你平安到這兒了。”薩維阿姆最后說道，“我敢肯定，你會聽到一些其他說法的。”

約爾維格知道，說他的會是他哥哥。他那大哥可不會像薩維阿姆這樣委婉。

約爾維格瞥了一眼堤岸上的水桶。

“你們不是有礦井水嗎？”

“哦，有，我們有，但是……嗯，你看。”

兩人爬上堤岸，約爾維格一看桶里的東西就明白自己為什么會困惑了。桶里有魚在游，還不少，有銀皮魚和紅眼魚。

“啊，你們已經有漁場了？”

“沒有，還沒到那一步。不過，這里有條小溪，這也是我們選這個地方的原因。跟我來！”

薩維阿姆提起水桶，他的胳膊幾乎沒怎么用力。在礫石堤岸的頂端，約爾維格能看到沿著堤頂延伸的破舊小徑。

他差一點就錯過了！在這荒郊野外，很容易犯這樣的錯誤。要是沒發現符文消失了，他可能會一直往前走，然后還得原路返回。

他不禁深思，自己要是錯過了，會在這荒野里徘徊多久。

薩維阿姆帶著他們從河邊出發，沿著干涸的小溪走了四分之一英里。

他們越往前走，小溪看起來就越不像干涸的樣子。這里，山谷在山間豁然開朗，確切地說，是一道山梁凹陷了下去。在山谷的北側，有一面陡峭的石壁。此時，河床底部已經有了一股細流，而約爾維格還能聽到前方有流水的聲音。

這座山高高地聳立在山谷之上。實際上，它算不上一座雄偉的大山，更像是一道綿延的山梁，海拔只有五千英尺左右。

然而，在山梁的頂部，堅硬的石峰、禿巖和尖頂拔地而起。歷經歲月的雨水沖刷，砂巖被沖走，只留下侵入性玄武巖圓錐、火山口和奇特花崗巖形成的參差不齊的“尖牙”。

這種不同巖石的相互作用對探礦者很有吸引力，因為這表明在大災變時期，強大的力量在這里塑造了各種不同的物質，而這些力量和物質同樣能形成礦石、水晶和珍貴的寶石。

正是這種由褶皺的山脊和山谷構成的地貌，加上河里滿是鱒魚、銀皮魚、紅眼魚和其他魚類，構成了綿延數十英里的風景。

河里還有大量的小石榴石，淘金盤里也滿是彩色石頭。山里肯定有礦脈，這一點毫無疑問。

矮人們因為這些石榴石，把這片山脈叫做“紅山脊”，但它也可以被稱為“綠山脊”，因為這片山脈被茂密的森林覆蓋著。

在這個原本稀疏干燥的國度的中心，這里是一片綠洲，精靈和人類還未在這里建立統治，天空中那些邪惡的野獸也比較稀少，至少比有些地方要少。

他們走上一個小山坡，山坡上刻著狹窄光滑的臺階，以便攀爬。

一條山間小溪順著一段短水槽流進尾礦池。從山谷更深處，另一條小溪潺潺地流過一堆巨石。山谷靠近他們這一側用尾礦筑起了堤壩，后面形成了一個水潭。

樹干從黑暗平靜的水中露出。只有一小股細流從堤壩上溢出，繼續沿著礫石河床流淌。在水槽上方幾碼處，小溪從一條狹窄礦井入口中間的一條溝渠中流出。

另一個矮人從礦井里走出來，肩膀上都扛著一個沉重的袋子，擋住了他的視線。他看都沒看四周，徑直走向水槽。