決定明朝歷史發展方向的因素是什么？放眼14世紀的世界，明朝為何做出一個與其他文明不同的選擇？在早期全球化歷史潮流中，明朝為何錯失了歷史機遇？14世紀中期，蒙古帝國開始瓦解，拉開了世界歷史新序幕。1368年，在東亞大陸上，一顆新星冉冉升起，大明王朝建立與此同時，西歐迎來了“文藝復興”和此后的新航路開辟阿拉伯文明在亞歐大陸擴張勢力，充當東西方貿易和文化的中介莫斯科公國在蒙古帝國疆域的基礎上，整合羅斯部落，建立起俄羅斯文明。蒙古帝國瓦解后留下的一片權力空間，四種文明開始競逐其間，勾勒未來世界歷史的基本脈絡，推動世界近代史大幕的開啟。與其他三種文明相比，孤處東亞的明朝在疆域政策上采取“內斂”取向。明朝在大體收復元朝舊疆之后，并未利用強大的國力，追隨蒙古帝國的世界擴張腳步，而是重回亞洲，建立起傳統的以中原王朝為核心的“中華亞洲秩序”。在世界走進近代的十字路口之時，明朝的這種選擇錯失了難得的歷史機遇，為其他三種文明的擴張提供了歷史空間，令人扼腕嘆息。但是置身于歷史中，便會發現明朝的選擇具有內在的合理性，是地緣政治、文明傳統、王朝性格綜合而成的必然結果。作者從全球史的視野出發，選取了明代歷史中17個典型人物和事件，以明朝的“內斂”取向為線索，從政治、經濟、軍事、思想、文化諸層面，生動講述了明代紛繁復雜的人與事，深刻揭示了這種繁雜圖景背后的深層內涵，并指出這些人與事對明代中國，乃至世界近代歷史的深遠影響。