丞相的廢除

朱元璋發動“胡惟庸黨案”，一方面是為了清除他所猜疑的政治勢力，另一方面也是從根本上將權力完全收歸皇帝，為此廢除了實行兩千年的丞相制度。

丞相制度起源于春秋時期，秦朝建立中央集權制度以后，丞相便一直作為百官之首，負責協助皇帝，處理全國政務。由于擔心丞相會對皇權構成威脅，歷代君主不斷采取各種方式，裁抑相權：兩漢利用近侍官員，不斷蠶食丞相權力；唐、宋二朝利用群相制度，取代獨相制度，從而分散丞相權力；明清則徹底取消丞相一職，用內閣、軍機處作為秘書機構取代丞相。

但另一方面，相權的衰落，只限于漢人政權的發展脈絡。而在歷史上，還有另外一條北族政權的歷史脈絡。為了加強對漢地的控制，北方族群入主中原以后，往往對漢人政權煩冗龐雜的政治體系進行大刀闊斧的砍削，從而構建起更為嚴明而有效的統治體系。金朝改變了北宋多相制的局面，專任尚書省。元承金制，只是改尚書省為中書省，將之作為丞相機構，負責處理所有軍政事務，從而為很多不擅于也不愿管理具體政務，而是迷戀草原狩獵的皇帝，承擔起具體工作。

元朝之所以將權力放心地交給中書省，和蒙古人傳統的政治觀念有密切關系。在生存環境十分惡劣的內亞地區，一個部落，乃至一個族群，需要一個強力人物，將全部人口、草場、財產統一掌控，進行協調與分配，從而抵御自然災害和外族進攻。在這種社會環境下，北方族群逐漸形成了“家產制”觀念，即所有人口、草場、財產，都屬于大汗及其家族，所有人都是大汗及其家族的奴隸，大汗擁有絕對而不受限制的獨裁權力，整個族群都是他的私人“家產”。在“家產制”觀念影響下，汗位或者皇位，都只屬于大汗家族，其他人即使位高權重，仍是大汗或皇帝的奴隸，只是負責為大汗或皇帝照看家產的，相應也沒有繼位的可能。

成吉思汗將一盤散沙般的蒙古族群統合在一起，在很短的時間里，建立起古代世界空前絕后的龐大帝國，相應地，在蒙古人心中，成吉思汗的直系家族便擁有至高無上的地位和權力，因此被稱作“黃金家族”。正是在這種政治觀念影響之下，元朝皇帝可以放心地將權力交付給中書省的丞相，而不擔心他們會發動叛亂，攘奪帝位。事實上，元代丞相雖然時常專權，但都未嘗產生廢帝自立之心。

在中原漢地，卻沒有這種絕對君權觀念，而是長期保持了相對君權的概念。作為意識形態的儒家思想，在“民本”觀念的基礎上，倡導士大夫制衡皇權，與皇帝共治天下。而普通民眾亦不斷將“王侯將相，寧有種乎”作為發動叛亂的政治輿論。在這種君權觀念下，中國古代的漢人政權和漢化的北族政權，一直都將防止政權內部的叛亂，包括政治篡權和民眾叛亂，作為政權建設的核心和重點。

明朝面對的歷史遺產，來自和漢人政權大相徑庭的元朝政權。雖然在北伐之初，明朝便明確提出“驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，收濟斯民”[7]的政治口號，將之作為政權的合法性依據。但社會發展的自然慣性，使朱元璋無法在開國之初便完全拋棄元朝的遺產，因此明朝最初的政治體制，仍然延續了元朝舊制，中央設中書省、大都督府、御史臺，分理行政、軍事、監察事務，下設吏、戶、禮、兵、刑、工六部分理庶務。

不過，在政權穩固之后，朱元璋便開始致力于改革政治體制，借助“恢復中華”的政治輿論，不僅全面改革禮儀、語言、風俗，而且最終借助“胡惟庸黨案”，標榜恢復周制，廢除丞相制度，形成了皇帝直接統領文官集團的政治格局。“自古三公論道，六卿分職。自秦始置丞相，不旋踵而亡。漢、唐、宋因之，雖有賢相，然其間所用者，多有小人專權亂政。我朝罷相，設五府、六部、都察院、通政司、大理寺等衙門，分理天下庶務。彼此頡頏，不敢相壓，事皆朝廷總之，所以穩當。”[8]

事實上，作為取消丞相的先聲，洪武九年（1376），朱元璋已經開始下令撤銷地方上的行中書省，改設承宣布政使司、提刑按察使司和都指揮使司“三司”；洪武十一年（1378），又命“奏事毋關白中書省”[10]，實際上在一步步地改造中書省主導的政治體制。“胡惟庸黨案”發生后，朱元璋最終廢除中書省，并且在《皇明祖訓》之中，嚴禁后世復設丞相：“以后子孫做皇帝時，并不許立丞相。臣下敢有奏請設立者，文武群臣即時劾奏，將犯人凌遲，全家處死。”[9]延續了兩千年的丞相制度，由此被完全廢除。