正統初期的朝局

英宗8歲即位，無法親政，這對朱元璋確立的皇帝獨裁朝政體制構成了嚴重沖擊。當時群臣提出的首個方案是張太皇太后垂簾聽政。這一提案也符合張太皇太后在仁宣時期的政治地位。張氏十分精干，甚至仁宗得繼帝位，也與她的扶助有很大關系。朱棣一直對太子很不滿意，多次想將他廢黜，最終未改易儲君，與張氏十分賢惠，甚得成祖夫婦喜愛有很大關系。“后始為太子妃，操婦道至謹，雅得成祖及仁孝皇后歡。太子數為漢、趙二王所間，體肥碩不能騎射。成祖恚，至減太子宮膳，瀕易者屢矣，卒以后故得不廢。”仁宗即位以后，張氏雖不干政，但在朝廷輿論中，威望甚高，“及立為后，中外政事莫不周知”。仁宗暴卒后，張氏居中籌措，保持了政權的穩定過渡，不僅嚴防漢王朱高煦奪位，為宣宗登基鋪平了道路；而且在宣宗即位之初，張氏仍參與政務，“軍國大議多稟聽裁決”。[5]待宣宗熟悉朝政后，張氏才退居后宮，不過仍洞察朝政。

但朱元璋在開國之初，便頒布了嚴禁后宮干政的祖訓：“治天下者，正家為先。正家之道，始于謹夫婦。后妃雖母儀天下，然不可俾預政事。”[6]因此張太皇太后以“非祖宗家法”為由，明確拒絕了垂簾聽政這一建議。但由于英宗年幼無法親政，皇族之中勢必要有人代理皇權，張太皇太后于是采取了間接干政方式，即通過將中樞決策從之前的皇帝與官僚集團共商國政的方式，轉變為內閣票擬、宦官批紅相結合的方式。而重大事務，由她和孫太后一起裁決，“凡國家重務，皆上白皇太后、皇后，然后施行”[7]，從而在后宮掌控朝政大局。