鄭和下西洋的歷史指向

這一時期，朱棣雖然派遣鄭和下西洋，開始遠洋航行，但并未有將明朝勢力擴展于海洋邊疆的政治愿望，而只是將宗藩體系進一步推廣于海洋世界，擴展“中華亞洲秩序”，而非發展海外貿易。永樂七年（1409），鄭和第二次下西洋，朱棣的敕諭明確表明這一歷史內涵。

皇帝敕諭四方海外諸番王及頭目人等：朕奉天命，君主天下，一體上帝之心，施恩布德。凡覆載之內，日月所照，霜露所濡之處，其人民老少，皆欲使之遂其生業，不致失所。今特遣鄭和赍敕，普諭朕意：爾等祗順天道，恪遵朕言，循理安分，毋得違越，不可欺寡，不可凌弱，庶幾共享太平之福。若有攄誠來朝，咸錫皆賞，故茲敕諭，悉使聞知。永樂七年三月□日。[6]

宣德六年（1431），鄭和、王景弘等在第七次下西洋之前，在福建長樂（今福州市長樂區）南山重修天妃行宮，立碑以彰顯天妃神跡，同樣表明了這一政治目的：“皇明混一海宇，超三代而軼漢唐，際天極地，罔不臣妾。其西域之西、迤北之國固遠矣。而程途可計，若海外諸番實為遐壤，皆捧琛執贄，重譯來朝。皇上嘉其忠誠，命和等統率官校旗軍數萬人，乘巨舶百余艘，赍幣往賚之，所以宣德化而柔遠人也。”[7]跟隨鄭和一同出使的費信，也表達了同樣的觀點：“夷狄之邦，則以不治治之……太宗文皇帝繼統，文明之治格于四表，于是屢命正使太監鄭和、王景宏、侯顯等，開道九夷八蠻，欽賜璽書、禮幣。皇風清穆，覃被無疆，天之所覆，地之所載，莫不貢獻臣服，三五之世不是過矣……夫王者無外，王德之體，以不治治之。”[8]

可見，鄭和下西洋仍然屬于傳統航海時代的范疇，雖然規模巨大，但在歷史指向上，并非為了探索全球，建立新的世界經濟體系；而是為了擴展以中國為核心的區域國際秩序，促成“萬國來朝”的政治局面。而明朝在沿海地區實行的“海禁”政策，與國內日益發達的商品經濟形成了嚴重沖突，沿海軍民多私自出境并武裝起來，與日本武士聯合以自保、壯大，這便是明后期，尤其是嘉靖時期“倭寇”的由來。

鄭和下西洋的活動之所以能夠開展，還與元代的遠洋航行為明朝人打開了空前廣闊的視野，并提供了豐富而翔實的航海地理知識有關。現存繪制于1389年的《大明混一圖》，是依據元朝航海圖重繪而成，該圖以明朝為中心，東起日本，西抵歐洲，南至爪哇，北達蒙古，真實反映了蒙古帝國的統治局面。而朱棣之所以派遣鄭和統率船隊，是因為鄭和是回族，信仰伊斯蘭教，便于與當時控制著世界貿易的阿拉伯商人交往。