仁宣時代的權力洗牌

成祖朱棣在北征途中“晏駕”，太子朱高熾繼位，廟號仁宗，年號洪熙。三大中樞集團分立的態勢失去了依托，歸并為一。表面來看，洪熙中樞政治格局延續了永樂舊貌，只是將三大中樞集團加以歸并罷了。蹇義、楊士奇因有翼戴之功，理所當然地進入政治中樞。夏原吉屬于留守集團，又曾經多次維護太子，也理應占據政治中樞的一個名額。楊榮、金幼孜作為先朝舊臣，雖屬北巡集團，但并未與監國集團交惡，在朱棣去世之后，穩定了局勢，為仁宗順利即位提供了條件，因此二人地位也得以保留。至于黃淮、楊溥，因長期系獄，雖為監國舊臣，但已被排斥出既成的政治格局。

雖然三大中樞集團中的固定成員都進入了新朝中樞政治集團，并未出現某一勢力清洗其他勢力的局面，但五位官員在政治中樞中的地位已悄然發生變化。這源于仁宗對自己在永樂年間的遭遇記憶猶新，仍在腦海中保持著三大政治中樞集團的界限，故以人事關系為準則，重新組建中樞政治格局。

仁宗即位之后，最受重用的是蹇義、楊士奇二人。夏原吉官居戶部尚書，是正二品，楊士奇作為翰林侍講，僅正六品，位次在夏原吉之后。仁宗信任楊士奇，便想將他排在夏原吉前面。但按照洪武祖制規定，翰林官最高可升為正五品的殿閣大學士，仁宗無法通過提升官職的形式，使楊士奇地位超越夏原吉。面對祖制的限制，仁宗采取迂回的辦法，轉而倚重虛階，重新排定五臣地位。明代官制中，品級最高的莫過于正一品的“三公”（太師、太傅、太保）和從一品的“三孤”（少師、少傅、少保）。蹇義被授予少師之銜，地位僅次于三公；楊士奇從正六品，一躍而進少傅、禮部侍郎兼華蓋殿大學士，從一品，地位僅低于蹇義；夏原吉被授少保，地位低于楊士奇，三人從而位列三孤。而楊榮和金幼孜盡管在永樂時地位已在楊士奇之上，此時因為與仁宗關系疏遠的緣故，讓位于下，分別被授予太子少傅、工部尚書兼謹身殿大學士，正二品，太子少保、戶部右侍郎兼武英殿大學士，正二品，僅被納入三少序列。可見，楊士奇不僅后來居上，成功超越同僚楊榮、金幼孜二人，而且進一步打破閣部品位格局，帶動了內閣地位的提升，只不過這種提升源于仁宗與楊士奇的私人關系，而非內閣制度的內在驅動。

在蹇義、楊士奇職位的安排上，仁宗延續了舊的制度規則，仍然尊崇吏部作為百官之首的地位，命蹇義仍居楊士奇之上。在政治運作中，蹇義地位也高于楊士奇。蹇義的墓志銘寫道：“仁宗皇帝初嗣位，一切政議，預者三、四人，而公居首。”[3]

仁宗不僅借助品位制定，提升了蹇義、楊士奇二人的地位，在實際決策中，也最倚重此二人，但鑒于其他三人也是政治中樞成員，在朝堂議政中難以直接排斥，于是通過單獨賦予二人銀章密奏之權，構建另外的交流渠道，使部分事務由三人私下決斷。由此可見，仁宗時期政治中樞的決策體制，并非依據部門，而是依據諸臣與仁宗關系的親疏程度而建立。

仁宗去世的時候，太子（也就是后來的宣宗）還在南京居守。張太后于是任命與太子關系最好的夏原吉臨時主持朝政。太子不了解這個情況，到了北京城外，看到前來迎接的朝臣中沒有夏原吉，很不高興，見到太后之后，太子才知道是有所安排。入宮之后，太子還專門和夏原吉談話，指出自己最倚重的人便是他：“卿奉皇祖命輔朕有年，朕以卿非他人比，卿當以事皇祖者事朕。”[4]從這個例子也可以看出，二人在居守北京時形成的政治友誼長期延續了下來。宣宗即位之后，最為倚重的也是夏原吉。不過，雖然宣宗最信任夏原吉，但在朝政處理的過程中，對富有政治智慧的楊士奇和富有謀略的楊榮，也十分欣賞，對于蹇義也很看重；與之相比，金幼孜由于能力不足，已被排除在政治中樞之外。宣宗在中樞決策中，發明了集體決策的形式，經常召見夏原吉、蹇義、楊士奇、楊榮四人，命四人先用墨筆將對奏疏的批答，寫在小字條上，再把小字條貼在奏疏上面，稱為“票擬”；自己看過奏疏之后，如果覺得票擬意見得當，就原樣照抄，如果意見有所不同，就加以修改，用紅筆在奏疏上寫上最后處理意見，稱為“批紅”。可見，宣宗時期的中樞政治是一種跨部門的賢臣政治。