中國兩千余年專制王朝歷史上，元朝（1271—1368年）是一個重要的朝代。言其重要，倒不是說時間跨度，畢竟元朝只有九十七年的建朝史，而是因為元朝實現(xiàn)了中國的大一統(tǒng)。元朝是中國歷史上首次由少數(shù)族群建立的大一統(tǒng)王朝。

元朝歷九十七年，共傳五世十一帝（汗）。若從1206年鐵木真成吉思汗（1162—1227）建立蒙古汗國政權開始，則共歷一百六十二年，傳七世十五帝（汗）。

蒙古汗國和元朝是前后連續(xù)、承繼的關系，其統(tǒng)治者皆出自鐵木真及其直系后裔。蒙古是從古至今一直存在的一個族群。他們從哪兒來？

五千年前，中原以北的大片土地上，生活的族群是北狄?！渡胶＝洝分小坝斜钡抑畤?。黃帝之孫曰始均，始均生北狄”的記載。

北狄分化為“胡”與“東胡”?！昂钡膫鞒姓呤切倥?。“東胡”系族群在被冒頓單于領導的匈奴擊敗后，退至鮮卑山和烏桓山，分為烏桓和鮮卑二族。

東漢末年，烏桓被曹操征伐之后衰落，鮮卑崛起，在魏晉南北朝時期主要分為段部、慕容部、拓跋部、柔然部、乞伏部等。

其中，柔然部與拓跋部建立的北魏長期交戰(zhàn)，互有勝負。

柔然被突厥族群擊敗后，分為南北兩支。其南支來到遼河上游老哈河、西拉木倫河流域游獵，成為契丹人的一支族源。其北支來到今外興安嶺以南地區(qū)，被稱作“室韋”或“蒙兀室韋”，也就是后來蒙古人的祖先。

顯然，室韋與契丹同出一源，以興安嶺為界，“契丹之類，其南者為契丹，在北者號為失（室）韋”[1]。

蒙古人和契丹人血緣相近，口語大部分是相通的，相比女真人，關聯(lián)度要高得多，這也是后來蒙古人滅金之后，幾乎不用女真人，卻大量使用契丹人的原因之一。

中國東北地區(qū)重要的河流黑龍江，其上源為額爾古納河。額爾古納河在隋唐時期叫“望建河”，源于呼倫湖。隋唐時期，呼倫湖周邊住牧的“蒙兀室韋”[2]，就是后來被鐵木真黃金家族率領的蒙古人。“蒙?！笔恰懊晒拧钡耐愖g，在蒙古語中意為“永恒的火焰”。突厥語則稱“室韋”為“韃靼”。

后來，蒙兀室韋在鐵木真始祖孛兒帖赤那的帶領下，西遷至今蒙古國境內的克魯倫河和鄂爾渾河一帶游牧，逐漸以肯特山[3]作為其生產生活的中心地區(qū)。蒙兀室韋來到蒙古高原腹地后，與突厥、鮮卑、回鶻等不同族群相處、生活，也不斷接受著來自中原的文明的熏陶與滋養(yǎng)。

原先在呼倫湖以南住牧的韃靼人也進行了西遷，與先期西遷的蒙兀室韋再次南北比鄰而居，逐漸形成了松散的“韃靼聯(lián)盟”。

唐末，土拉河、鄂爾渾河一帶的韃靼人被統(tǒng)稱為“九姓韃靼”，也就是后來金元時期的“克烈部”；陰山[4]以北的韃靼人被稱作“陰山韃靼”，也就是后來金元時期的“汪古部”；留在呼倫湖，未西遷的韃靼人被稱作“三十姓韃靼”，也就是后來金元時期的“塔塔爾部”。

中國古代北方少數(shù)族群稱謂變遷，正是其生產、生活方式和特點的寫照——同為游牧族群中相同或相近的一群人，無論分為多少部落，無論部落名稱叫什么，只要其中有一個或兩個部落在偶然的契機中迅猛發(fā)展壯大，成為大家公認的領導者，那么整個地區(qū)族群的稱謂就都變成這一兩個“領導”部落的名稱了，匈奴如是，柔然如是，突厥如是，回鶻如是，韃靼如是，后來的蒙古亦如是。

因此，韃靼強大，使得當時還比較弱小的蒙兀室韋被稱為“黑韃靼”。

唐朝開創(chuàng)了中國多族群同一國家的空前強盛的時代，大漠南北、中亞，甚至部分南亞地區(qū)，都是大唐王朝的疆域。

在那個皇帝被稱作“天可汗”[5]的激動人心的時代里，不同口音、不同語言、不同裝束、不同宗教信仰、不同生活方式，甚至不同種族的人們，共同生活在一個偉大的時代，共同生活在一個偉大的帝國，共同勞作和奉獻，他們書寫或努力學習書寫共同的文字——漢字，他們?yōu)閾碛幸粋€共同的稱謂——唐人而自豪。這樣的自豪感同樣及于韃靼人。

唐太宗貞觀年間，中央政府在大漠南北設立了行政機構——燕然都護府[6]，管理鐵勒、韃靼、回鶻等游牧族群。

10世紀初，鮮卑人后裔的南支，與“黑韃靼”有比較密切的血緣和族群關系的契丹人崛起，建立了契丹政權（后改為遼朝），他們將“黑韃靼”稱作“阻卜”。

遼朝倚仗立朝初年的赫赫兵威，以及與中原先進文化融合的力量，不斷對阻卜用兵并征服了蒙古諸部，設府、衛(wèi)、司等機構進行管理。例如，遼景宗時在西北路招討司中置都祥穩(wěn)一職，鎮(zhèn)撫西北阻卜各部。遼圣宗時新建鎮(zhèn)州、防州、維州三座邊防要塞，橫亙于阻卜各部中，還任命大王、節(jié)度使等直接管理阻卜各部。

作為契丹人的“遠親”，阻卜著實沒讓遼廷“省心”。他們動輒就深入遼朝腹地進行騷擾，往往是飛速地搶劫后又飛速地消失。從遼圣宗時起，阻卜就時叛時服，遼朝曾多次派出大軍對阻卜進行征討，消耗了不少國力，后來也是采取羈縻政策，將阻卜各部首領冊封為節(jié)度使，多加封賞，才算暫時安撫住。

那時的阻卜人，也就是蒙古諸部，還處在“人多散居，無所統(tǒng)一”的狀況。原韃靼中的“白韃靼”（后稱“汪古部”）被遼廷稱作“陰山阻卜”，肯特山一帶的被稱作“蒙古部”，呼倫湖到哈拉哈河一帶的被稱作“烏古部”（后稱“王紀剌部”“翁吉剌部”“弘吉剌部”或“弘吉剌惕部”），克魯倫河中下游的被稱作“敵烈部”[7]，土拉河、鄂爾渾河一帶的被稱作“北阻卜”（后稱“克烈部”）。

對于強大的烏古部和敵烈部，遼朝在征服后，還專設“烏古迪烈統(tǒng)軍司”、節(jié)度使或祥穩(wěn)等職，進行長期監(jiān)管。原先相對松散但有一定部落聯(lián)盟特點的“韃靼聯(lián)盟”被瓦解了，客觀上為蒙古部的破繭而出創(chuàng)造了歷史條件。

12世紀時，蒙兀室韋中的蒙古部子孫繁衍，氏族支出，漸分布于今鄂嫩河、克魯倫河、土拉河這三條河的上游和肯特山以東一帶，組成部落集團，見諸經傳的有乞顏、札答蘭、弘吉剌[8]、泰赤烏、兀良合[9]、合答斤等部落。

除了上述有著比較清晰的“蒙古”標簽，明顯認同蒙兀室韋的諸部，與他們當時同在蒙古高原上游牧的，還有位于今天貝加爾湖周邊的塔塔爾部，位于貝加爾湖以東色楞格河流域的蔑兒乞部，位于貝加爾湖以西的斡亦剌部，這三部都使用與乞顏部等相同的語言，都忠誠于原始宗教薩滿教。

還有三個蒙古化的突厥部落。

其一是克烈部，又稱“怯烈部”“凱烈部”或“客列亦惕”，是蒙古部興起前蒙古高原人口眾多、勢力強盛的重要部落。據(jù)說，克烈部過去有一個首領的七個兒子膚色全為黑色，故取名。其主要部落有六支——客列亦惕、只兒斤、董合亦惕、土別兀惕、阿勒巴惕、撒合亦惕?？肆也康鸟v牧地主要分布于肯特山和杭愛山之間的鄂爾渾河和土拉河流域，金朝初年已建立相對獨立的游牧政權，接受金朝的冊封。金朝中期，給鐵木真巨大幫助的克烈部首領汪罕，就是被金朝冊封為王的，后來也接受耶律大石建立的西遼王朝的羈縻統(tǒng)治?？肆也康牟柯涫最I常采用突厥語的名字或稱號?？肆也空紦?jù)著回鶻汗庭故地游牧，信奉佛教和景教。

其二是乃蠻部，《遼史》稱“粘八葛”，《金史》稱“粘拔恩”，是遼金宋元時期蒙古高原西部著名的大部落。乃蠻部被西遼長期統(tǒng)治，其王子屈出律以女婿身份篡奪了西遼皇權，其岳丈西遼懷宗耶律直魯古為太上皇。屈出律后被西征之蒙軍追殺，西遼遂亡。

元明以后，乃蠻部逐漸融入其他族群，在克烈部以西游牧。

其三是汪古部也稱“瓦克”“雍古”“王孤”“甕古”“旺古”“汪骨”“汪古惕”，遼金元時期陰山以北部族。拉施特在《史集》中說，金朝皇帝為了防御蒙古部、克烈部、乃蠻部等部，修筑了一道大墻叫“汪古”，交給該部族守衛(wèi)，該部族因此而得名。

元明時期，汪古部大部跟隨乃蠻部和克烈部西遷，少量留在原地，被漢人同化。汪古部人信奉景教。他們皮膚白皙，性情溫和，文化水平很高，深得金廷信任，金廷特地安排他們游牧于陰山一線，形成對漠北游牧族群的一道屏障。

塔塔爾部是一個強盛的部落，他們以好動刀子而著稱，天性中充滿了仇恨、憤怒和忌妒，與人口很多的蒙古部經常為草原、水源、牲畜、嫁娶等發(fā)生戰(zhàn)爭。

金朝初年，蒙古部已成金廷藩屬。金太祖時，為防范北阻卜等北方游牧族群，金廷下令婆盧火部在泰州[10]屯田以戒備。金太宗曾宴請游牧諸部，喝得酩酊大醉的合不勒汗[11]竟然不顧正規(guī)禮節(jié)，去捋金太宗吳乞買的胡須，幸虧吳乞買高興而未加責罰。

金熙宗、海陵王時期，蒙古部與塔塔爾部都是高原東部著名的大部落，都向金廷稱臣納貢，并被授予類似中原州縣級別的軍政職務。塔塔爾部在表面上更加親近金廷。

合不勒汗擔任蒙古部領袖時期，其妻弟賽因的斤因患病，請塔塔爾部的薩滿巫師施行巫術，不料，非但沒有治好病，反而一命嗚呼了。賽因的斤的弟兄一怒之下，殺死了塔塔爾部的巫師。從此，塔塔爾部同蒙古部結怨。雙方經常發(fā)生屠殺和搶劫的事件。

蒙古部雖為金朝藩屬，但到合不勒汗當政時期，已經有所發(fā)展，也有擴張的意識，經常襲擾金朝州縣，引得金軍一次次進行征伐。金軍多次征伐得到塔塔爾部明里暗里的幫助，但是，金軍主要戰(zhàn)斗方向在南方，不會投入重兵進剿蒙古部，而女真人并非游牧族群，不擅長大漠和戈壁地形下的作戰(zhàn)，故合不勒汗帶領蒙古部成功抵御了金廷的數(shù)次軍事攻擊。金熙宗曾派金兀術（完顏宗弼）[12]領軍八萬北征，與蒙古部以西平河為界。海陵王曾派西京路統(tǒng)軍調集四路人馬北征，也未達到蕩平蒙古部的目的。

以南方為戰(zhàn)略進攻主方向的金廷無暇北顧，也認為不值得對北方這些“一打就跑”的“蠻夷之人”費心費力，所以采取中原王朝慣常使用的冊封和厚賞——“冊其酋長熬羅勃極烈為朦輔國主，至是始和，歲遺甚厚。于是熬羅勃極烈自稱祖元皇帝，改元天興。大金用兵數(shù)年，卒不能討，但遣精兵分據(jù)要害而還”[13]。這事發(fā)生在金熙宗時期。

看來，合不勒汗時期，蒙古部表面上保持著臣子身份，但已經敢與金廷分庭抗禮了，并利用金廷不能徹底剿滅自己的現(xiàn)實，不斷挑釁，逼迫金廷給予豐厚的“賞賜”。

或許為平息蒙古部和塔塔爾部之間長期的沖突，合不勒汗的堂弟俺巴孩，剛剛擔任部落聯(lián)盟長，就答應將女兒嫁給塔塔爾的一個部落首領。俺巴孩與合不勒汗長子斡勤巴兒合黑護送其女兒出嫁時，被塔塔爾人抓住并送往金廷。俺巴孩托人告訴部族，要替他報仇。金熙宗將俺巴孩等人釘在木驢上處死。據(jù)說，這是金廷專門懲治游牧叛人的刑罰。

半個世紀后，鐵木真成吉思汗在討伐金廷之前，在祭天儀式上發(fā)誓為祖先俺巴孩等人復仇。