鐵木真所在的尼倫部，長期在斡難河流域游牧。斡難河也稱鄂嫩河，古稱黑水，是黑龍江源頭之一。鐵木真的生長地就在今蒙古國境內肯特省。

鐵木真聯合汪罕的克烈部、札木合的札答闌部，擊垮了蔑兒乞人以后，其勢力增強，一度從斡難河擴張到克魯倫河。但“十三翼之戰”失利后，鐵木真一度陷入低谷，不得不退回到斡難河，進行休整。與安答札木合反目成仇，鐵木真只能緊緊地依靠義父汪罕了。

恰在這時，塔塔爾部首領蔑古真招惹了金廷，金廷遣大將完顏襄鎮壓，也下令克烈部配合。鐵木真敏銳地把握時機，積極主動地要求與義父一道參與對塔塔爾部的攻擊，為曾被塔塔爾部出賣并殺害的先祖報仇。

1196年，塔塔爾部被打敗，首領蔑古真被殺死，部眾和牲畜皆成汪罕與鐵木真的囊中之物。鐵木真被金廷授予“札兀惕忽里”一職。

札木合眼紅鐵木真取得的成就，于1201年，糾集十幾個部落會盟，推舉自己為“古爾汗”（大汗之汗），并起兵攻打鐵木真。鐵木真在義父汪罕的襄助下，打敗了札木合，札木合西逃至乃蠻部避難。

緊接著，鐵木真率軍大敗塔塔爾部，幾乎全殲塔塔爾部。據說，當時高過車輪的塔塔爾人被就地殺死，女人全部成為尼倫部的奴隸。這樣，蒙古高原東部地區基本成為鐵木真的天下了，西部地區則是鐵木真義父汪罕所在的克烈部和更西一些的乃蠻部了。

汪罕決定先發制人。兵強馬壯的克烈部大軍，在今內蒙古東烏珠穆沁旗境內，發動了一場偷襲戰。鐵木真被動倉促應戰，導致失利，狼狽逃至克魯倫河，身邊僅剩十余名隨從，不得不卑躬屈膝，向汪罕乞求停戰。鐵木真很快將部隊集合起來，在克烈部麻痹大意之時，突然發起攻擊，迅速占領其核心區域。汪罕敗逃，為乃蠻人所殺，其子桑昆逃到今新疆喀什，被當地人殺死。強大的克烈部瓦解了。