鐵木真生前最為屬意的皇位繼承人是三子窩闊臺，而并非今人所熟知的四子拖雷。

皇（汗）權的巨大魅力讓任何人都無法熟視無睹。因此，在鐵木真于最后一次征伐西夏戰爭中去世后，忽必烈的父親、鐵木真幼子拖雷，與鐵木真遺命繼承者窩闊臺，進行了一場為期多年的權力之爭。

先是拖雷以手握重兵的優勢，以“幼子掌家灶”的蒙古人傳統為口實，自行監國兩年，其間，充分利用監國的身份，夯實了各項權力基礎。

黃金家族中，拖雷系無疑是鐵木真成吉思汗和帝國最大的受益者。拖雷一系是黃金家族財富的主要控制者。

拖雷作為深得鐵木真鐘愛的幼子，一直低調行事。他一定是黃金家族乃至中古時期最為熟諳合作策略的領袖人物，盡管他本人只做過兩年名不正言不順的監國，但他是名副其實的“大汗之父”：他的長子蒙哥是帝國大汗、元憲宗，他的四子忽必烈是元世祖，也是蒙古帝國的共同藩主，他的六子旭烈兀是帝國藩屬伊利汗國的君主。

拖雷一直奉行“深挖洞、廣積糧、緩稱霸”的策略。鐵木真在世時，四個兒子雖然在征服世界的進程中能夠保持高度的團結和目標的一致，但是矛盾與糾紛已經初現端倪了。

奴隸制、封建制時代的顯著標志是強調血統論，以血緣基礎上的宗親關系作為統治的出發點和落腳點，作為疆土、士兵、大眾分配的至高原則。但是，游牧族群大范圍移動、互相征戰和特殊的經濟社會方式，又使得他們往往把對牧場、將士等物質財富的追求視為至上目標，有時也會淡化一些血緣色彩。黃金家族同樣沒有例外。

長子術赤，究竟是不是鐵木真的骨血，已經是千古之謎了。不過，在鐵木真最初開拓疆土的時代，作為長子的術赤自然有年齡和身體的優勢，他和他的兒子拔都（1209—1256）協助鐵木真完成了黃金家族三次西征中的兩次，對帝國的建立是厥功至偉。

1207年（元太祖成吉思汗二年、西夏襄總應填二年、金章宗泰和七年、南宋寧宗開禧三年），鐵木真就以“長子遠出”的蒙古族古訓為由，派術赤先后領軍征服了今天哈薩克斯坦、西伯利亞和俄羅斯南部草原的游牧部落。

然而，隨著時間推移，原本比較和睦的父子、兄弟之間的關系變得復雜。老二察合臺，一直到離開人世，都是家族中的相對“弱勢者”。他雖然一直對大哥術赤的血緣問題耿耿于懷，但是懾于術赤一系的赫赫武功和強大軍力，自己不敢公開叫板，而且當時鐵木真對術赤的血緣問題也采取了睜一眼閉一眼的態度，察合臺于是就采用了慫恿和支持老三窩闊臺，排擠術赤一系的策略。

拖雷可是精明過人的主兒。他看出三位兄長之間的貓膩，決定采取自己的策略，借著蒙古人對幼子高看一眼的心理，時刻不離父親鐵木真左右，噓寒問暖，關心備至，連父親出征時的馬匹和武器準備工作都不用奴仆來做，全當是自己的“早鍛煉”了。他對父親的恭順與孝敬，不僅得到了鐵木真的贊許，而且被蒙古眾多貴族、將軍傳為佳話，他們把拖雷稱作鐵木真的好“伴當”（蒙古語意為“仆從”或“家人”）。

對待幾位哥哥，拖雷一開始采取的是等距離交往的方式，從禮節、禮貌等方面，哪個哥哥也挑不出他的理兒。后來，看到察合臺和窩闊臺走得非常近了，他就暗自對大哥術赤和侄子拔都表現出了更多的情分，因為他知道，這時的察合臺與窩闊臺已經建立了比術赤更大的功績，如果自己再靠向他們，勢必使天平過早向著不利于術赤系的方向傾斜，對自己將來漁翁得利產生很大麻煩。

1227年（元太祖成吉思汗二十二年、西夏南平王寶義二年、金哀宗正大四年、南宋理宗寶慶三年），在鐵木真死前六個月，術赤死于咸海以北的草原上。

由于察合臺和窩闊臺等人的挑唆，術赤和父親鐵木真從1221年，就公開了矛盾，盡管鐵木真沒有公開懷疑過術赤的血統，但是矛盾的出現使得鐵木真與術赤父子的關系的血緣因素彰顯出來，以致兩人離開人世前的六年間都沒再見過一面！術赤死前，特地叮嚀身邊諸子，在帝國中不爭汗位，但一定要善待四叔拖雷，一切以拖雷系的事情為重。

拖雷的高明在于長期低調，保持了對術赤系濃濃的親情，以至于術赤把對自己血統的自卑轉化為對拖雷系無盡的關懷。拖雷同樣始終如一地對察合臺和窩闊臺兩位哥哥表現了憨厚的情誼，這兩位兄長在很長時間里未對拖雷產生過懷疑。

拖雷團結一切可以團結的力量的合作策略，在鐵木真晚年時，他終于第一次取得了自己意料中的效果，這是他的第一步。他取得了父親手中直屬的精銳部隊的協助指揮權，同時獲得了比幾位兄長富庶得多的蒙古本部核心征服的部分疆土，即土拉河、鄂嫩河上游與克魯倫河上游之間，南至華北、西北的大片土地，以及眾多人口、部眾和財富。

拖雷接下來的合作策略，是在恰當時機，果斷地嶄露頭角。

1226年，已是英雄遲暮的鐵木真就汗位問題召集舉行了一次“忽里勒臺”大會。前面提過，“忽里勒臺”大會就是蒙古人對捍衛繼承、疆土分封、遠征攻略等重大事宜，進行討論決定的一種重要形式，類似于今天的董事會會議，行使最高議政決策功能。彼時鐵木真已具有至高無上的權威，但這種奴隸制集權時代少有的民主決策形式，還是存續了若干年。

年逾六旬，自感來日無多的鐵木真，召集宗室、貴族和子孫召開“忽里勒臺”大會，以決定自己的繼承人選。

實際上，跟所有重大的會議一樣，鐵木真在會前也做了充分的醞釀和準備。

四個兒子中，鐵木真總感覺長子術赤越發和自己離心離德，他為自己百年之后的家族團結而憂心忡忡。當然，他絕不會讓術赤接班。二子察合臺，顯然不具備一個掌舵者的素質。四子拖雷自小乖巧，年長以后也立下了不少軍功，只是年齡尚顯年輕，恐怕難以服眾。

三子窩闊臺是自己比較欣賞的。一來，他相貌酷似鐵木真，兩人均生就一張磨盤般的大臉。二來，他正值人生不惑之年，精力、經驗均在別人之上，是個接班人的好苗子。

還有一個很多人都不知道的原因。當年鐵木真在和克烈部反目成仇后，勢力還不夠強大的鐵木真經常被強勁的克烈部追殺。有一次，窩闊臺為了掩護父親逃跑，脖子上被敵人射中了一箭，險些丟掉性命。一想到窩闊臺舍身救命的場景，鐵木真就忍不住流下慶幸和溫情的淚水。

察合臺和窩闊臺當然樂見那個不招他們哥兒倆喜歡甚至鄙夷的大哥與會，感覺大局已定。誰料，事態的發展超出了所有人的想象，鐵木真的提議遇到了前所未有的挑戰，那些平時忠心耿耿的將領，居然在會上公然違背鐵木真的意愿，聯名要求由拖雷做儲君！

“董事長”終究是“董事長”，畢竟只有鐵木真這個當時黃金家族的“法定代表人”可以一言九鼎，他力排眾議，堅持由窩闊臺將來繼位。這樣的結果雖然讓拖雷不滿意，但城府頗深的他，一如既往地表現出對父親的服從與恭順、對兄長窩闊臺的尊重與謙卑。

不過，拖雷仍然是成功者，他已經脫穎而出了，不僅讓父親和各宗王、部落首領看到了自己潛在的實力，也向遠在欽察草原的長兄術赤釋放了自己宏偉抱負的信號。

鐵木真看到了窩闊臺面對的強大反對力量。他專門在大會上當著眾人的面對窩闊臺說：“你應該在天神的護佑下，登上我的寶座，蒙古的英雄將共同為你忠貞地獻身，俯首帖耳地服從你的命令！”大家都知道這話是對誰講的。

似乎還不放心，鐵木真在1227年夏天臨終前，又命令兒子各自立下文書，保證在他死后，一定擁戴窩闊臺為大汗。

拖雷在監國期間，利用手中職權，進一步強化了對父親鐵木真留下的十五萬帳蒙古人中最為精銳的十一萬帳人馬的控制，極大地增強了本系日后發達的軍事資本。

拖雷最后的一步棋，也是他人生的輝煌頂點與個人生命的終點。

正如前文所述，在拖雷監國二年后，1229年，形勢發生了有利于窩闊臺的變化。根本原因還是鐵木真這位蒙古人無上崇敬的領袖的遺命也具有別人難以抗拒的力量：窩闊臺在二哥察合臺的支持下，經過“忽里勒臺”大會四十九天馬拉松式的研究，終究被重新確認為鐵木真的汗位繼承人。

窩闊臺雖被公認鐵木真四個兒子中最為聰明的，但是，論精明，他尚不及拖雷。

拖雷成功地讓窩闊臺相信了自己。他主動請纓去進攻金廷，他的做法看似比較傻，卻讓窩闊臺以為四弟原本“憨厚”，更重要的是，拖雷為自己的后人鍛煉出了一支有最強戰斗力的隊伍。

1231年（元太宗窩闊臺汗三年、金哀宗正大八年、南宋理宗紹定四年），窩闊臺親征金朝，在攻占北京附近很多城市后，突然得了怪病，一句話也說不出來了。身邊人趕緊找來許多醫生，但都沒效果。無奈之下，他們請來了薩滿教的長老。

長老煞有介事地進行了一番法事，告訴窩闊臺和現場的拖雷等人：“大汗的病是因為蒙古人殺掉的同樣信奉薩滿教的女真人太多了，這些鬼魂都到了山川河流里，現在全附在窩闊臺汗一個人身上了。解決的辦法只有一個：那就是必須從大汗的兄弟中間選一人代死，否則，還會殃及全部蒙古人……”

令所有人詫異的是，拖雷站了出來，他說：“我向父親起過誓言，一定不惜代價輔佐汗兄。只是今后，希望汗兄能讓我的子孫在帝國中發揮更大的作用。”然后，他不由分說，把薩滿教長老念咒施法過的“神水”（實為毒酒）一飲而盡，幾天后，他就死去了，而窩闊臺汗也“神奇”地痊愈了。

英俊果敢的王子拖雷以自己的生命拯救了窩闊臺汗和全體蒙古人這件事，就像插上了翅膀一樣，迅速傳遍了帝國的各個角落，也迫使窩闊臺在為拖雷下葬后，當眾許諾：“將來我死后，一定把汗位傳給拖雷長子蒙哥。”

元太宗窩闊臺莫名其妙地生出怪病，拖雷舍命救皇兄，是不是其本人精心設計的一個圈套，以剪除對他和他的子孫威脅最大的弟弟拖雷，是黃金家族的一個千古之謎。

拖雷以自己的生命，為子孫積累了無與倫比的軍事、政治、道德財富。