到1204年，四十二歲的鐵木真已經(jīng)成為蒙古高原聲名顯赫的霸主了，他在消滅乃蠻部以后，乘勝擊破了蔑兒乞的殘部，弘吉剌部、汪古部則主動歸降，窮途末路的札木合，則被幾位隨從綁了，送交鐵木真，被處死。

1206年（南宋寧宗開禧二年、金章宗泰和六年、西夏神宗光定元年、西遼懷宗天禧二十九年），鐵木真召集蒙古高原各部落的首領、貴族、奴隸主，在斡難河源頭召開了傳統(tǒng)的“忽里勒臺”大會。會上，鐵木真被推舉為大蒙古國的大汗，上尊號為“成吉思汗”，意思是“天汗”或“天可汗”。

這是一個劃時代的大事件。

因為在此前，一方面，整個蒙古高原長期處于分裂狀態(tài)，部落之間互不統(tǒng)屬，互相征伐混戰(zhàn)，而鐵木真成為成吉思汗，標志著草原已經(jīng)統(tǒng)一；另一方面，此前草原上的分裂局面，讓金朝得以進行羈縻統(tǒng)治和分而治之，即使強大的乃蠻部、克烈部也不得不接受金朝的封號或爵位，進行實際上的效忠。

在1206年稱汗以前，蒙古人的領袖鐵木真，至少在形式上還是金朝邊地屬下的一位中低級軍官。還是因為鐵木真當時依附克烈部首領汪罕，配合金軍打敗了曾經(jīng)比較強大的塔塔爾部，金朝才給予他官階的。

不過，事實上是金朝幫了鐵木真的大忙，因為塔塔爾部既是鐵木真的殺祖仇人，也是他崛起之路上最難啃的硬骨頭之一。

塔塔爾部被消滅后，鐵木真仰仗汪罕在草原上的威勢，加上金朝中央政府任命的官職，迅速將自己的勢力發(fā)展起來。

稱汗后的鐵木真，逐漸統(tǒng)一蒙古諸部，當然絕不會像以前那樣滿足于擔任金朝的一個小小官吏了，他的目光已經(jīng)看向中原。

如果說金章宗（1189—1208年在位）在世時尚能對鐵木真有所威懾，那么后來繼承皇位的金衛(wèi)紹王完顏永濟，在鐵木真眼里，則一文不值——當年衛(wèi)紹王尚未即位，與鐵木真有過一面之緣。兩人可能“氣場”不合吧，當時翻臉了。那時，鐵木真還臣服于金朝，他按照規(guī)定，千里迢迢到凈州[58]呈送貢品，當時在現(xiàn)場負責接收貢品的便是衛(wèi)紹王完顏永濟。

鐵木真對完顏永濟很不恭敬，兩人當場發(fā)生爭執(zhí)。完顏永濟回朝廷后要求派兵打擊蒙古部，未果。

而當衛(wèi)紹王做了金朝皇帝后，按照慣例，派使節(jié)前往蒙古部要求鐵木真表示效忠和擁戴時，按常理，應該行跪拜禮的鐵木真不僅挺直了腰桿，還朝南面金中都方向的地面，狠狠啐了一口說：“我謂中原皇帝是天上人做，此等庸懦亦為之焉。”[59]鐵木真對金衛(wèi)紹王的輕蔑之情溢于言表。在那個交通極不發(fā)達的時代，一位大金朝的王爺與蒙古大汗的相遇，是很難想象的，但歷史就是那么巧合。

鐵木真下定決心南下中原。衛(wèi)紹王登基第三年（1210年），鐵木真下令斷絕與金朝的朝貢關系，準備發(fā)動戰(zhàn)爭。

1211年（金衛(wèi)紹王大安三年、南宋寧宗嘉定四年、西夏襄宗皇建二年、西遼懷宗三十四年）春，鐵木真帶領蒙軍，兵分兩路，南下伐金。其中，東路蒙軍由鐵木真親自率領。

金章宗年間費盡氣力修筑的界壕，在蒙軍騎兵腳下，如若無物，金軍守邊將士皆落荒而逃。

衛(wèi)紹王從燕京一帶派出的增援部隊，在蒙軍面前，不堪一擊，蒙軍輕易抵達中都北大門的居庸關。

那時的鐵木真，還沒有做好占領中原州縣的充分準備。衛(wèi)紹王采納了主張抵抗、反對逃跑的首都衛(wèi)戍將領的意見，嚴防死守，蒙軍沒能攻進燕京城。

蒙軍如同當初女真人之于遼朝和北宋，在對燕京附近的鄉(xiāng)村進行了大規(guī)模的劫掠和破壞，而后北返。

從山西方向入侵的西路蒙軍，正好擋住了被衛(wèi)紹王從陜西邊地調防去拱衛(wèi)中都、迎戰(zhàn)東路蒙軍的金軍野戰(zhàn)部隊，雙方在山西境內進行了多次作戰(zhàn)。待天氣轉冷時，非常依賴戰(zhàn)馬和水草的蒙軍才向北撤回蒙古高原。

蒙軍的首次大規(guī)模侵襲，給金朝北部疆域造成了巨大破壞，蒙古騎兵所至，良田被焚毀，城郭被化為廢墟，百姓辛辛苦苦積累的物質財富，在一夜之間化為烏有。

盡管金朝曾經(jīng)與南宋發(fā)生過多次戰(zhàn)事，但都是在更南方的淮河一線甚至深入宋境進行的，黃河以北很難直接感受到戰(zhàn)火。即使金世宗、章宗時，蒙古諸部已經(jīng)開始侵襲金地，但那時只是在邊境進行一些小規(guī)模襲擾，也從未南下到燕京郊區(qū)這樣的金朝腹地。因此，這次蒙軍的行動，與其說是對金朝經(jīng)濟社會的一次破壞，不如說是對金朝上下人等心理的一次重創(chuàng)，讓曾經(jīng)滿足于一次次擊敗國富兵多的南宋軍隊的金人，真真切切地體會到了無力應對的挫折感。

衛(wèi)紹王企圖利用蒙軍北撤的時機，重新組織北方的防御。但鐵木真根本不給他時間——次年春季，蒙軍在鐵木真的親自帶領下，又一次大規(guī)模南下，首戰(zhàn)烏沙堡[60]獲捷；再戰(zhàn)野狐嶺[61]、會河堡[62]，殲滅金軍大量精銳；又戰(zhàn)懷來[63]、縉山[64]，重創(chuàng)金軍十余萬。

木華黎、哲別等蒙軍大將，充分發(fā)揮蒙古人善騎射的優(yōu)勢，一次次大敗金軍于東京[65]、西京[66]、燕京居庸關等地，讓金軍首尾不相顧。

此后，蒙軍不斷改變戰(zhàn)法，充分發(fā)揮騎兵的機動性，分兵三路，攻掠金朝的中原腹地及遼西地區(qū)。

入夏時，蒙軍已進抵燕京城下。金廷慌作一團。

在蒙軍首次伐金時，曾受命防守燕京西北方向重要屏障西京的金軍右副元帥胡沙虎[67]，當時未曾與蒙軍接戰(zhàn)就臨陣脫逃，并且在逃跑途中大肆劫掠燕京附近州縣的官府庫銀五千兩，杖殺頂撞的縣令，在軍民中影響極其惡劣。

胡沙虎返回中都后，衛(wèi)紹王不僅未將他治罪，反而提擢他為尚書左丞相。胡沙虎于是更加驕橫。

在這次蒙軍的大舉進攻中，胡沙虎被安排負責首都北面的防務，但他完全脫離前線和戰(zhàn)場。蒙軍已經(jīng)逼近燕京，胡沙虎依然在游獵和胡作非為。

衛(wèi)紹王派人找到他，嚴詞訓斥。

胡沙虎居然惱羞成怒，于8月25日凌晨，聯(lián)絡完顏丑奴、蒲察六斤、烏古論孛刺等人反叛，從通玄門殺入中都皇城之東華門，占據(jù)了皇宮。

第二天，胡沙虎將衛(wèi)紹王劫持出宮。

不久，胡沙虎命宦官李思中用毒酒將衛(wèi)紹王毒殺。一位被鐵木真鄙視的金朝皇帝，沒有死在兇狠的蒙軍的刀下，卻死在了身邊人的手里。

罪孽深重的胡沙虎擔心弒君一事遭到報復，連忙迎立他認為可控者繼承皇位。金章宗同父異母之兄、完顏允恭之庶長子、年過半百的完顏珣，就這樣被匆匆地從彰德迎至燕京，立為皇帝，是為金宣宗，改元“貞祐”。

這時，在燕京城外的蒙軍依然進行大肆劫掠，金朝首都實際已被團團圍困。這次蒙軍不像上次那樣回撤，而是堅持到了次年（1214年）的春季。

已經(jīng)被完全擊垮了斗志的金廷和金宣宗，只好派人到蒙軍大營求和。

金朝答應了鐵木真提出的幾乎所有物質要求——送上黃金、精美的絲織品、青年男女以及三百匹馬，還按其要求，帶有羞辱性地將已被殺害的衛(wèi)紹王第四女岐國公主送給鐵木真。這樣，蒙軍才從燕京撤走。

可以說，鐵木真沖著金中都燕京方向啐出的一口濃痰，吹響了蒙軍開始滅金的號角。