《元史·太祖本紀》有云：“帝（元太祖鐵木真成吉思汗）深沉有大略，一生滅國四十。”

沒錯，鐵木真戎馬倥傯，率領弱小的蒙古人，通過不斷征伐建立了地跨亞歐大陸的強大帝國，其孫子忽必烈更是在此基礎上入主中原，建立了中國古代史上疆域空前遼闊的元帝國。

然而，鐵木真平生第一次嘗到的大敗績即“十三翼之戰”。此戰鮮見于史冊，人們更多津津樂道于其無數次的勝利。

要了解這唯一的敗績，還要從鐵木真起家的經歷說起。

鐵木真出生于1162年，他的童年曾有過短暫的快樂，但很快就被命運的旋渦裹挾，不得不進入顛沛流離的狀態，并且常常有性命之憂。

其父也速該，是蒙古尼倫部的孛兒只斤氏族的軍事首領，在廣袤的蒙古高原上，統領千八百帳，手下不足萬人。

草原上的生存法則很簡單，就是弱肉強食，盡管在各個個體身上，可以毫不困難地看到人性的光輝，盡管在一次次具體事件中，可以毫不費力地領略到良知的美好，但殘酷的生存條件與單調的缺乏財富的游牧生產生活方式，迫使人們選擇相互間的爭鋒。

在尼倫部的東邊，是著名的塔塔爾部，全部共七萬戶，兵強馬壯，先后臣服于遼廷和金廷。塔塔爾部時服時叛，給遼、金的統治者帶來很大的麻煩，遼廷和金廷經常派大軍前去圍剿。然而，塔塔爾部人口眾多、軍事強盛，不斷地消耗著遼、金的國力。

金中后期，由于不堪塔塔爾部反復襲擾的重負，他們沿著大興安嶺筑起了東北—西南方向的邊墻，每隔一段時間就派出軍隊到牧區討伐，主要目的就是殺死一批青壯年，讓塔塔爾的人口難以得到大規模擴充。

金廷也利用尼倫部等部落對塔塔爾部進行牽制，因此，也速該與塔塔爾人互相殺戮、劫掠是常事。兩家結下了很深的仇怨。

草原上生存條件相對惡劣，男子很早就必須有很強的自立能力，加之生育、養育、繁衍人口是無比重要的事情，所以，剛剛九歲的鐵木真，就被父親帶著去“相親”了。

原本是去鐵木真母親訶額倫的娘家所在部落，但他們途經弘吉剌部時，遇上了特薛禪老人。他一眼看上了鐵木真，要把女兒孛兒帖許配給鐵木真。于是，也速該把鐵木真留下來，與陌生的孛兒帖“培養”感情，自己先行回家。

路上，也速該遇上塔塔爾人在舉辦宴席，又渴又餓的也速該經不住誘惑，應邀參加了。沒承想，人家認出了他，在飯菜中下了毒。也速該飯后趕緊趕路，結果毒性發作，疼痛難挨，硬撐著走了三天才回到家中，很快就不治而亡。

也速該的意外之死，直接造成尼倫部的分裂，本是近親的泰赤烏部首先發難，不僅帶頭離開，還把很多生產資料如馬匹、牛羊等都拉走了，奴隸、仆人也紛紛作鳥獸散。很快，訶額倫身邊僅剩幾名奴仆和瘦弱不堪的牲畜。

原本鐵木真高高興興地回到家中，撲面而來的卻是父親被毒殺、家破人亡的晴天霹靂。

事情還沒完。泰赤烏部首領擔心鐵木真長大后對他們不仁不義的行為進行報復，先下手為強，抓了鐵木真，還將他戴上枷鎖示眾，以顯得自己的“無辜”。

鐵木真趁泰赤烏人舉辦聚會時，逃回家中，帶著全家遷到不兒罕山[14]附近。原以為逃到人跡罕至的地方，遠離了危險，沒想到他們又被不知哪兒來的強盜洗劫了一番。孤兒寡母倒霉透頂了。

聰明的鐵木真決心改變這種被動的局面，他找到弘吉剌部的特薛禪老人，懇求將原先許配的女兒嫁給自己。成為弘吉剌部的女婿，鐵木真得到了一些幫助，至少通過這層姻親關系，讓一些不懷好意的人怎么著也得掂量掂量。

鐵木真身邊有兩位不離不棄的“那可兒”——博爾術和者勒蔑。那可兒在蒙古語中是奴隸、近侍的意思。

博爾術與鐵木真同庚，是與孛兒只斤氏近親的氏族人，一生追隨鐵木真，后來與博爾忽、赤老溫、木華黎一起成為成吉思汗麾下“四杰”。

者勒蔑也是與孛兒只斤近親的兀良哈氏，自幼服侍鐵木真，后來與哲別、速不臺、忽必來一道成為成吉思汗麾下“四犬”。

此外，鐵木真還有兩位頗有氣力的弟弟——哈薩爾和別勒古臺。

鐵木真尚不到弱冠之年，就已經立下誓言，要恢復先祖黃金家族的榮光，復興父親也速該時代的榮耀。他不僅勇武過人，而且是天生的政治家，小小年紀就深諳人生疾苦，也徹底看清了人性的本質。他不斷地在斗爭中折沖，逐漸懂得了政治的藝術和斗爭的策略。

1176年，就在鐵木真準備大展宏圖的時候，宿敵蔑兒乞人偷襲了他的營地。其妻孛兒帖為了讓鐵木真脫逃，毅然將最后一匹快馬給了他，自己無法走脫，被蔑兒乞人俘虜了。當年，鐵木真的母親訶額倫，原是蔑兒乞人首領脫黑脫阿的弟弟也客赤列都之妻，被鐵木真的父親也速該搶走，生下鐵木真，因此這次搶劫也是一種報復。

《史集》有云：“人生最大之樂在于勝敵，逐敵，乘其馬，納其妻女，見其家人以淚洗面耳。”這是鐵木真說的一句話，意思是說，男子漢最大的樂趣莫過于在戰斗中取得勝利，然后騎著敵人的馬追逐戲弄敵人，還要霸占對方的妻女，讓敵人家屬以淚洗面。這番赤裸裸的殘酷至極的言論，不知道鐵木真講出時的背景是什么，但毫無疑問，一定與孛兒帖被搶走一事有關。

雖說草原上互相搶奪敵人的妻女，是一件稀松平常的事情，但鐵木真不是常人，且與孛兒帖深深相愛。無奈之下，鐵木真只好投奔父親昔日的“安答”[15]、克烈部首領脫斡里勒汗，并認他作“義父”。克烈部系蒙古高原上的大部之一，擁有較強實力，也長期受金廷羈縻。后來，克烈部協助金軍大破塔塔爾部，首領被封王，因此一般稱其為“汪罕”。

同時，鐵木真對亡父和妻子的深情打動了很多人，札答闌部首領札木合也主動表示支持，并與鐵木真結為安答。

克烈部汪罕出兵兩萬，札答闌部札木合出兵一萬，鐵木真帶領屬部軍隊一萬人，組成聯軍大破蔑兒乞人，奪回孛兒帖。大批蔑兒乞俘虜被鐵木真送給札木合，兩人關系進入“蜜月期”。此役后，鐵木真實力大增，大批過去離散的部民紛紛回來投靠他。

大勝蔑兒乞人后，孛兒帖誕下一子，取名“術赤”。“術赤”，在蒙古語中指“客人”或“不速之客”。這大約是1177年的事。

實力的增強，讓鐵木真的信心也大為增強了，他不再像過去一樣，白天擔心會被趕走，夜里擔心會有人偷襲。如今老婆孩子熱炕頭，穩定幸福的家庭生活給予了他強烈的進取心。

在長期斗爭中，他發現草原上各個部落雖然好斗逞勇，但完全倚仗人數多寡，而缺乏正規訓練，更多時候像一盤散沙。于是，他開始專門整肅和訓練軍隊，組建了專門護衛自己和家人的近侍部隊，組建了包括養護戰馬、兵器等的專門機構，并且嚴肅軍紀。

1189年（南宋孝宗淳熙十六年、金世宗大定二十九年、西夏仁宗乾祐二十年、西遼懷宗天禧十六年），自我感覺良好的鐵木真，在尼倫部部分貴族、奴隸主的擁戴下稱汗，時年二十七歲。

樹大招風。本來鐵木真實力不斷壯大，就已經引起安答札木合的不快。札木合自視甚高，認為鐵木真能有今天完全是靠札答闌部幫襯的結果，但鐵木真居然稱汗，自然讓札木合無法忍受。

這時候，札木合的弟弟因為馬的糾紛而被鐵木真的手下殺死，他怒不可遏，糾集札答闌部落聯盟所屬十三個部落，共三萬軍隊，進攻鐵木真。鐵木真也針鋒相對，將自己的部隊劃分為十三翼來迎戰，雙方在今蒙古國克魯倫河河畔進行了一場大戰。事發突然，鐵木真沒有做好準備，而札木合戰前做了較充分的準備，此役以鐵木真失敗而告終。這場戰役，史稱“十三翼之戰”。

札木合勝利了，但他做出了一個極端錯誤的決策，那就是他為了給弟弟復仇，而下令用馬匹分尸、蒸煮活人等方式，處死了大批被俘的鐵木真方面的士兵。這種殘酷和暴虐，不僅讓鐵木真的擁躉更加忠實于他，也讓札答闌部的部分部眾離心離德。許多奴隸和屬民紛紛投奔尼倫部，鐵木真在戰役中失敗了，卻獲得了民心。