本書是作者在上海交大歷史系開設(shè)課程“中國文化史”的基礎(chǔ)上重新結(jié)構(gòu)撰寫而成。全書取用思想史的視角，采用“典籍選講”的方式，按照先秦儒家、道家、道教、佛教、理學(xué)、明清之際思想及清代三教混融的次第，選鈔《論語》《孟子》《莊子》《抱樸子內(nèi)篇》《佛遺教經(jīng)》《佛說阿彌陀經(jīng)》《壇經(jīng)》《朱子語類》《語錄》《傳習(xí)錄》《明夷待訪錄》《閱微草堂筆記》的部分內(nèi)容，以學(xué)術(shù)筆記的形式，分設(shè)若干條目進(jìn)行討論：一方面貼近文本，在具體的語義、范疇辨析中，呈現(xiàn)經(jīng)典的主旨與原貌；另一方面，又把對作者、著述、相關(guān)思想的闡繹，放置在時代思想的宏觀視域中加以考察，試圖在“總體史”的關(guān)照下，打通“文”“史”界劃，探索古代思想的內(nèi)在緊張及外在局限，并由此窺見中西文明的根源性差異。