自劉宋代晉至隋滅南陳的一百六十余年間，是中國歷史上一個比較特殊的時段。這期間，以漢文明為主導的華夏帝國，與北方游牧民族建立的國家長期對峙，起始于兩晉時期的諸民族交融和斗爭持續深化，無論政治斗爭還是軍事沖突都呈現出極端復雜的態勢，許多沖突模式甚至構成了南北對峙的經典模板，被后世一再仿效。

從當時社會來看，這固然是一個充滿了災難與痛苦的時期，但站在歷史維度來看，沖突是不同性質文明碰撞的一種特殊形式，它帶來的結果并非全是負面的。就當時漢文明的歷史進程而論，兩晉時期充溢著病態的貴族習氣，通過自身力量已經無法蕩滌和解決，換言之，漢文明走到了一個瓶頸期，非經劇烈的沖撞和融合，很難靠自身力量實現突破。此種條件下融入塞外民族的活力，是有一定積極意義的。

本書正是從這個角度入手，試圖揭開南北朝時期的面紗，由點及面地了解那些逝去的人和事，以及他們在歷史長河中留下的痕跡。本書的內容從北魏統一北方開始，一直講到隋朝滅陳統一南北。

戰爭是這個歷史階段的主題。這一歷史時期戰爭的廣度、頻度、烈度都是空前的，幾乎是無年不征、無歲不戰。長期的軍事實踐，必然帶來軍事思想、軍事理論、軍事技術的極大發展。據近現代考古學證明，騎兵戰術正式形成的標志如高馬鞍和雙馬鐙，都是在這一時期出現的。騎兵領域的具裝甲騎、集團沖鋒戰術等，都是在南北沖突中逐漸形成并定型。而新技術、新戰術的產生，必然帶來戰爭形態的重大變化，這一時期屢屢出現以寡克眾的戰例，不論頻率還是眾寡比例都令人瞠目。例如，東西魏沙苑之戰，雙方兵力比居然達到驚人的1:20，這種紀錄在以往秦漢帝國時期是很少見的。

作戰形式的拓展也是具有開創性的。步騎兵種之間的互相克制催生了陣形、兵法、技術的極大發展，如歷史上難得一見的由宋武帝劉裕創造的經典陣形“卻月陣”，將以步制騎的戰術發揮到巔峰，令后人產生無限遐想。南方軍隊對水軍的利用達到高峰，并有效地利用水軍優勢阻遏了北方凌厲的攻勢。堅城戰術的發展也越發提升了戰爭烈度，無論發生在北方的玉壁之戰，還是梁朝開國的郢州之戰、侯景之亂中的臺城之圍，在造成了數以十萬計軍民死亡的慘劇的同時，也間接影響了軍事戰略的設計以及軍種配比的演進。南北之間軍事對抗的形式在這一時期反復演進并定型，北方政權采取何種方式南征、南方政權如何組織北伐，成為后世南北對抗反復參照的模本。書中集中了大部分篇幅描寫戰爭，雖不免掛一漏萬，但欲通過有限的筆墨，盡可能多地展現那個時期精彩的軍事篇章。

民族融合是一條重要的歷史脈絡。自曹魏將匈奴內遷，這條脈絡已經隱然發端；五胡十六國時期，諸民族融合如同決堤之河，沖突亂流而不可控制，直到南北朝時，才真正成為南北相通之巨流。北方諸族特別是鮮卑族，與南方漢人政權互相攻伐與融合，廣袤的華夏大地出現了遠比魏、蜀、吳三足鼎立更為復雜的政治局面，演繹出一幕幕壯烈恢弘的歷史活劇。我們既驚嘆于劉裕北伐的氣吞萬里，也感嘆于慕容氏數度復國的激越悲壯；既有感于魏孝文帝的儒雅氣質，也疑惑于南朝歷代皇室自相殘殺的“流行病”；既為太建北伐失敗而嘆息，也為隋滅南陳的歷史歸一而贊嘆。可以說，正是這些充滿著活力的斗爭，將患上富貴病的漢文明重新拉回到大氣雍容、質樸剽悍的軌道，讓整個華夏民族重拾強大的張力。

特殊歷史時段的人，大多會有特殊的行為，這是社會條件和社會思潮在人身上的映射。南北朝時期出現的諸多怪誕行為、荒唐舉動，乃至奇葩制度，可以說遠遠多于別的歷史時期。例如，胡族在北方的殘暴嗜殺，并非塞外民族本性就好殺，實因社會條件之迫，面對漢地文明根深蒂固的政治法統，以及急切不能打破的民心向背，他們往往付諸最簡單的暴力，企圖擊碎漢文明的強大優勢。又如，南朝宗室內斗層出不窮，劉宋、蕭齊王室的自相殘殺超出了人倫認知，凸顯了王室子弟私德與教養的欠缺，難道是宋、齊皇帝不愿讓兒孫們接受教育嗎？并非如此，蕭齊皇室的文化水平是南四朝中最高的，但仍避免不了殘殺，想來更多是急速發展的庶族群體在面對最高權力時，思想與政治準備不足，才導致了慘劇的發生。

天下大勢，分不如合，但分比合更激烈、更引人注目。在這一過程中，無論英雄人物、名臣大將，還是販夫走卒、宮闈怨女，更能展現出真實的人性。歷史的深處，往往顯現出無比的復雜與真實，用一兩條歷史結論很難概括。例如，南朝難以言說的北伐情結，北魏孝文帝傾慕漢化與窮兵黷武雙重性質的疊加，北周宇文泰幾乎與生俱來的漢化意識，都令人感到詫異。歷史人物雖然無法左右洪流演進的方向，但他們卻都用自己的聰明才智，在一個個歷史節點，迸發出奪目的光輝。

南北朝宏大的歷史景觀，遠非一本書幾十萬字所能展現的，也非一段千余字的序言所能概括的。這段歷史所涉及正史極多，如《晉書》，南北二史，宋、齊、梁、陳諸書，以及魏、周、齊、隋諸書，但遺憾的是，許多朝代的歷史記錄頗為粗疏，有些甚至不免荒誕，而且又不具備唐宋以來各朝代的輔助史料多到足以補正史之闕的有利條件。所以，一些歷史細節不甚明了之處，只能以推理的辦法概述之。雖然竭力以最簡潔的筆觸展現更多內容，但仍不免有許多缺漏。以筆者所想，達到專業歷史讀物的水準自是力有不逮，但期望通過本書，和讀者朋友們共同了解、探討魏晉南北朝歷史的有趣之處。

言不盡意，讀者朋友識見高明，還望多作批評。

陳峰韜

2020年12月13日