398年，當慕容德從滑臺撤走時，已經六十二歲了。

從慕容俊到慕容恪，再到慕容垂，慕容德的哥哥們在歷史的舞臺上出盡了風頭。如今，光復大燕、恢復宗廟血食的任務，倏然間落到了他的頭上。

一、平凡之子

慕容德是慕容俊的幼子，比慕容垂小十歲（慕容垂生于326年，慕容德生于生336年）。慕容俊南下中原時，有慕容恪主持軍政大局。慕容暐時代，慕容德雖然不受猜忌，但僅在枋頭之戰中短暫地亮過相，其余時間都是配角。

身為幼子，他的性格特點與慕容恪相近，對皇權既沒有什么奢求，也甘于被諸兄的光環掩蓋，故而在險象環生的王族權力傾軋中，這位平凡的皇子一直過得平平無奇。

前燕亡后，慕容德被俘至前秦。他既不像慕容垂一樣懷璧其罪受人迫害，也不像慕容暐等處在權力的中心而被牢牢控制在長安。苻堅任命慕容德為張掖太守，在遙遠的河西走廊過了幾年逍遙時光。

一切看起來都平凡至極，沒有絲毫亮色和特點。甚至到了384年前秦崩潰，慕容垂開始興復大燕的事業時，年已四十八歲的慕容德依然沒有樹立起自己的志向。他一度想勸慕容暐牽頭光復，在被拒絕后，這才東奔鄴城，投奔了慕容垂。

慕容垂對慕容德的才德品識有很深的了解，他對這位幼弟一直青眼有加。后燕立國后，慕容德被委以重任，參贊朝政，很多軍國大事慕容垂都會聽從慕容德的意見。

攻滅西燕之役，慕容德發揮了很大的作用。彼時后燕連年征戰，軍力疲憊，群臣大都不贊成再大規模用兵。但慕容德看問題，既能看清表象又能識透規律，他說“（慕容永）扇動華戎，致令群豎縱橫”，一下子戳中問題要害，慕容垂會心喜悅，大贊“司徒（慕容德）議與吾同，二人同心，其利斷金”。

客觀地講，慕容德的特點是老成、穩重，這在普遍剛猛好戰、輕銳有余、穩重不足的慕容氏家族成員中，是相當可貴的。

所以慕容垂臨終之時，遺命慕容德率重兵鎮守鄴城，其意就在于借重他的老成持重，為危機重重的后燕帝國加上一道保險。

二、第二次光復大燕

398年，北魏攻陷燕都中山，后燕境內崩潰，沒有一處能堅守下來。慕容德在鄴城苦苦支撐，終因鄴城城池太大，難以固守，故而撤向滑臺（今河南滑縣）。

有道是墻倒眾人推。后燕在北方被北魏打成篩子，一直忍氣吞聲的東晉頓時也來了興趣。東晉開始發兵進攻滑臺，雖然不斷吃敗仗，但與北魏合力，打得慕容德兩面受敵，難以應付。

慕容德將鄴城中的家屬和軍民接出，四面環顧，并無一塊立足之地。如果換作常人，比如那幫逃到龍城的以慕容寶為首的皇族，估計就立即作鳥獸散了。

在此關鍵時刻，慕容德發揮了至關重要的作用：穩定軍心。

此時的慕容德已是慕容氏家族中輩分最長、年紀最大、資望最高的人了。

有他在，野心家不敢爭權。不會發生慕容寶在龍城被反叛，最后死在自己人手里的慘事。

有他在，總代表著希望。他可是當年打過枋頭之戰、跟東晉五萬大軍對抗過的英雄。

有的時候，跨越過不平凡時代的人，本身就是力量的象征。

慕容垂沒有看錯他。

幾經權衡，慕容德決定率眾東行，進入山東。山東青齊、瑯琊諸州郡此時處于東晉掌控中，但東晉桓玄正躍躍欲試要篡位自立，內部矛盾嚴重，無力顧及緣邊之地，而北魏也在集中全力掃滅后燕在遼西的殘余勢力。因此，山東沒有強大的外力阻止慕容德。

慕容德率軍連克廣固、瑯琊、莒城、寧陽等地，青齊諸州基本被慕容德控制。400年，六十四歲的慕容德在廣固（今山東青州）稱帝，改元建平，史稱南燕。

慕容德吸取了前燕、后燕窮兵黷武的教訓，稱帝后既不向北魏報仇，也不向南方發展，只是固守青齊，滿足于御敵國門之外。即使后來東晉爆發桓玄之亂，出現可乘之機，慕容德也沒有發兵南下。

如此低調的發展策略，在諸胡政權中實屬一股清流。

一方面，確實是實力有限。慕容德所占山東數州之地，人少力弱，再加上后燕新敗，慕容德保存下來的二萬余人，實在經不起折騰了。

另一方面，慕容德真正認識到了一味好戰的下場，反思自祖父慕容廆創業以來，六十多年時間生聚教訓、積蓄力量，才換來慕容俊在中原的厚積薄發。然而即使是六十多年的資本，也僅能支撐前后二燕二十多年的戰爭。

強如兄長慕容垂，對外戰爭幾乎戰無不勝，也沒有打下一個鐵桶江山。

有些道理本不難認清，但難在有很多人的思想慣性太大，遇到彎不會轉。慕容俊如此，慕容垂如此，后來的子孫輩更是如此。

而今，慕容德以兩代帝國血的教訓，終于換來了思想上的轉變。

低調不是為了和平，強敵環伺之下，和平換不來生存。低調是為了收回拳頭，積蓄力量，以便在需要時能夠更有力地揮出去。

慕容德利用敵國暫時顧及不到自己的寶貴戰略空當，集中力量開始打理內政。

他極力清查蔭戶，把鮮卑貴族控制的私人戶口清理出來，重新納入國家統一控制之下。這一舉措損害了不少勛貴的利益，以至于激起了一起兵變，好在被慕容德及時平定。但從長遠看，蔭戶問題一天不除，對于南燕這個體量極小的國家來說，必定嚴重影響國力。這件事，慕容德辦得很對。

在此基礎上，南燕還廣泛推行了擴戶之策，全國一共清理出五萬八千戶，為國家增加了大批稅源。

慕容德在商山開設了冶鐵作坊，在烏常澤設置了鹽官，以增加國庫收入。這都是政局穩定、民生向好的標志。

政治上，慕容德也頗有建樹，他鼓勵臣屬們直言。一次君臣大宴，慕容德問諸臣，自己能和古代哪些君主相比。青州刺史鞠仲吹捧說：陛下是和夏朝少康、東漢光武帝一樣的賢君。慕容德當場宣布賜鞠仲一千匹帛。一千匹可不是個小數目，即使立了大功也不至于賞這么多，鞠仲嚇得連連推辭。慕容德大笑說：你拿肉麻的話調戲我，我就拿這個賞賜調戲你。

尚書韓范在旁直言批評說：自古天子無戲言，忠臣無妄對，剛才君臣的言談互相欺哄，可謂君臣俱失。韓范的話說得有些刺耳，慕容德卻毫不以為忤，反而賜了他五十匹絹，以鼓勵他的直言。在慕容德的倡導下，南燕朝野一時出現了競相直言的良好局面。

在齊魯大地扎下根后，慕容德對齊魯文化表示出了濃厚的熱情。他遍訪齊地先賢舊跡，到營丘拜望了戰國名臣晏嬰的墓和西漢城陽王劉章的廟，并宴請本地庶老。久違了的漢化舉動，令慕容鮮卑贏得了齊魯百姓的擁戴。在一次親自主持的太學諸生的策試結束后，慕容德與眾臣討論起齊魯的先賢人物。尚書魯邃贊揚慕容德存問長老，認為可與當年武王伐紂而封比干墓、漢高祖臨魏地祭信陵君之墳相提并論。

這個比擬固然有過譽之嫌，但也鮮明地顯示出，南燕的執政風格已全然不同于前后二燕了。

三、金刀認親

慕容德平穩地當了五年皇帝，于405年年底撒手人寰，享年七十歲（虛歲）。慕容德的兒子們在當年慕容垂復國之時，被前秦全部殺害，故而慕容德把皇位傳給了哥哥慕容納的兒子慕容超。

關于慕容超，還有一段頗為傳奇的故事。當年慕容德被苻堅派去南征東晉，慕容德離家前，給母親留了一把金刀。

慕容垂起兵后，前秦把慕容德的哥哥慕容納以及兩兄弟的兒子們全部殺死。慕容德的母親公孫氏因為年齡大獲免，慕容納的妻子段氏當時正懷著身孕，被關在獄中。獄掾吏呼延平是慕容德的老部下，曾經犯過死罪被慕容德赦免。呼延平感念故主的恩德，于是帶著公孫氏和段氏逃走，在羌人部落中避難。

段氏后來生了個兒子，就是慕容超。十年后公孫氏病死，死前把金刀拿出來交給段氏，讓他們母子找機會返回東方。姚氏后秦建立后，段氏母子成了姚秦要挾后燕的人質。慕容超身材高大，英姿過人，他怕引起秦人忌害，便裝瘋賣傻，出去乞討，以此騙過了秦主姚興。

慕容德聽說哥哥尚有遺腹子在后秦，便遣使迎接，慕容超在燕使的協助下，改換名姓，終于逃回南燕。

然而這位經歷傳奇、儀表出眾的慕容超，并未給南燕帶來新的希望。

慕容超沒有任何政治經驗，他即位后大肆排擠慕容德留下的舊臣慕容鐘、慕容法、段宏等人，任用其祖母公孫氏的外戚公孫五樓。在北魏和東晉內政都相繼穩固、開始擴張之際，南燕卻連連發生內亂，雖然慕容超依靠公孫五樓削平了異己勢力，但政局日漸紊亂，不復慕容德時代穩定祥和的局面了。

409年，東晉掌握實權的太尉劉裕，以南燕頻頻襲擾晉朝疆土為由，發兵北伐。劉裕大軍水陸并進，所過之地都留兵筑城，以鞏固補給線，一副志在必得的架勢。

南燕的南部疆土無險可守，沂蒙山脈以南迅速被晉軍攻下。南燕公孫五樓向慕容超提出了上中下三策的拒戰方案。

上策是避晉軍的鋒銳，據守大峴（今山東臨朐的穆棱關），而后從海道出兵，南下截斷晉軍的退路；再以另外一支軍馬，從陸路自兗州南下，同樣截擊敵之后路。這樣前有堅城，后有堵截，晉軍的攻勢必然化解。

中策是緊守大峴，抓緊將莊稼收割，除去己方所需，其余悉數燒毀，使晉軍無法就地補給。以此困敵，也能收到坐而制敵的效果。

下策是讓晉軍直入大峴，在廣固城外決戰。

公孫五樓策略的基點有三：

其一，后勤補給是關鍵。晉軍是客，燕軍是主，歷來以主制客，核心優勢就是補給。縱使晉軍能從泗水將糧草轉運至淮北，但再向北運送，只能靠陸路運輸。劉裕之所以沿路筑城，就是要保衛補給線。

其二，大峴是南燕防線的關鍵。大峴是魯南山地通往淄青平原的關口，據險設防，可以加倍消耗晉軍的戰斗力。

其三，燕軍戰斗力不一定拼得過晉軍。

平心而論，公孫五樓的建議還是相當高明的，如果按其上策施行，進行大范圍的戰略調動和牽制，劉裕必然無法集中力量進攻廣固。要知道，東晉的歷次北伐，大多數敗在糧運不濟。

但可惜的是，慕容超年輕氣盛，不愿出兵到大峴固守，也不愿意堅壁清野燒毀莊稼。他自恃燕軍騎兵多，意欲放晉軍到平原，以騎兵戰勝晉軍的步兵。

劉裕統率的東晉北府軍士氣正旺，進入大峴后，見野有莊稼，前無險阻，加之統帥高明，猛將如林，而且燕軍沒有逐城堅守，只據守臨朐，野外道路通暢，沒有任何能夠限制晉軍的不利因素，進入南燕境內作戰，簡直如同主場作戰。

故而巨蔑水一戰，雙方甫一接觸，晉軍就擊敗了公孫五樓率領的燕軍。稍后，慕容超親率主力前出臨朐，在城外與晉軍決戰。

如慕容超所愿，晉軍展開步兵，與鮮卑鐵騎在平川曠野上對攻。但慕容超預想中騎兵肆意屠殺蹂躪步兵的場面沒有出現，劉裕用上了步兵對抗騎兵的傳統招數——結車為陣。雙方大戰不分勝負。

關鍵時刻，劉裕又出奇謀，他不顧兩軍鏖戰正酣，另遣一支部隊，繞路直撲臨朐城，將城池攻下。后方據點被端，慕容超嚇得手足無措，倉皇逃回都城廣固。晉軍追而圍之，把慕容超死死困在城中。

慕容超屢遣使者到后秦求救，但后秦困于北方赫連勃勃不斷襲擾，無力出兵救燕。重重圍困之下，南燕臣僚不斷有越城而出投降的。燕臣張綱精于軍械制造，劉裕命他制作攻城用的沖車云梯。公孫五樓挖地道出城反攻，被晉軍打退。

慕容超眼見突圍無望，便遣使向劉裕請降，請求燕晉以大峴為界，燕向東晉稱藩。這無異于癡人說夢，劉裕勝券在握，堅決拒絕。

晉軍從409年六月開始圍城，一直到410年二月，晉軍切斷了廣固城的水源地五龍口。城中缺水，再加上長期圍困糧食斷絕，很多人都得了軟腳病。南燕尚書悅綰開城投降，慕容超與左右數十騎突圍不成，被晉軍生擒。

劉裕在廣固城下苦戰了八個月，心中早已怨毒異常。他本要殺盡城中燕人，在南燕降臣韓范的極力勸阻下方才作罷，但仍殺死慕容氏王公以下三千余人，慕容超被俘送建康斬首。

從285年慕容廆創業，首尾共125年，慕容氏立前、后、西、南四個燕國，有過輝煌，有過霸業。至此，一個部族政權徹底消失了。