北朝的起點，以北魏的建立為標志。北魏的建國歷程，與十六國的慕容燕、姚秦、赫連夏等國有密不可分的關系，且燕、秦、夏諸國又與劉宋發生過戰爭。故而，我們講述這段悠遠的歷史，還要從慕容氏說起。

一、由弱到強的前燕帝國

鮮卑據說是東胡的后裔。三國末期，鮮卑軻比能部的后代，在曹魏的不斷打壓下，經歷了由強到弱、由合到分的過程。到了慕容廆時代，因為其杰出的個人能力，慕容部突然發達了。

鮮卑人在漢末三國時期分布得很廣泛，東到遼東，西至河隴，北至大漠，南至燕代，匈奴故地幾乎全成了鮮卑的天下，其主體力量則是位于代北至遼東的三部鮮卑：宇文部、段部和慕容部。

三部之中，慕容部實力最為弱小，蜷居于遼西。宇文部、段部都與慕容部有怨，經常出兵攻伐，慕容部一直處于被壓制狀態。

285年，年方十六歲的慕容廆被立為慕容部之主。慕容廆身形魁偉，姿容俊美，天生的一副領袖氣質，西晉重臣張華曾經見過慕容廆，贊嘆他是“命世之器”。

慕容廆即位后想率眾攻伐宇文部，但因遭到西晉的制止，慕容廆怒而進攻晉朝的遼西地區，還把東部的夫余國滅掉了。慕容部一系列不軌行為引起西晉的警覺，雙方從以往的藩屬關系變為敵對關系，再加上宇文部和段部一直虎視眈眈，慕容廆的處境越發險惡。

雪上加霜的是，因為生存環境的惡化，慕容廆與其庶兄慕容吐谷渾為爭奪牧馬場而發生內斗，吐谷渾一氣之下率本部七百戶遠走河西，開創了河西鮮卑一部。后來，吐谷渾所部后人與當地羌人融合，形成了另一個強大的部族——吐谷渾。

經歷了連番打擊，慕容廆迅速認清了形勢，他不敢再和西晉對抗，于289年向晉朝上表請降，西晉也投桃報李，封慕容廆為鮮卑都督。慕容廆還向宇文部和段部示好，“卑辭厚幣”，逐步改善了連年征戰的不利處境。

到了294年，慕容廆再率其部眾向棘城（在今遼寧北票市境內）遷徙，并在那里開始了固定的農耕生活。慕容部從此開始了經濟基礎層面的漢化進程，這無疑使其生產力的發展速度遠遠超過了周邊的部族。

隨著慕容部的社會經濟基礎向農業社會轉變，社會體制和政治制度也迅速漢化，加上慕容部采取的尊服西晉天子的政治策略，使遼西附近的漢人紛紛前往歸附。慕容部儼然成為一個微縮版的漢制王朝。

形勢就這樣慢慢發生著轉變。慕容部的力量后來居上，先后超越了段部和宇文部。307年，慕容廆自稱鮮卑大單于，隱然躍居于三部之首。

西晉滅亡后，慕容廆繼續稱臣于東晉。但因其崛起過快，晉朝殘留在北方的平州刺史崔毖唯恐其有異心，于是勾連宇文部、段部和高句麗三家，合兵圍攻慕容廆于棘城。結果，因為三家各懷鬼胎，慕容廆又連施反間計，段部和高句麗都撤圍而去，宇文部獨自進攻慕容部。慕容廆與其子慕容翰分駐兩城，內外夾擊，大破宇文部，兼并其部眾十余萬人。崔毖的部眾也被慕容部擊潰，晉室在遼東地區最后的軍事力量被徹底消滅。

慕容廆因為實力不斷擴大而有了稱王的想法。他兩次向東晉太尉陶侃寫信，勸他北伐后趙，還想讓他向東晉建議封自己為燕王。但東晉一直不肯松口，只承認他對遼東的控制權，而不封王。333年慕容廆去世，世子慕容皝繼位，成為慕容部新的掌門人。

337年十月，慕容皝在平定慕容仁的叛亂后，在一眾漢臣的建議下，自立為燕王。封弈、韓壽、裴開、陽鶩等眾多漢臣被正式任命為燕國官員。這一政權史稱前燕，系慕容部建立的一系列燕國中的第一個。它雖未得到晉朝的承認，但其王朝實體已然形成，已不需要晉朝賦權了。

此后，慕容皝先是與后趙聯手，消滅了多年宿敵段部鮮卑，將其部眾瓜分吞并。前燕的勢力范圍進入幽州，開始與后趙相接。兩家都不是省油的燈，石虎發動兩次對前燕的進攻，第一次甚至打到燕都棘城，慕容皝一度要逃回遼東，在國相封弈、將軍慕輿根等人的堅持下才反敗為勝。第二次石虎又發大軍，仍然無功而返。慕容皝緩過勁兒后陸續出兵進攻后趙，同樣因為實力相當，誰也奈何不了誰。燕趙相持，從此成為死敵。

二、漢化與人才爆發

如果后趙一直保持穩定，那么慕容氏的前燕或許永遠也進入不了中原。但天道無常，石虎死后，后趙發生冉閔屠胡事件，龐大的后趙帝國一夜崩潰，慕容氏趁機殺進河北。

當時慕容皝已經去世，其子慕容俊即位。慕容俊任命慕容恪、慕容評、陽鶩為主要輔臣，又重用五弟慕容垂，經過連續艱苦的戰爭，消滅了后趙和冉魏的殘余勢力，吞并了后趙的東半部分。

352年，自恃強盛的慕容俊放棄了祖、父兩代的奉晉政策，宣布即位為皇帝，遷都于鄴城（在今河北臨漳縣西、河南安陽市北郊），正式與東晉分庭抗禮。回顧自285年以來慕容部的艱苦創業，真可謂險象環生，一路荊棘。慕容廆、慕容皝父子都是不世出的英杰，慕容部之所以能在強敵環伺之下逐步發展壯大，正是靠著慕容廆父子的漢化決策。

所謂漢化，并不是單純地衡量慕容部與漢人的親密度。在當時實行漢化政策，有著強烈的實用目的。

永嘉之亂時，中原被胡族占領，漢人四處流徙，一大批人跟著晉元帝去了江東，又有一批躲到涼州依附前涼。但河北、河東（今山西省南部）的漢人卻始終四處流浪，居無定所，而這兩個地方，又是北方盛產士族的地區。劉漢、石趙政權，雖然其君主有一定漢化思想，但其國家體制都是以胡人為主，胡漢分治政策不僅讓漢人在感情上無法認同，政治上也沒有出路。

在這樣的情況下，慕容氏在遼東一隅實行徹底的漢化政策，必然吸引大量漢人士族投奔。而漢人士族的參與，讓慕容部的政治體制更加完善，行政效率大大提高。農業化的生產方式，又讓慕容部部民與土地形成了穩定的結合關系，對部民的控制更加穩固有力。

依靠漢化而取得成功，這是慕容部迥異于劉漢、石趙以及宇文部、段部乃至拓跋部的地方。

而漢化為慕容氏帶來的好處遠不止這些。

從慕容廆時代，慕容氏就放開胸襟，讓諸子弟學習漢化知識，系統的教育讓慕容氏迅速進入人才爆發期。

慕容廆的兒子中，世子慕容皝儒學修為極為深厚。他受業于漢人經學大師劉贊，尚經學，善天文，在位時擴大了學校規模，還親自到學校講課，這又比石勒只會辦學更進一步。

文化水平當然不是衡量部族首領水平高低的主要指標。會不會寫文章、懂不懂經學，對統治部族也不是必要條件，但深厚的漢化功底，對于提高治理水平、促進部族統治秩序正規化，卻有著極為重要的現實意義。

除了慕容皩，慕容廆的諸子中尚有慕容翰、慕容仁、慕容昭等人，都是杰出的將才。特別是慕容翰，長期統兵作戰，在與宇文部、段部鮮卑的作戰中不落下風，還以極為宏闊的眼界，為前燕制定了定遼東、下中原的戰略決策。

慕容皝的兒子中英才更多。第四子慕容恪文武全才，在慕容皝死后，實際上挑起了慕容部的大梁，率軍東征西討，幫助慕容部取得了許多關鍵的勝利。

慕容恪最令人稱道的，是他謙和的態度和令人稱道的政治品德。慕容俊即位后，由于自身能力不足，對其他有本事的兄弟都有猜防之心，其五弟慕容垂受到他的排擠打壓即為明證。但慕容恪的品德，使他免于被慕容俊猜忌，甚至在慕容俊去世后，慕容暐主少國疑，慕容評才劣嫉賢，慕容恪仍能憑借其賢明，以一己之力震懾住了邪氣，為前燕保持了七年的政治穩定。慕容恪這種良好的品德，在胡族中是非常少見的。

慕容恪的兩個弟弟，慕容垂和慕容德，也都是當世最為杰出的人才。這兩人在后面另有專章敘述，此處就不多講了。

縱觀前燕的崛起歷程，并沒有打過什么決定國運的戰爭，勝勢是從一場場小仗中慢慢積累起來的。一個部族打一兩次勝仗不足為奇，但是經年累月甚至長達數十年都能保持極高的勝率，這就能看出部族的底蘊了。慕容部正是靠著底蘊，在漫長的命運拉力賽中，跑贏了周圍的民族。

三、胡族的頑癥——窮兵黷武

前燕帝國進入中原后，主要統治范圍是遼西、河東、河北、山東，以及河南、淮北的部分區域，國力相對來說要強于同時崛起的前秦。

但前燕最具戰斗力的時期已經過去了。

慕容俊自352年稱帝，到360年去世，一直忙于攻占、消化后趙的地盤，同時與東晉的北伐軍打了兩仗。雖然都取得了勝利，但前燕擴張的勢頭減緩了：一方面地盤擴大，各主要軍鎮的留守兵力大大分散了前燕的機動兵力；另一方面，由于前燕從慕容皝時代就一直打仗，打了幾十年，軍隊過于疲勞，無力再進行遠距離的擴張。

雖然慕容俊在境內實行嚴格的擴戶，企圖湊齊一百五十萬人的軍隊，以消滅前秦，但這件事還沒有成功——其實也根本不可能成功，慕容俊就去世了。

慕容暐即位后的數年中，與東晉一直爭奪河南。369年，桓溫發動北伐，大軍直入枋頭（今河南浚縣），幾乎將前燕統治集團嚇得逃回龍城（今遼寧朝陽）避難。

為何短短幾年，前燕就一弱如斯？

事實上，慕容部之所以能戰勝后趙，底子全是慕容廆、慕容皝時代打下來的，自285年至348年，六十余年的生聚教訓，才積聚了足以和中原強敵抗衡的實力。350年至367年，長達十七年連續不斷的戰爭，使慕容部不堪重負。慕容俊在位時期，鮮少見到鼓勵農桑、擴大生產的記載，國家經濟已積重難返，而慕容燕仍如上緊了發條的機器怪獸，不把所有的能量消耗完是不會止步的。

這大概是崛起時代的胡族文明的通病，而等到他們悔過的那一天，一切都晚了。

慕容氏開創了第一個帝國時代，但很快就見到了夕陽晚景。370年，前燕被前秦滅亡，慕容氏自皇帝以下的王公貴族悉數被俘至長安。

然而上天似乎格外眷顧慕容氏這個部族，希望的種子還在，那位胸懷故國的慕容垂，身處龍潭虎穴，卻還抱著希望，一直苦苦等待著……