450—451年，在北方橫掃萬里的北魏太武帝拓跋燾，終于騰出手來進攻南朝劉宋。然而，令人意想不到的是，他在北方屢試不爽的突擊戰術和滅國無數的鮮卑騎兵，居然接二連三遭到失敗。
歷史進入了新的階段，戰場形勢和重點都發生了新的變化，南北雙方都被拖入了新的歷史維度。
一、北魏軍隊的戰術風格
北魏太武帝拓跋燾，是北魏第三位皇帝，明元帝拓跋嗣之子。對比十六國而言，北魏皇位和平傳承至拓跋燾，不經意間破了許多項紀錄：北魏是十六國以來，第一個入主中原后和平傳遞兩次皇位的，第一個接連三代皇帝都是英武之君的，第一個將漢化政策與軍事攻略同步推進近三十年的，第一個基本消滅繼承制混亂問題的……
拓跋燾的父親明元帝是個開拓之君，他在位的十四年間，接連出兵進攻劉宋王朝的河南之地，為北魏帝國擴展了極大的生存空間。拓跋燾繼承了其父祖的雄武，他在位期間，將北魏版圖擴至整個北方，十六國時期殘余下來的邊隅政權，都在他手中覆沒。草原上新興的柔然帝國，也被他打得大傷元氣。
太武帝于429年滅亡赫連夏，431年吞并河西的西秦，436年滅亡北燕，439年消滅北涼，又連續發動對柔然的十幾次進攻。北魏軍隊的戰術風格正是在這些戰爭中定型并發揚光大的。其中尤以滅亡赫連夏的戰爭，將北魏軍剽悍輕捷、善于遠距離奔襲的戰術特點展露得淋漓盡致。
425年，赫連勃勃死后，其子赫連昌即位。426年，拓跋燾發動了進攻大夏的戰爭。赫連夏曾經以游擊戰術拖死后秦，亦曾以靈活狠辣的攻擊打敗東晉的北伐軍，但那些令人聞風喪膽的戰略戰術似乎都隨著赫連勃勃的去世而消散。
拓跋燾對赫連夏的戰略安排，總體看是擊其中路、牽制兩端，即首攻河東，而以重兵分別牽制大夏的首都統萬城和南都長安。
制定這種戰略，對軍隊的兵力和調動速度要求都非常高。北魏騎兵構成比例高，這個總體戰略合情合理。
具體戰術運用原則上，拓跋燾極力避免進攻堅城，而是追求在野戰中決勝。消滅大夏的兩次關鍵戰役——統萬城之戰和平涼之戰，都是以騎兵野戰最后決勝。427年，太武帝決意進攻統萬城，他先揚言統萬城不易攻，遣司空奚斤率兵南攻長安，擺出一副主攻長安的樣子。赫連昌果然中了調虎離山之計，遣其弟赫連定率兵南援長安。
其實，拓跋燾進攻的重點是統萬城。他聞聽夏軍分兵南下，立即揀選三萬精銳輕騎兵，甩開輜重兵和攜帶攻城器械的步兵，渡過黃河奔襲統萬城。
統萬城是當時北方最為堅固的大型城池，只帶輕騎兵決然無法攻下，北魏內部很多人都反對輕騎奔襲，如果一旦拿不下，前有堅城后有黃河，形勢就壞了。
但拓跋燾意氣自若，他判斷統萬城分兵后防守空虛，必能一戰而破之。那么，難道赫連昌不會據城固守嗎？從形勢看，統萬城周圍沒有足夠多的城池配合，如果據城堅守，遷延時日，待后續北魏步兵趕到，統萬城中薄弱的兵力將會是死路一條。
拓跋燾親率三萬騎兵直撲統萬城，赫連昌猝不及防，果然率兵出城迎戰。拓跋燾親自上陣與夏軍拼殺，他的戰馬反復沖殺被絆倒，幾乎要被夏軍俘獲，可見戰斗之激烈。最終夏軍被擊潰，赫連昌不及入城，率敗兵向西逃竄，拓跋燾一面遣兵窮追，一面消滅殘敵。赫連昌之弟赫連滿、侄兒赫連蒙遜在統萬城北被擊殺。
這場激戰事實上只是一場擊潰戰，夏軍還有相當一部分逃入城中。拓跋燾率軍入城，結果被夏軍閉城圍攻，拓跋燾差點兒死在城里。拓跋燾和其大將拓跋齊找來一些宮女穿的裙子，系在槊上讓城頭的北魏軍拉他們上去，方才逃出。
北魏軍后續部隊相繼到達后，終于將夏軍殘余兵力驅逐干凈，并徹底占領統萬城。北魏軍入城后立即大規模搶掠，獲取大夏官私馬三十余萬匹，牛羊數千萬。
戰勝后的搶掠也是當時戰斗的一部分，用以補充給養。北魏軍在廣袤的北方作戰時，幾乎每次打下敵國城池，都必須就地劫掠物資。這個在北方幾乎屢試不爽的辦法，后來在南方屢屢碰壁，這也幾乎是南朝克制北魏最有效的辦法。
與統萬城之戰類似，北魏軍于428年再以輕騎兵奔襲赫連昌駐扎的平涼城，拓跋燾如法炮制在野外決戰中徹底擊潰夏軍，并于陣上生擒了赫連昌。429年，赫連昌之弟赫連定據平涼稱帝，并發兵主動進攻北魏，拓跋燾親率輕騎直撲平涼，意欲調動赫連定回救平涼。結果赫連定再次中招，在野外遭遇拓跋燾，毫無懸念地被擊潰。
可以看出，剽悍、迅速、銳于決戰，是北魏軍的鮮明特點。雖然魏軍也擁有一定數量的步兵，并且會使用基本的步兵攻城戰術，如進攻北燕時，北魏軍就曾以步輔騎，以分割包圍之術連下幾座堅城，但總體上，北魏軍各種戰略的安排、各種戰術的設計，都以騎兵為核心。
那么這種戰術風格，拿到南方戰場上，還適用嗎？
二、懸瓠之挫
在450年之前，拓跋燾把主要精力放在平定北方諸國上，沒有進攻南朝。反倒是宋文帝劉義隆趁北魏軍南顧不暇，發動北伐，企圖奪回被明元帝奪走的河南之地。
450年二月，拓跋燾親率十萬大軍南下，企圖扭轉長期受攻的戰略態勢。拓跋燾在北方集結兵力時，宋文帝劉義隆獲知這一消息，迅速下令北部淮泗沿邊諸城，如果北魏軍小股軍隊襲擾，則各城斂眾堅守，如果北魏軍主力來攻，各城都棄城不守，把軍民遷到壽陽集中固守。
從這一方案可以看出，劉宋方面對北魏軍隊的特點有一定認識，知道北魏騎兵戰術的厲害。
魏軍過黃河南下，劉宋淮北諸城望風而退，南頓、汝南二郡棄城撤回壽陽。但因為偵察情報不夠及時，汝南郡治所懸瓠城（今河南汝南縣）并沒有撤干凈，北魏大軍到達懸瓠，迅速將城包圍起來。當時主持汝南郡軍務的，是劉宋豫州刺史劉鑠屬下左軍行參軍陳憲。陳憲手中僅有戰士不滿千人，形勢相當嚴峻。
拓跋燾的十萬大軍包含了步兵，所以圍城之后，北魏軍一改北方常用的騎兵突擊戰術，派步兵進行攻城作戰。乍一看魏軍似乎挺在行，他們用上了填土堆城的專業工具蛤蟆車，以及撞擊城墻的沖車，沖車上還加裝了大鉤，用以鉤扯城頭的雉堞。為了加強對城頭的攻勢，北魏軍架起木制的高樓，也就是類似于現在腳手架一樣的架子，北魏兵登上高樓向城中平射弓箭，以壓制宋軍的防守。
面對這樣一支看起來很有職業素養的步兵部隊，人數處于絕對劣勢的宋軍似乎沒有堅守的希望了。但關鍵時刻，陳憲發揮了穩定軍心的作用。他指揮城中軍民死戰不退，北魏軍鉤壞了南城城墻，他便在缺口內迅速堆起女墻，并設立了柵欄以阻擋北魏軍。
北魏軍在城下遭到重創，死者多達萬人，尸體堆積得幾乎與城墻同高，城外的護城河也被填平，但仍然攻不進去。
這場戰斗使北魏軍的弱點暴露出來。雖然北魏軍有步兵，但步兵缺乏攻城經驗，手段比較單一。穴地、投石、絕汲、筑圍、灌城等技術手段都沒有用上，主要靠人肉沖鋒，而防守方最樂于見到的就是敵軍以人命硬攻。
拓跋燾沉不住氣了，或許是感到再這么攻下去，會招致各路宋軍的合擊，于是分遣一萬余步騎，在汝南以東六郡劫掠劉宋的百姓，把他們全都遷到汝陽。這么做的目的是在汝南以東、壽陽以西制造一個隔離帶，防備壽陽的宋軍主力來襲。
劉宋也沒有任北魏軍繼續圍攻。宋文帝劉義隆遣人命令鎮守彭城的武陽王劉駿，讓他以騎兵突襲北魏軍。這一決策，在戰略上是一手妙招。為何？兩軍開戰之后，是在懸瓠城交火，實際上真正的戰場核心是壽陽。宋軍全線收縮于壽陽，收縮得愈緊，反擊的力度就愈大，不要忘了，這是在南朝的主場。
拓跋燾一直嚴加防范的也是壽陽方向的宋軍，劫掠生口、死攻要點，目的就是想調動宋軍，并在空曠的淮西殲滅之。
而彭城則完全處于戰局之外。彭城歷來是徐兗一帶宋軍防守的支點，基本不參與汝河流域的防守，主要原因就是兩者距離太遠。那么此時從域外調一支軍馬來襲，完全出乎北魏軍的算度，劉宋很容易奪取戰略上的主動，形成多方向攻擊之勢。
劉駿也對這一戰略安排很贊同，馬上搜集彭城方圓百里內的馬匹，組建了一支擁有一千五百匹戰馬的精銳騎兵，而后攜帶三天的口糧，以參軍劉泰之為首將，率安北將軍府騎兵行參軍垣謙之、田曹行參軍臧肇之、集曹行參軍尹定、武陵左常侍杜幼文、殿中將軍程大祚，將軍馬一分為五，急襲汝陽。
拓跋燾的關注點在壽陽，根本沒有想到彭城方向會殺來一股奇兵。正所謂“逐年打雁，卻讓雁啄了眼”，毫無防備的北魏軍被殺傷三千余人，輜重悉數被毀，劫掠的南朝百姓也一時潰散奔走。
這一戰略妙招，如果打擊對象是南朝軍隊，那么毫無疑問，會引起南朝軍隊大規模崩盤。但宋軍的對手是北魏軍，北魏軍上下常年浸淫于騎兵突襲戰術，仗怎么打、怎么守，什么地方是關鍵，已然輕車熟路了。北魏軍經過最初的慌亂后，發現預料中的后續打擊并沒有跟上來，騎兵突襲只完成了第一步。他們很快查明，原來宋軍并沒有預備力量，只是一擊即退。北魏軍迅速發起反擊，沒有后招的宋軍迅速陷入慌亂。垣謙之頂不住壓力撤退，其余諸部全被打散，主將劉泰之戰死，臧肇之落水而死，程大祚被生擒，生還將士僅有九百余人，戰馬僅剩四百匹。
彭城奇襲當然發揮了戰略上的作用，北魏軍輜重被燒，懸瓠城仍然沒有攻克，北魏軍已經無力再繼續打下去。在壽陽方向的宋軍又派出一支救兵，并擊殺了北魏軍大將乞地真，拓跋燾選擇退兵。
懸瓠之戰，顯示出雙方在南方作戰時對彼此的戰略戰術認識得都不夠，都是在摸著石頭過河。北魏軍打攻堅戰缺乏經驗，以近百倍的優勢兵力拿不下一座小城，騎兵的戰術優勢完全被克制。宋軍雖有戰略上的妙招，卻忽視了雙方在騎兵戰斗力上的巨大差距，戰略上的神來之筆，卻在戰術層面成了“送人頭”，導致戰略效果大打折扣。
這場規模不大的戰斗，實際上是南北朝戰爭一個新的起點。在雙方都沒有后顧之憂、集中力量搏斗時，戰爭仍然存在諸多變數，這是對雙方統帥極大的考驗。
三、瓜步—盱眙之戰
懸瓠之戰一定程度上挫了北魏軍的銳氣，劉義隆因此大受鼓舞。450年七月，劉義隆不顧群臣反對強行令諸軍全線反擊，這就是著名的元嘉北伐中的第二次北伐。關于元嘉北伐我們另有專章敘述，此處只從北朝的角度講述拓跋燾的反制措施。
宋軍主力北伐至滑臺久攻不克，拓跋燾遂發大軍六十余萬，號稱百萬，反攻劉宋。大軍分為三路進發：一路自洛陽南下，攻汝南諸郡直指壽陽；一路攻馬頭（在今湖北公安北）；拓跋燾親率主力自山東南下，進攻彭城方向。
彼時宋軍在淮北方向，以彭城為支點，兵力前伸至山東，黃河沿線尚有歷城駐扎著一定兵力。但拓跋燾沒有計較宋軍殘留下來的據點，而是急速奔襲至彭城，列兵于城下與宋軍對峙。
經歷過懸瓠之戰，拓跋燾對宋軍守城的能力心有余悸。他在城外裝得極度輕視宋軍，還與鎮守彭城的劉宋太尉、江夏王劉義恭往來使節。拓跋燾向劉宋武陵王劉駿索要美酒和甘蔗，劉駿如數贈送，還得到了拓跋燾回贈的駱駝。
北魏軍對彭城發起了試探性的進攻，發現宋軍守備嚴密，便棄而不攻，徑自越城南下。當時各地宋軍畏北魏軍之強，都斂民保城，堅壁清野，并不出城作戰。北魏軍得以暢通無阻地殺到淮南，在盱眙城邊，北魏軍遭遇了宋將臧質率領北上救彭城的一萬余人，雙方發生激戰。臧質損失慘重，只帶殘兵七百余人逃入盱眙城中。
城中原有盱眙太守沈璞在此守備。沈璞是個有心人，他初到盱眙時大修城防，儲積軍糧。當時劉宋北伐軍聲勢正盛，淮河沿線是正兒八經的后方，并沒有防守的必要，但沈璞未雨綢繆，在城中準備了兩千人的兵力和足夠的儲備，不想今日居然用上。臧質入城后見有兵有糧，不由得大為寬心。
北魏軍此時一門心思要直趨建康，雖然聽說盱眙城中有糧，但怕拖慢南下的節奏，于是只留下數千兵力監視盱眙，大軍主力繼續南下。450年十二月，北魏軍主力抵達瓜步（在今江蘇南京六合區）。瓜步在長江北岸，系建康當面的渡口。宋文帝劉義隆調發水軍沿江警戒，嚴防北魏軍過江。
自280年東吳滅國以來，建康城已有一百七十年未見烽火，建康百姓嚇得“荷擔而立”，時刻準備跑路。劉宋高層也發生了激烈的爭吵，太子劉劭斥責主張北伐的近臣江湛、徐湛之，宋文帝不得已也自我責備了一下。
但拓跋燾軍事上的順利到此為止了。
狂飆突進，從黃河打到長江，拓跋燾充分發揮了騎兵軍團的優勢，縱橫千里無人能敵。但他最終遇到了瓶頸：沒有水軍。面對江上往來的劉宋水師，拓跋燾無計可施，如果強行以民船渡江，基本就是死路一條。
騎兵突襲戰術的弊端也顯露出來，由于劉宋堅壁清野，無法因糧于敵，北魏軍不敢長時間駐留瓜步。拓跋燾果斷于糧食耗盡前沿江舉火，恫嚇了劉義隆一番后，率大軍北撤。
途經盱眙，拓跋燾命眾軍圍攻，企圖劫掠糧草以資北歸。盱眙城的城防已非常牢固，在臧質和沈璞的主持下，北魏軍雖然拿出了更多的攻城手段，但都被宋軍反治得束手束腳，北魏軍在城下拋尸萬余。
此時傳來消息，宋軍大治水軍，要從海道北上入淮，在北面兜擊北魏軍。拓跋燾不敢意氣用事，只好沮喪地撤圍北歸。盱眙士兵本要追趕，但沈璞頭腦清醒，制止了屬下的沖動。至此，瓜步—盱眙之戰結束，雙方主力雖然沒有大范圍的交鋒，但思想上卻都受到了巨大的震動。
于北魏而言，雖然北軍力量上占了優勢，但從戰略思想到戰術運用，北魏的軍事準備并不適應南北對抗的形勢。以往大范圍突擊、騎兵主力對決便能滅人之國的戰略，在南方并不適用。南方水域星羅棋布、因山據河的各種據點，是以速度見長的騎兵的克星。快速閃擊、千里奔襲的戰法，看起來嚇人，但在改變敵我作戰形勢上并沒有太大的效果。
在軍備體系上，北魏也有明顯的短板——后勤補給。北魏之前太習慣于劫掠，而不會根據戰線的淺近梯次部署輜重，這一點劉宋絕對是北軍的老師。如果這個癥結不解決，北魏軍便無法適應在南方曠日持久的戰爭。在技術兵種的準備上，北魏的缺陷主要體現在步兵、水軍方面，步兵攻城經驗不足，面對堅城辦法不多，極其影響作戰效率。水軍則近乎于無，這對日后在南方作戰無疑是個致命的軟肋。
對劉宋而言，在此之前，東晉與北軍對抗，戰線幾乎都在黃河與淮河之間，北軍很少能越過淮河。此次瓜步之危，令人出了一身冷汗。這種嶄新的戰術，劉宋之前見所未見。如果北軍加以完善，那么黃河防線、淮河防線，都將如紙糊一般，根本無法阻擋北軍的閃擊。要制約來去如風的北魏鐵騎，劉宋的國防體系過于疏離，南北之間距離太大，爭奪黃河四鎮（金庸、虎牢、滑臺、碻磝）似乎已不可能，北方沒有足夠的水系提供保障。由此看來，防線必須后退，以淮河南北的水系和堅城，構成綿密堅實的梯次防線。
這些思想上的震動，日后都轉化成了宋魏雙方在國防體系建設上的具體舉措。綿亙了一百余年的南北戰爭，可以說，許多戰略思想都于此發端。不過對于兩位當事人——拓跋燾和劉義隆來說，這一對年齡相仿、正富春秋的敵對皇帝，卻都在之后幾年內死于非命。
拓跋燾雖稱不上掌握什么真知，但對于北魏一朝來說，他卻是本國軍事建設史上最富于探索精神和銳于踐行的拓路者。