慕容垂，原名慕容霸，慕容氏系列燕國中后燕的開創者。
這是一位充滿悲劇色彩的英雄。他的傳奇人生經歷，見證了慕容部從輝煌到衰落的過程。如果說非要為慕容部找一位代表人物，那么毫無疑問，非慕容垂莫屬。
一、喪家之犬
慕容垂是慕容皝第五子，是一位雄武過人、天資過人的英雄人物。慕容皝對他尤為喜愛，甚至超過世子慕容俊。由此，慕容俊對慕容垂極為嫉恨。慕容俊即位后，慕容垂雖被封為吳王，但慕容俊對其不理不睬。后趙爆發冉閔之亂時，形勢已非常明朗，慕容垂向慕容俊建議出兵伐趙，但慕容俊卻有意拒絕。及至大將慕輿根再以同樣的建議進諫，慕容俊才同意出兵。說白了，就是要冷落慕容垂一下。
人在矮檐下，只好低頭。慕容垂雖懷命世之才，在前燕的權力版圖中卻一直處于邊緣地帶。雖然他與慕容恪無法相提并論，但縱然是才能一般的慕容評，地位也大大高于慕容垂。慕容俊臨崩前遺命慕容恪、慕容評、陽鶩輔政，慕容垂又被摒棄。
這一切，慕容垂都默默地忍受了。
369年，晉軍在桓溫率領下又一次北伐前燕。前燕軍隊屢屢戰敗，晉軍前鋒殺到枋頭，距離鄴城不足二百里。慕容暐惶懼不已，企圖奔還龍城避難。
國難思良將，慕容垂挺身而出。他勸慕容暐堅守鄴城以安眾心，自告奮勇領兵拒敵。慕容暐于情急之下，也不管什么猜忌不猜忌了，命慕容垂率師出擊。
雙方大戰于枋頭。慕容垂掐準晉軍補給線過長、同時水路不暢的命門，以小勝挫其銳，以持久戰制其弊。桓溫進無可進，求戰不得，糧荒日甚一日，及至糧盡，無奈退兵。慕容垂率騎兵尾追七百里，在襄邑（今河南睢縣）大破桓溫，擊潰晉軍主力。
這場仗打得揚眉吐氣，既讓前燕轉危為安，也為慕容垂正了名。然而彼時前燕政局已被慕容評把持，此人嫉賢妒能，不僅不給慕容垂應有的肯定，反而與太后可足渾氏合謀誅殺慕容垂。有人建議慕容垂先下手為強誅殺奸佞，但慕容垂不愿自相殘殺。其子慕容令建議不如出奔避禍于燕舊都龍城，于是慕容垂便找了個借口北上。孰料剛到邯鄲，素來不受慕容垂喜愛的兒子慕容麟逃回鄴城告密，慕容評于是派兵追擊慕容垂一行。
此時再回龍城，無異于自陷死地，慕容垂索性決定逃奔前秦。
前秦與前燕互相攻伐多年，慕容垂或許并沒指望在前秦能有什么好果子吃。空懷濟世安邦之才，卻弄得有國難投、有家難奔，還要在敵國委身茍活，上天對慕容垂的不公，確實太多了。
好在前秦天王苻堅頗有兼納天下的胸懷，雖然秦相王猛屢次勸苻堅要除掉慕容垂以絕后患，畢竟秦燕處于敵對狀態，但苻堅不為所動，封慕容垂為冠軍將軍。
370年，蓄力已久的前秦趁前燕慕容評亂政，發兵進攻前燕，王猛率軍連克前燕河東重鎮，攻陷晉陽城。慕容暐遣慕容評親率四十萬大軍救援河東。前燕兵多，前秦兵少，雙方對峙于潞川。
如果前燕主帥是慕容垂，那么這場仗前燕贏面相當大。王猛雖然也是不世出的人才，但在軍事指揮方面，恐怕尚遜于慕容垂。
然而歷史不容假設，前燕主帥慕容評眼界才識過于低劣，對行軍打仗缺乏基本的敬畏。他在大局掌控上全無對策，不知道分兵牽制諸部秦軍，也沒有一鼓作氣擊潰當面之敵，只會完全被動地招架秦軍的攻勢，從戰略層面就先輸一招。
尤其令人氣憤的是，慕容評貪婪無比，竟然把主意打到正在舍生忘死戰斗的士兵身上。他把駐軍之處的山木和水源都管控起來，士兵打柴和汲水都要掏錢來買。慕容評從中獲得暴利，士兵們怨聲載道，失去了斗志。
王猛抓住機會與燕軍決戰，士氣萎靡的前燕軍大敗，被殲五萬余人。此后苻堅又增兵十萬助戰，前燕再無招架之力，鄴城失守，全局崩潰，自皇帝慕容暐以下王公大臣悉數被俘。苻堅遷鮮卑貴族四萬余戶于關中，將前燕的統治力量連根拔起。
二、不放棄就有希望
亡國奴從來都是屈辱的。
雖然慕容暐等人都被苻堅授予官職，但慕容氏全都成了苻堅任意處置的戰利品。慕容氏清河公主被苻堅納為妃，長相俊美的慕容沖（燕帝慕容暐之弟）也被苻堅召為男寵。慕容垂也沒有幸免，他的妻子段氏因為頗有姿色，也被苻堅霸占。
這些窩囊氣，要么忍受，要么奮起反抗，但慕容垂根本無從反抗。慕容氏親族和舊燕大臣，都把慕容垂視作復興大燕的希望所在，慕容垂心里有數，但不作聲。
苻堅滅前燕之后，把下一個目標對準了東晉。淝水之戰爆發前的數年中，前秦大軍不斷南下進攻東晉南陽、襄陽、淮北等地，慕容暐、慕容垂、慕容越等人都率軍征戰。慕容垂摧城拔寨，在東晉荊漢戰線屢建奇功，因此也更得苻堅的信任。
383年，淝水之戰爆發，苻堅大敗，僅以千余騎兵逃至當時在漳口（今湖北當陽）的慕容垂軍中。不少前燕舊臣和慕容氏親族都勸慕容垂殺苻堅起事。
就當時的形勢而言，苻堅一敗，軍心大衰，加之東晉乘勝反攻，羌人、丁零、烏桓等異族蠢蠢欲動，前秦乃是破鼓任人捶之勢。但慕容垂感念當年苻堅收留之恩，不忍殺之，反而把手中兵權拱手交還。
君子不乘人之危。慕容垂此時的表現，光明磊落，令后人稱道。
不以怨報德，不代表慕容垂忘了家國之恨。公是公，私是私。慕容垂借口到關東震懾反側，率親族子弟開赴前燕故境，準備放開手腳，大干光復之業。
慕容氏親族子弟和前燕舊臣紛紛來投，丁零、烏桓等部族也主動投附慕容垂，其部眾很快擴充至二十萬。384年正月，慕容垂自稱燕王，分拜諸將臣僚，燕國宣告恢復。
慕容垂先率兵拿下洛陽，考慮到與長安太近，又四面受敵，于是調頭圍攻鄴城。之前苻堅滅燕之后，派兒子苻丕率重兵鎮守燕都鄴城。慕容垂反復強攻不能得手，于是筑墻圍困鄴城。慕容垂的兒子慕容農也召集了十余萬兵馬，在河北前燕故地攻城略地。苻丕兩面受敵，派大將石越率兵北擊慕容農，結果被聲勢浩大的燕軍擊敗，石越被斬首。
此后的戰爭形勢異常煩瑣復雜，苻丕、慕容垂、丁零、東晉、高句麗、匈奴屠各部互相攻殺。值得一說的是苻丕，此人意志極為堅韌，雖然關中已經大亂，沒有一兵一卒來援，他仍堅守不退。甚至慕容垂撤開西面之圍，答應放他回關中，他仍然堅持不走。
慕容垂圍困鄴城一年之久仍不能攻下，只好撤圍北上。在此期間，丁零部與慕容氏反目，經過慘烈廝殺被消滅。
東晉大將劉牢之率師北伐，苻丕向晉軍求援共同攻擊慕容垂。
此時北方亂局已成。依苻丕之計，應當與東晉聯手，穩定鄴城以南的形勢，逐步將慕容垂的勢力向北壓縮，絕不能孤注一擲，與慕容垂決戰。但劉牢之挾屢勝之威，根本不把慕容垂放在眼里，甚至想先滅慕容后吞鄴城，立一石二鳥之功。結果慕容垂連續退卻，行驕兵之策，在五橋澤設伏擊敗晉軍，劉牢之僅以身免。
慕容垂并不戀戰，掉頭北上，攻略冀州（今河北衡水市冀州區）、中山（今河北定州）、信都（今河北邢臺市信都區），并收復龍城、遼東、玄菟等慕容氏故地，在中山建都。385年八月，困守鄴城的苻丕得知關中已然大亂，無奈之下只好棄城西走。隨著舊都的收復及前秦勢力在河北徹底消失，慕容垂于386年正月即位稱帝。為區別于慕容俊的前燕，其國史稱后燕。
是年，慕容垂六十一歲。
成功雖然來得晚了些，但終于沒有錯過。
三、極盛與隱憂
慕容垂建國后，敵對勢力還有很多。翟遼統領的丁零部族時降時叛，甚至還在滑臺一帶建立了政權。慕容泓、慕容沖、慕容永相繼率領在關中的慕容鮮卑起事，最后在河東南部建立了西燕政權。匈奴余部也在河東北部不斷鬧事，更有拓跋鮮卑在代北不斷恢復部族勢力。拓跋部首領拓跋珪雄才大略，成為代北一支不容忽視的力量。
慕容垂采取先南后北、由東向西的策略，先擊滅了盤踞在河北南部的丁零翟魏政權，而后不斷發兵進攻山東與河南，將山東半島收入囊中，基本上恢復了前燕的舊疆。此時，后燕的勢力達到極盛。
必須承認，慕容鮮卑之所以能完成復興，與慕容垂出眾的個人能力是分不開的。同等條件下，如果由前燕故主慕容暐，或者慕容泓、慕容沖、慕容永之流來當領袖，或許能不同程度地恢復舊疆，但絕無可能把前燕全部疆土恢復，整個慕容部中，沒有任何人具備慕容垂出眾的軍事水平和堅韌意志。
我們更應清醒地認識到，后燕此時只是達到了軍事上的極盛。任何一個國家，絕不能僅靠軍事勝利來維持運轉。
前燕因窮兵黷武而亡，那么后燕一定要避免重蹈覆轍。慕容垂的當務之急，是迅速將戰時狀態調整到和平狀態。和平狀態包括哪些呢？大體而言，主要是完善的政治制度、權力分配秩序、穩定的農業生產條件和相對緩和的內外矛盾。
當然，和平狀態不僅這些，上述諸項僅是國家穩定的最主要指標。但可惜的是，慕容垂在這方面用力不夠。帝國的隱憂，慢慢凸顯出來。
慕容垂最大的隱患在政治制度和權力分配方面。后燕的政治制度全面承襲前燕，事實上這也是諸胡入主中原后的通行做法，胡人沒有自行創立新制度的能力，也沒有足夠的時間建設制度，因而大多抄襲魏晉制度。
慕容氏本族沒有杰出的政治人物來維持和修補抄襲來的制度，能做這件事的是漢族士人。慕容垂的失誤在于，他沒有大量征辟漢人充實帝國，在這方面的胸襟和氣魄，他遠遜于其祖慕容廆。后燕的軍政大權牢牢控制在慕容氏宗親手中，特別是慕容垂的兒子們手中。在長期的征戰中，慕容垂逐漸把各個大城的守備之責交給兒子，這原本無可厚非，但戰事基本結束之后，慕容氏諸子仍舊手握重權，政治運轉仍舊處于簡單粗暴的模式之下，導致后燕很難迅速恢復國力。
由此而來，衍生出另一個至關重要的問題——權力分配失序。
雖說慕容垂一稱帝就立了慕容寶為太子，但這位寶貝太子并非儲君的材料，于才于德都沒有超出幾個兄弟多少，甚至在軍事才能方面，還弱于慕容農、慕容隆、慕容麟等人。
慕容垂為了增加慕容寶的分量，甚至從歷史的故紙堆里把“大單于”這個封號撿回來，加授給慕容寶。或許出于局面尚不安定的緣故，慕容垂并沒有削奪慕容氏宗族的權力，這無疑為君權的代際傳承埋下了隱患。
拓跋部復國后，拓跋珪正是看到后燕內政的嚴重問題，才有了攻而滅之的意圖。
四、參合陂之敗
后燕在北方的主要敵對勢力是拓跋鮮卑。
拓跋部早年立代國，為前秦所滅，后拓跋珪復代國，其稱帝后定國號為“魏”。慕容、拓跋兩部早年是姻親關系，慕容俊的一個女兒嫁給拓跋什翼健——拓跋珪的祖父，但及至后燕滅西燕，其勢力范圍拓展至河東、代北后，兩家的沖突就不可避免了。
慕容垂自恃實力強大，意欲威服拓跋部，使之成為后燕的藩屬。但拓跋珪雄心遠大，不甘為后燕所控制，他目睹后燕政局不穩，早就有心要與后燕一決雌雄。
395年，拓跋珪發兵進攻后燕，慕容垂隨即興兵伐魏，意欲一舉消滅之，永絕后患。后燕國中并不是沒有明白人。散騎常侍高湖看出后燕經過長期戰爭，需要休養生息，況且拓跋珪才略過人，與魏作戰，不僅不能急速攻克，還會傷國本，因此極力勸阻伐魏行動。慕容垂出乎意料地大怒，罷了高湖的官，派太子慕容寶率軍北征拓跋魏。
往年進攻西燕時，后燕國中就出現了士馬疲敝的問題。有人建議慕容垂應暫緩軍事行動，慕容垂也想接受，但因慕容永另立政權，對后燕法統形成嚴重挑戰，而且系出同源，對慕容氏王公貴族存在一定吸引力，內部隱患比周邊的部族政權大得多，因此慕容垂傾其全力消滅之。其實拓跋鮮卑遠在域外，對后燕法統和國內政局并無多大影響，但慕容垂不顧連年戰爭造成的不良影響，希圖逞于一擲，這顯然是對軍事、政治形勢的重大誤判。
慕容寶率兵八萬進入代北，拓跋珪后退示弱。慕容寶本無什么軍事上的見識，于是揮師向前，一步步深入拓跋部的腹地。拓跋珪一邊率主力與燕軍隔黃河對峙，一邊分派陳留公拓跋虔率騎兵五萬屯河東、東平公拓跋儀率騎兵五萬屯河北、略陽公拓跋遵率騎兵七萬截斷燕軍歸路。同時，拓跋珪還擒捉后燕的信使，并散布流言說慕容垂已病死。慕容寶數月不知后方消息，心中疑懼。
拓跋珪持重不戰，與燕軍從八月對峙至十月，期間慕容寶的弟弟慕容麟的手下人發動兵變，企圖擁立慕容麟為帝，雖然立即被平定，但此后軍中人心更亂。慕容寶遂不顧軍事上的大忌，在敵軍正面輕易撤軍。
也是天有湊巧，黃河突然封凍，拓跋珪見機不可失，精選二萬騎兵，踏冰過河追襲燕軍。慕容寶非常大意，派出去殿后的軍隊既沒有足夠的警惕心，也沒有遠出偵查。燕軍到達參合陂解甲休息時，魏軍突然追至，燕軍來不及招架，當場崩潰，慕容寶僅以身免。拓跋珪下令將俘獲的數萬燕軍全部坑殺。
后燕經此一役，元氣大傷。慕容垂打破常規派太子親征的做法，也被無情地打了臉。慕容垂之弟慕容德看到了慕容寶地位受損的長遠危害，勸慕容垂一定要親征拓跋魏，以挽回岌岌可危的形勢。
慕容垂此時已是七旬老人，雖然威名尚在，但已患病在身，左右思量后，還是決定親征拓跋魏。396年三月，慕容垂召集各軍鎮駐守軍隊，留弟弟慕容德守中山，慕容寶的世子慕容會守龍城，自率大軍秘密出征。
行軍作戰靠的是對形勢的判斷，以及每一步行動的合理性。慕容垂深知拓跋部以騎兵見長，又料敵人感到燕軍新敗，防備松懈。他沒有走大道，而是選擇越山而進，直到靠近平城（今山西大同），才派出騎兵突襲。
拓跋虔倉促出戰，被燕軍擊殺。拓跋珪忌憚慕容垂的威名，遠遠躲開不敢交戰。慕容垂想要率軍繼續北進，然而前日他經過參合陂時，看到數萬燕軍殘骸，氣得病發嘔血，此時病情愈加嚴重，無奈只好班師。燕軍回至上谷沮陽（今河北懷來），慕容垂病亡。
慕容垂的人生是飽經磨難的，上天仿佛也嫉妒這位軍事天才，不愿多給其展現的機會，然而只要讓他抓住哪怕一丁點兒機會，他便能創造出炫目的奇跡。
慕容垂的人生也是圓滿的，他突破了在旁人看來幾乎不可能逾越的阻礙，從亡國到復國，從砧板之魚，一躍為龍。
不必奢求他能解決所有問題。他如同慕容部一把銳利的劍，替部族刺開了壓在慕容氏身上沉重的黑帷，為族人帶來了光亮，而這光亮，需要所有人共同去維護，用生命去爭取。
僅此而已！
慕容垂死后，因為繼承人安排得不好，國內迅速出現了連鎖反應。慕容寶雖然是太子，卻沒有處理好內部矛盾，家族發生內訌，其弟慕容麟，其子慕容會、慕容盛、慕容策都卷入皇位爭奪戰。拓跋珪發傾國之兵征伐后燕，未及一年，后燕主體區域分崩離析，至407年，后燕退縮至龍城的一脈被臣下推翻。慕容燕又轉入了新一段歷史的洪流之中。