一

夜半，隱約傳來二更的鐘聲。此時——

燭光映照著蒲團，七八個混混和巡城護衛(wèi)圍坐一處。他們巨大的身影投射在背后那斑駁的墻壁和破舊的窗紙上，隨燭光飄忽搖曳。

這是一間空房。

五個時辰前就已開始的賭局，不知何時才能結(jié)束。空氣中似乎醞釀著一股殺氣，著實令人緊張。

如今已是賞櫻時節(jié)，夜間卻依然寒涼。不過，這伙人都熱得赤身裸背，露出油光發(fā)亮的刺青。

壺振[1]更是干脆，只著兜襠布，他那朱紅色的龍蟠樣刺青頗為醒目。這個年輕人剛二十出頭，肌膚緊實白皙，越發(fā)襯得朱紅刺青艷麗奪目。

中盆[2]坐在壺振對面，他檢查過骰子后，銳聲喝道：“搖！”

只聞“啪——”的一聲，壺振把鹿角骰子扔進貼紙的藤壺里，轉(zhuǎn)動幾下，猛然一扣，接著又嘩啦地來回晃動兩三下。這一連串的動作若合不上骰子的節(jié)奏，壺中的組合方式就會亂掉。

年輕壺振用他那紅潤的手做出一連串精彩的動作，將眾人牢牢吸引。

他們?nèi)缤I獸般血紅的眼睛死死地盯著那壺。

唯有一人冷眼旁觀，并未參與。那是個浪人，身著松垮的黑綢和服，從一開始就靠墻而立。浪人年紀不足三十，面部輪廓十分清晰，似混有洋人血統(tǒng)，讓人覺得高深莫測。

今夜，他首次出現(xiàn)在這個賭場：“讓在下也來見識下所謂的賭博吧！”

說過這句話后，他就再沒言語，以至于大家都忘了他的存在。

中盆中氣十足地吆喝道：“開！”與此同時，壺振忽地將壺揭開。

剎那間，壺振巧妙地勾動一下右小指，動作極其敏捷。只是，這一切并未逃過浪人的眼睛。每次開壺，浪人的嘴角都會勾出一絲譏笑，顯然，他早已識破壺振的伎倆。

“他媽的！今晚上怎么總是四三、四六！”一人憤然咒罵。

骰子若是四三、四六，押雙押單的籌碼可以不對等。出現(xiàn)的差額全由莊家承擔，但莊家也可支付一半，另一半則成為他的傭金。

不知又過了多少局，終于有賭徒識破了壺振的伎倆，大聲喊道：“臭小子！敢耍老子！”便叉開雙腿站到蒲團上，揮起拳頭，一副要揍壺振的架勢。

“你想干什么！”

“怪不得總是四三、四六！原來是你倆在搞鬼！媽的！伙計們，上！給老子可勁兒揍！”

早就慣于打架的眾人馬上分成兩撥，紛紛亮出各自的腰刀、木刀、短刀。

就在此時，一直靠著墻的浪人不緊不慢地起身說道：“且慢！這事交給在下吧。”

“閉嘴！給我滾開！”

那個識破把戲的賭徒惡狠狠地怒視著浪人說道。浪人淡笑一聲：“壺振的事，在下管定了！”

“憑什么！你什么東西！老子不用你管！”壺振反倒咬牙切齒地嚷嚷。

“與你無關(guān)，卻與在下有關(guān)。”

“滾開！你這個人渣！”

焦躁的賭徒揮刀徑直砍向浪人，浪人卻絲毫未動，只見他拿刀鞘輕輕一擋，鞘尾便撞進賭徒心窩。賭徒痛哼一聲，跪倒在地。

“殺人啦！殺人啦！”

眾賭徒一面暴喝，一面蜂擁而上。當此時，忽聞浪人迸出一句：“胡鬧！”那凌厲的氣勢，驟然間房內(nèi)鴉雀無聲。

聲音雖不大，但其氣勢足以使眾人不敢妄動。

“喂，年輕人，穿上衣服，跟我走！”

“遵，遵命——”

此時，年輕的壺振與其說是被浪人的強大氣勢脅迫，倒不如說是對浪人心生敬意。于是，他急忙披了衣服跟了出去。

二

外面，月正明。

夜深人靜的街上，浪人與壺振踏著自己漆黑的影子，徐步向前，那身影濃得仿佛浸濕了地面一般。

“老爺，咱們這是去哪兒啊？”

雙手揣在胸前衣服里的浪人沒有回答，只是看著前方，說道：

“你，本行是小偷吧。”

“猜對了！您好眼力。小的金八……您是要用我這雙手嗎？”

“說什么呢！我是想借你靈巧的身體一用，今后要你去入室搶劫。”

“您說笑了，老爺。小偷和騙賭，那都是靠手藝吃飯的，強盜什么的名聲多不好啊。”

“在下雖也沒有興致，但來錢快，咱們要偷的可是大名的府邸。”

“啊？”

金八煞是驚訝，從側(cè)面打量了一下浪人，只見他臉色陰森，令人懼怕。

“迄今為止，在下都蒙受大名府邸側(cè)頭役[3]的恩惠，無法斷然拒絕，才答應(yīng)此事。”浪人的言語令人不解。

“老爺，請教您尊姓大名？”

“眠狂四郎——只需記下此名便罷。”

“眠——什么？”

金八總覺一絲疑惑。然而，這個神秘武士散發(fā)出的奇異魅力，已讓金八內(nèi)心信服。

“老爺您不賭博，為何會出現(xiàn)在那種地方？”金八試著問道。

“為了尋找你這樣的人。”

聽到這樣的回答，金八笑了一下。

終于——

狂四郎在一個大名的府邸門前停下了腳步。正如他所言，府邸高大宏偉，金八不由縮了縮身子，抬頭看著屋脊上的虎鯨雕刻，低聲嘟囔道：“這房子，好氣派。”

雖說要做入室強盜的勾當，但令人意外的是，眠狂四郎悠然從持有丁字鉤棒、捕叉、鉤竿的門哨面前走過，并在長屋門旁的潛門處正大光明地報上姓名。門就像恭候他們到來般打開了。

狂四郎熟門熟路地快步向長屋趕去，金八低聲問道：“老爺，這所宅子莫非就是老中[4]大人水野越前守的府邸？”

“是上宅。對入室竊賊來說，足夠做一票了。”

“門衛(wèi)竟然這么輕松就放咱通行了！”

“計劃之中。”

狂四郎走到一戶院落門前，此乃身居要職之人的住所。

他們被仆人引領(lǐng)前往書院，金八滿腹狐疑地跟在后面。

時辰已過三更。夜寂靜得讓人喘不過氣來。

片刻，一位身高不足五尺的老人出現(xiàn)在他們面前。老人其貌不揚，額頭和顴骨異常突出。

“料到你會今夜前來。”

這是第一句話。

“想討酒喝了——”狂四郎面無表情地說道。

老人點點頭，拍了拍手，然后當著他們的面打開手中的紙。紙上畫著這座宅第的地圖。

“這里，和這里。”

老人指著用紅點標出的兩個地方，抬頭朝金八看了一眼，假裝自言自語地說：“既是你選的人，一定很能干吶。”

女仆送來了酒，老人站起身來說道：“那么，拜托了。”

“老先生——慎重起見，在下有一事相詢：計劃不會在最后關(guān)頭變卦吧？”狂四郎問道。瞬息間，老人的眼睛掃了一下狂四郎的臉，目光犀利：“老朽是不是那樣的人，外人不知倒也罷了，公子怎會心生懷疑呢？”

“即使在下被斬首，您也不會在意吧？”

“多慮了，公子怎會是薄命之人。拜托了！”

臉上縱橫如溝壑的皺紋掩蓋了老人所有心思，他索性就裝成性情溫和、滿面微笑的樣子。老人轉(zhuǎn)身向外走去，正欲關(guān)上拉門時，突然回頭道：

“眠——花雖有毒，但花依舊是花，注意讓它凋謝的方法。要輕輕地，輕輕地——”

老人留下一句令人費解的話離開了。

狂四郎苦笑了一下。他一面拿起酒送往嘴邊，一面久久地凝視地圖，輕聲說道：“差不多該動手了吧。”

“老爺，咱要做些什么？”金八問道，神色緊張。

“嗯，你要潛入的是這間屋子。屋內(nèi)設(shè)有女兒節(jié)人偶壇。你要偷的是內(nèi)宮人偶，叫做小直衣人偶，那是你這輩子從未見過的東西，定能一眼認出。不可一時慌亂隨手抓個樂師或是能樂的人偶。要拿放在上好的鑲邊綢布上那個。”

“是。不過黑燈瞎火的，萬一——”

“那時到處都會點上燭燈……你先潛入人偶房間，靜靜地待著。大概——是了，半刻鐘后，會起騷亂。”

“真的？什么騷亂？”

“到時你就明白了。那時看護內(nèi)宮人偶的女官也該慌忙趕往騷亂之處吧。你就趁機拿到人偶，逃回這里。順便再順回來三顆菱角年糕吃吧。哈哈哈哈。”

三

眠狂四郎在一片漆黑的長廊下悄無聲息地向前走去。他早已練就夜能視物、行路無聲的本事。

在賭場尋得的英俊小賊被安排去了放置人偶的休息室藏身，狂四郎此刻正欲潛入一個女侍的臥房。對于此事他雖無絲毫猶疑，但內(nèi)心深處卻泛起了些微的自嘲。

真是蠢得要命的勾當。絕非知曉禮義廉恥之人能為之事。而他覺得非做不可的理由在于，那個身高不足五尺、城府極深的委托人——在水野忠邦的府邸中居于側(cè)頭役這一要職的武部仙十郎，有著令人捉摸不透的想法，狂四郎唯有將之看作有趣之事了。這種碰運氣的行為非常荒唐，實非常人所為。

狂四郎陡然停下腳步，故意發(fā)出些許聲響。他把手搭在隔扇上，探聽里面的動靜。

黑夜中一片沉寂，只有微微的沉香香氣飄來。

盡管如此，狂四郎憑著敏銳的直覺，還是預感到了一些觸及他敏感神經(jīng)的東西。

——果然，落花意有所指。

說時遲那時快，狂四郎倏地拉開隔扇，一個箭步跨入房間。

夜又重回一片寂靜。一絲淡淡的沉香之氣入鼻。

狂四郎背手關(guān)上隔扇。就在此刻，他察覺到有人緊貼在右側(cè)的隔扇之下。他故意拉上隔扇，欲引藏在暗處的人飛撲出來，然而此人并未上當。

狂四郎并不擅長直接攻擊對方，于是他故意朝鋪好的被褥走了兩三步。

果然，他身后一陣勁風襲來。他急轉(zhuǎn)身形，一把抓住偷襲者攥著短劍的手，反向一擰，輕松將此人按倒在床上。

“不要動！你究竟是誰？”狂四郎在黑暗中將眼睛瞪得渾圓，靠近對方的臉。一股脂粉的香氣沁人心脾。

那人自始至終沉默不語，只是猛烈掙扎。她被壓住的大腿和上臂柔軟且極富彈性，她的反抗使狂四郎血氣上涌，流露出少許殘忍。

“應(yīng)該有人教過你，再怎么掙扎都是沒用的，還是痛快些斷了念想吧。密探無論受到怎樣的屈辱，都應(yīng)心甘情愿承擔后果！”聽到狂四郎的低聲耳語，女子仿佛喪失了所有力氣。

黑夜就此將這對沉默的男女層層包圍，時間一分一秒地過去。

突然，狂四郎放開那女人，離開床鋪。女人像死了一般紋絲不動。

狂四郎“啪”地敲起火石，此時女人突然發(fā)出“啊”的驚叫，一下子彈起身來。

“求您不要點燈——”她呼吸急促，拼命哀求。狂四郎冷然退后，說道：“這世上沒有講禮儀的入侵者，你好自為之。”

他點亮了四角行燈，紅色的燈光如漣漪一般在房間里蔓延開來。

狂四郎望向披著白底紡綢、緋紅縐綢系帶睡袍的倩影。透過她白皙脖頸的可憐微顫，狂四郎內(nèi)心深處突然感到一絲若有若無的痛楚。

——她也不是自愿做密探，才潛入這府邸當家仆吧……

當時——

幕閣之內(nèi)，為了爭權(quán)奪利，互派細作已成常事。

文政二十年，江戶城中最囂張的莫過于老中之首水野出羽守忠成[5]。此人專橫權(quán)勢、飛揚跋扈、為所欲為。他深蒙將軍德川家齊和將軍生父一橋治濟的恩寵，獲賜德川一族的專屬帶徽馬鞍。而且，擔任若年寄[6]的林肥后守（御勝手掛），擔任側(cè)近代理的水野美濃守，擔任庫房總管的美濃部筑前守（新番頭格）這三個城內(nèi)要人都是水野出羽守忠成的心腹，其他幕僚根本無法插手京中要職。

不過，去年水野越前守忠邦從京都所司代升職為西丸老中，并輔佐德川家齊之子德川家慶。這之后，幕閣內(nèi)慢慢出現(xiàn)了微妙的變化。

水野忠邦欲操持國政的雄心人所共知。此人原是俸祿六萬石的唐津領(lǐng)主，然坐擁唐津者需與西國其余諸侯輪換擔任警衛(wèi)長崎的重任，因此不能升任老中。這是水野忠邦的一塊心病，因此暗自下力，請求把封地遷往浜松，終于獲準。但浜松領(lǐng)地不到區(qū)區(qū)十萬石，遠不及唐津的二十五萬石以上。家臣們自然極力勸阻移封，然水野忠邦固執(zhí)己見不聽勸告。他欲取老中職位的野心炙熱旺盛。

一統(tǒng)江戶城的水野忠成不能容忍水野忠邦的到來，于是一場血雨腥風的斗爭暗中展開。

水野忠邦的寵姬美保代是若年寄林肥后守獻上的絕世美女。忠邦家臣武部仙十郎懷疑此女是對手派來的密探，遂令眠狂四郎施苦肉計探查其真實面目。因美保代深受忠邦寵愛，仙十郎知道若用尋常手段必然無法驅(qū)逐此女，最后決定放手一搏。

賭贏了。

眠狂四郎斬斷憐憫之情，緩緩站起身來。

“美保代，該稱您為大人吧……既然你已被識破，想必已經(jīng)有了準備。我們之間不必惺惺作態(tài)了。”

聽到這句話，美保代第一次揚起了臉，扭過頭看著他。

剎那間，兩人四目相對，深深地凝望彼此。

——美！太美了！

這位方才冒犯過的女子，明明是難以靠近的尤物，此刻卻被狂四郎凝視著。

不可思議的是，美保代也只是有氣無力地站在那里，感受著這個浪人給予的無以名狀的戰(zhàn)栗，而非憎恨。

狂四郎接下來的行為更是不可思議。

他魯莽地沖到走廊，陡然大喝：“水野越前守的上宅難道是空宅嗎！區(qū)區(qū)一介貧窮浪人，都敢強搶老中大人所寵愛的美人！有人就出來啊！”

瞬時間，屋內(nèi)一陣騷動。

就在這個間隙，金八將內(nèi)宮人偶夾于腋下，然后如黑影一般，于陰影間掠過，消失在黑暗中。

四

天色澄明，宛如上了淡黃色釉的青瓷。

陽光斜灑在寬敞的白沙庭院里。院子里既沒假山，也無泉水。若說情趣，還屬那覆有青苔的奇石，如島影般浮在留有掃痕的白沙之上。

狂四郎與美保代二人，被強行拉到走廊前面的鋪路石上。

二人未被捆綁，狂四郎仍在頑抗。接到急報火速趕來的武部仙十郎對此也沒有言語，一切皆是安排。

數(shù)名家臣將側(cè)面和背后菖蒲革紋樣的和服下擺掖在腰帶之下，手持六尺棍棒虎視眈眈。

狂四郎昂然揚起的臉上毫無表情，美保代低垂的臉龐如被吸干了血一般蒼白。

這是一個寧靜的早晨。

不久，走廊的一端出現(xiàn)了水野忠邦的身影。剛剛?cè)^半的忠邦一副野心勃勃的精悍氣概。他身材魁梧，昂首挺胸。

武部仙十郎彎腰負手，從手捧佩刀的隨從后面輕輕走來。此外沒有任何隨從，想必這也是武部仙十郎的吩咐。

忠邦站在走廊一端，目不轉(zhuǎn)睛地俯視著狂四郎。

“眠狂四郎是吧。這不是你的真名吧？”

“這是有來由的——”

“你曾夸口說冒犯了我的侍女，此話當真？”

“我從不說謊。”

“說說你的理由。”

“前天，您的侍女在返家途中，被我偶然看見，我便對她心生愛慕。”狂四郎厚著臉皮口若懸河，美保代顏面低垂，微微一震。

前天返家確是事實。但路過町內(nèi)時美保代坐于馬車之中，未曾露臉，因此一聽便知他在說謊。可為何要說謊呢，美保代煞是不解。

“混蛋，真是膽大妄為之徒。”

“您說得對——”狂四郎泰然自若，嘴角泛起一絲笑容。

忠邦不信狂四郎所言。世上竟然有這樣莫名其妙的歹人。他接到消息時勃然大怒，但此刻俯視著狂四郎，卻又被浪人臉上那種目中無人的從容所吸引。忠邦猛然回神，像是被對方的微笑激怒，突然擺出一副嚴峻的表情。

“你何不逃走，反而大聲喊叫呢？”

“是想讓您取下兩個人的腦袋。”

這句話的確讓忠邦火冒三丈，“你說什么！”

狂四郎冷冷接下忠邦盛怒的目光，又重復了一遍剛才的話。

“你這小子，好，那便吃我一刀！”

對這個冒犯他寵妾的浪人，忠邦又一次怒不可遏，他突然一把抓住隨從捧著的佩刀，拔了出來。

于是，武部仙十郎開口勸阻：“大人——請暫且留這小子一條性命。審問之后再殺也不遲——”

“審問什么？”

“就在昨夜，將軍家賞賜的小直衣人偶失竊了。侍女們都嚇得魂飛魄散，整個宅第都搜了個遍也沒找到。說不定就是這小子干的——”

——真是個老狐貍。狂四郎暗地里苦笑。

所謂不動聲色，說的正是這個老人的表情。

忠邦大聲呵責：“你，竟然連將軍賜下的人偶都敢偷？！”

“的確是我擅自借用了。”

“藏在何處？”

“告訴你之前，你得答應(yīng)我一個要求。”

“你這盜賊，還想提出交換條件？”

狂四郎微笑著請求屏退旁人，仙十郎請示忠邦，忠邦應(yīng)允。

“為了讓您（御老中）親手取下兩人的腦袋，我不但沒逃走，還如此乖乖出現(xiàn)在你的面前。不過，我說的那兩個腦袋并非我們兩人的，而是天皇和皇后人偶的頭。”

“……”

忠邦瞪大雙眼。

“御老中！您可有勇氣取下將軍家賞賜的小直衣人偶之頭嗎？”

“……”

忠邦沒有回答，狂四郎的態(tài)度和語氣突然鄭重起來。

“老中大人，據(jù)說近幾年幕府收支平均每年都有五十余萬兩的赤字。為了填補赤字，落得要靠改鑄貨幣來調(diào)整差額的地步。這個世道極盡驕奢淫逸，上下顛倒、物價飛漲，大名旗本[7]的武士都是溫飽不定，要向大阪的商人借錢來維持生計，隨之還要為返還利息而苦惱，家里的俸祿都被征借上去了，幕府還以紙金兼用來欺騙眾人。與此相反，商人們一擲千金買一幅宋徽宗的畫，用三百兩買南蠻商鋪的水壺，過著無法形容的奢侈生活……這世道到底要持續(xù)到幾時——誰能夠站出來做些什么？誰能拉緊這松弛的朝綱，一掃比闊斗奢的世俗惡習？就像白河樂翁[8]扳倒田沼意次那樣，凈化塵世朝堂——”

見解精辟，不，這些其實正是忠邦所思所想，只不過狂四郎替他說了出來。實際上，狂四郎從仙十郎那里聽說了忠邦的雄心，現(xiàn)在不過將計就計反擊他罷了。

狂四郎繼續(xù)說道：“如今，能對紊亂的幕府政治大刀闊斧加以改革的，只有御老中大人您了。因此，請讓我見識下您的勇氣。倘若沒有魄力斬斷將軍家賞賜的人偶頭，何談改革壯志！”

狂四郎嚴肅地說完，忠邦低嘆一聲。換言之，這暗示著不扳倒將軍家齊，改革就不能順利進行。短暫沉默后，忠邦平靜地問道：“人偶在何處？”

武部仙十郎臉上露出冷笑。

“在這個老人家中玄關(guān)旁的木賊[9]中藏著。”

狂四郎說出了仙十郎事先告訴他的地方。

不久，小直衣人偶就擺在了忠邦面前。他一言不發(fā)，用右手握著拔出來的佩刀，刀光一閃，再一閃。

兩個人偶頭從走廊飛了出去，不知是否偶然，男女人偶之頭分別落在了美保代和狂四郎的面前。

“把人偶頭給這兩個人。”

忠邦扔下這句話，把佩刀遞給仙十郎，正要離開。

突然，狂四郎飛身將美保代的身體撞向一旁，只聽“嗖”的一聲，一支箭掠過美保代剛坐過的地方，插在了廊下的支撐橫梁上。下一瞬，狂四郎接過仙十郎扔過來的忠邦佩刀，如飛鳥般徑直向庭院的一角掠去。

狂四郎對面白沙上的怪石暗處閃出一個仆人打扮的男人，他正搭箭上弦。不用說，這個男人是安插在水野忠邦身邊的細作。

狂四郎在離怪石三間[10]處，邊跑邊砍下飛來的箭。

男子“噌噌噌”地往左逃竄，陽光照在背后，他拔出了短刀。

狂四郎抓住時機，一眼看破了敵人的招式。他冷笑一聲：“死之前，讓你見識一下眠狂四郎的圓月殺法。”

靜靜說完，狂四郎擺出下段[11]姿勢，劍尖指在腳尖前三尺的地面上，然后，劍尖從左面開始，徐徐描出一個大圓。男子眼眥欲裂，瞪大瞳孔緊隨轉(zhuǎn)動的刀尖。怪異的是，他斗志消沉，像被鬼魂附身似的流露出虛弱無力的神色。

當?shù)兑浦辽隙巍嫵霭朐滦蔚膭x那，狂四郎縱身一躍而起。

男子的身體揚起一陣血霧，向后仰倒。

在狂四郎用劍在空中畫出整個圓月之前而不敗的敵人，至今為止還沒有出現(xiàn)過。