烈日炎炎，漫天黃沙，　一行清軍手持刀槍正朝武昌進發。

屋檐下的兩個文士連連嘆息，其中一個身著緞面長袍，面膚白嫩，油光錚亮的腦門顯得格外神奕，說道：“這大隊清兵入城，想來要與那金田義軍一決武昌，這江下的民農又不免受殃了。”

另一個文士雖說是讀書人，卻生了一副凌人的煞面，瘦且剛健的軀體上著了一件破麻衫，手中偏偏把玩了一絹布折扇，渾與這一身滿不相配，幸災樂禍地說道：“廣西的這群老農氣勢也忒兇！兩月間連占四十座城，眼下武昌保不準就丟了，湖北這地界真個沒法待下去了——我那五年前的案子想必該結了，我便回直隸老家避避難也好，免得顛沛流離！”此人叫董明魁，直隸文安縣人氏，早年在家鄉安穩務農，怎地常被人嘲笑個頭矮挫且受欺侮，故一怒之下遠赴安徽九華山拜師習武，往后不得離山寸步，朝夕十載，終得成就。回到文安縣開設神州武館來授人武學之道，略賺財資，以供糊口。

忽一日，洪門弟子登門踢館，董明魁怕惹是非，故意躲避，爾等便將武館陳設之物盡數銷毀，憤憤而去。時隔整整半個月，幾人又來尋釁，正與董明魁碰個正臉，話休煩絮，便大打出手。最終董明魁失手殺了一人，從此遭了官司。怎地習武之人性格頑劣，哪里愿受那牢獄之災？便連夜收拾細軟之物，挈眷逃離南下。

說來也巧，只因那時北方捻軍正興，府衙便將此案擱置，近年安穩了些，一天董明魁安心游走于集市間，看到了城中布告，是直隸總督署發下的文書，說是抓捕此人以明正典刑。自己本想此案早已遠逝，誰料直隸那邊換了當值官員，誓要立項查處此案，以亮考績。無奈又將家中老小盡遷到太平天國統治地，以防清廷四海追捕。

先前那個文士嘆了口氣，道：“難哪……”董明魁問：“我有何難處？”文士道：“我是說太平軍。如今協理江南軍務的那個人可是個‘硬手腕’，武昌這么重要的地方，少說也埋了數萬清兵，太平軍北伐首戰便是此處，怎能不受重創？”董明魁笑道：“不怕。起義軍里有英王，清廷的人哪個敢和他較勁？”文士道：“明魁兄，你我進店家少座，有些話萬不可在此相談。”

二人進了屋中對立而坐，店家端了清湯面，一盤牛肉伴酒水，以作二人閑聊之資。董明魁早已饑渴，胡亂地吃了幾口酒之后再為那人斟滿了杯，但聽那文士道：“明魁兄剛剛所說的那位英王，還有洪秀全的親兄弟洪仁發，兩個人離奇的失蹤，如今生死還未卜呢。”

董明魁頗有些上心，忙問：“什么原因，是不是被清廷毀尸滅跡了？我看不至于吧……前些月還鬧得嚷嚷，又是擎天柱、又是紫金梁，說的不就是他么？”文士道：“依我看不會，毀尸滅跡對清廷沒有好處，如果是被悄然擄走……那朝廷為何還不布告天下、以定人心——不過據清軍將領分說，最后一次見到二人是在一艘江船上。為了逃脫清兵追擊，那船搖得極快，卻像是在救二人一般。又打聽了太平軍的民農，有的說英王戰死、有的說畏罪潛逃、更有甚者說已投奔了清廷，官拜一品賜花翎，只暫時不便公開，以防輿論升騰爾爾。他們口各不一，實則是無法分辨的。”

董明魁道：“無怪我聽沿街臨坊們說太平軍丟了一個大官，誰丟了卻都不知道，原來丟的是英王，怪可惜這好料子了。”

文士斟滿雙杯酒，遞一支與他，說道：“明魁兄可曾記得宣宗二十二年那道《江寧條約》？”

董明魁聽了最后四個字，心中便炸了鍋似得，恨色乍現于面目，將酒杯往桌上“啪”地一置，說道：“滿清狗和小洋鬼兒立的條約，全國哪個不知，哪個不曉！虧得當年林總督虎門銷煙，到頭來還不順從了鬼子？現今清廷震懾太平軍整日哭爹喊娘地說沒錢，真不如就像肅順說的那般，提取海關鴉片稅！”

那文士連忙提起折扇，展將開來遮住自己的嘴，示意他說話勿要無遮攔，便道：“肅順的這個提議令滿朝文武大臣所鄙夷，此人樹敵甚多，你我出門在外談論時政，莫要教第五只耳聽得，以為你我皆為肅順黨，那便有口也說不清了。”

董明魁哼道：“那待如何？我便瞧那肅六個條漢子！他的提議，依我看哪，都是明政之舉，其余多數官吏墨守成規，只護著自己的利益，忽視了國家根本，這還有得好？就如愚兄適才所說的《江寧條約》，若不是耆英老賊明哲保身，乖哄洋人，又怎會教朝廷如此重負不堪？”

文士道：“勿要怒躁。就算龍駕親赴英國艦船，條約也自是如此，是不可挽回的——條約中的五口通商，兄臺可曾聞說？”

董明魁道：“自然聽過。那便是五口通商，自由貿易，清廷不許多加干涉。哼，這番下來，洋人便可在我土任意橫行了！”

文士道：“五口之中現今只有一處尚未依條例敞開，英國駐我國領事巴夏禮與兩任總督交涉無果，近月他英國海軍艦船于我東海圖謀不軌，蠢蠢欲動，依子尹之見，再僵擱下去……北方必要生出事端來的！明魁兄現今欲北上安家，于我之見并不是上策，還是隨我赴湖北走一遭罷。”原來這文士姓鄭，名珍，字子尹。道光十七年中了舉子，卻一直未入仕途，近年來游走于貴州大小各縣為學子訓導教諭。今只因故友病喪，前來南下吊唁。

董明魁想他讀萬卷書，明晰時局動態尚有幾分見地，自己雖也苦學了多年，卻無能如他那般洞悉朝政，深入人心，便說：“天下之大，我孤獨一人能夠有什么作為呢，北方如若兵動，我便充軍則個。九華山十年鉆修，到頭來卻要將所學之功付之東流，大丈夫有本領又何不為國效力？清廷日益腐朽，我等只可自強自立，才可撥開云霧，方能見月明。”

鄭珍道：“兄長欲要參軍？好教子尹欽佩！你我年歲相當，可子尹只會舞文弄墨，夸夸其談，這些對救國毫無效益，倒不如明魁兄修得一身好本領，投效朝廷，方可實干。”

董明魁略有些慚愧，因為自己曾經與人切磋過武藝，暗地里被人打中了一槍，至此再也不敢小覷洋人的物件。

鄭珍也看出了他的愁容，舉酒借以澆愁，道：“清廷如不換洗改革，滅頂之災便不久矣！”自己說這句話時，‘滅頂之災’四個字壓的極低，董明魁離他寸許都未能聽得到，但話的意思也大概明了，便道：“如果不教清廷好好吃些苦頭，便永自覺為天朝上國，殊不知‘身處深山里，不知何為峰’。”

二人聊得話語甚是投機，怎知這時店中閃進幾位做公的人物，將刀槍倚了，包袱放定，便叫酒肉來吃。聽幾個人的口音象是打京城來的，輕聲細語地談論武昌戰役。有的說：“上頭下了旨意，說是叫請洋人來助，一旦長江以西不保，朝廷與各國的貿易往來便成了一紙空談，你們說洋鬼子能不作急么？”又有人說：“四眼狗敢和洋人叫板？哼，且由他作死！”

董鄭二者見這幾人如信使，并不敢將時政再高談下去，也只顧吃酒。

董明魁道：“你我二人甚是有緣，趕此混亂歲月難中相逢，但此一別不知何時再見，弟弟若此去遙遙無期，定教兄長時常掛念，那時便好不痛苦，倒不如兄弟將日后的去處與我，以便他年相尋。”

鄭珍也早有此意，心想此人日后必成正果，則款款說道：“湖北黃州府，東邊二十里有個羅田縣，我此去也要住上個把月的。羅門莊園的羅公乃吾之舊友，近些年月滿洲人強占土地，計有百畝，羅公本是當地佃戶東家，多怪有個不肖子敗壞門庭，故人亡家破……”

董明魁道：“羅公的父親可是早年羅田縣縣尊大人？世代書香，怎地到了這代如此蕭條？”鄭珍長嘆一聲，說道：“羅門這幾十年來如中詛咒，至縣尊下來的子嗣只有獨枝。其余順產便也夭折。”董明魁一愣，“怎有如此怪事？莫不是縣尊大人生時結了什么孽緣？”

鄭珍突然回顧往事卻不想多說下去，一臉悵然，只一口飲盡觥中酒，待見那幾個做公的離去，遂豁然道：“還不是為了女人！縣尊原本有一妻室，相貌平平卻極為賢惠，陪伴縣尊臘梅寒窗，悠悠十載，寸步不離。”

“日后縣尊中了舉，竟買通了部上，銓選當中做了手腳，最后放了個怪缺——回籍頂官。至此回到老家，人便輕浮了起來。”

“記得嘉慶爺那陣子白蓮教正興，他竟然看中了教派中一女子，身為一縣的大老爺、老父臺，不僅包庇邪教，且與爾等暗中勾結，疏通官道脈絡，匿藏反賊。忽一夜，縣尊與妻同室，借口說：‘朝廷已查明自己的罪行，即將自己縛押進京交與刑部審訊，途中定會被無恥小卒殘害而死，妻如不想茍活于世，你我現下做一對兒苦命鴛鴦于黃泉也好，不知妻意如何？’。妻曰：‘可！’便斟滿毒酒雙杯，縣尊說：‘我兒如今已弱冠，家財之物我已交由他承管，夫人安心便去。’則自己先飲了毒酒，妻見他死得安然，含淚隨之，過不多時便口吐鮮血已斃。待她死絕，縣尊猛地醒神過來，口中念道：‘我羅門一世清廉，既有一妻又怎可納妾？唯今之計，只有你死，我便可明媒正娶，不留外人口舌。朝廷亦可撥發撫恤金與你厚葬，你本農桑出身，可享官屬之禮葬，死也哀榮。’”

董明魁口口聲聲，畢恭畢敬地稱呼縣尊，沒想到從鄭珍口中訴出的竟然是如此狠詐小人，怒得右手如鉗夾般狠狠地將木桌的一角掰開，捏藏在拳里，只一松手，全成了粉末，罵道：“我本以為此人是正值官吏，沒想到能干得出喪盡天良之事，無怪他子嗣個個夭折，如此惡人，斷子絕孫也是該當！”

鄭珍道：“這也是嘉慶年間的事了，來龍巨細我雖不盡全，卻也大概如此。”董明魁直恨得牙癢，忙問：“那廝之后仕途如何？可有被清廷查處？”鄭珍道：“卻也未快活幾年。那時也趕白蓮教沒落，被清廷一鼓作氣地掃盡，他便與那女子一雙殉情跳江了。”董明魁冷笑道：“這廝也是個多情種！他兒子便是你已故的舊友羅公？”

鄭珍道：“正是。羅公知曉父親的昏庸無道，所以在婚姻之上謹記教誨，堅守一妻，日復一日地生活卻也平淡，亦留了枝獨苗，喚啟天，這孩子……”當下黯然地搖了搖頭，眉頭緊皺，續道：“和他先祖一般模樣，寧可為情死，不可為義亡啊！”董明魁聽得一時興起，連吩咐店家再供給酒水伴冰鎮甜瓜來吃，隨即便問：“哦？如何見地？”

鄭珍道：“當年我拜訪羅公之時那孩子剛六歲半，全家上下皆不喜好于他，只因他上，風花雪月，無事不做，且損人話語極其惡劣，可唯羅公偏愛。那時我曾問與他志向，你且猜他如何作答？”董明魁笑道：“莫不是要與皇帝老子那般佳麗千千萬？”

鄭珍一拍大腿，興道：“這話如何之說的！娶得數個內室不止，偏要找個洋小姐來！你說……你說這是否毫無章法、敗壞常倫？從古至今還未見得有人如此冥想——我問他為何要尋金發女郎，他卻說：‘漢子女保守，穿衣不露；洋妞連衣短裙、黑絲長襪，摸著便舒坦！’明魁兄，你瞧瞧，這豈是垂髫之言？活像一登徒子！”

董明魁道：“此乃荒天下之大謬，異國異族豈可結締？將來生出的娃到底是黑頭發，還是黃頭發？”

鄭珍道：“現如今這孩兒也已十六好幾，亦也頑皮。前些年，朝廷明禁八旗年俸，令這些皇家子弟叫苦不堪，各個埋怨。老實本分的多有餓殍，剩下那些輕浮子弟便以各旗投充為名，強占富戶土地，為奴役使，他們連蒙帶騙且動武力。羅公是個對性命極為看重之人，怎可為這些財產棄命？故給了他們，換來平安。八旗等人見他爽快，故給羅家父子抬了旗籍。”

清時旗人各項福利豐厚，可襲官爵，且刑罰不以明正典刑，董明魁頗替那父子欣喜，說道：“這旗籍光照后世，是多少土地也換不來的，倒教他二人撿了實在！”

“唉……”鄭珍道：“這若擱到乾隆老頭子那時候卻是千金難買，不過如此世道，正趕上了太平軍連攻數省，氣勢宏偉，從南京入了安徽，所到之處無不將滿洲人的私產盡收其囊，因為他們恨滿洲人：終日白拿餉祿，無所事事，只知欺侮漢人，好在羅公產下那百畝田地盡散了出去，待太平軍收刮旗人財產時羅公只剩下了莊園一座，怎奈太平軍下令要充公變賣以作軍資，羅公理直氣壯地問是甚緣由不留人安家之所？那邊回曰：‘誰教你是旗人！’，羅公道：‘我祖本乃漢室血統存正，有家譜為證，只也被迫入了滿洲籍貫。’，太平軍道：‘唬誰？天下漢人想入旗的求之不得，你如何被迫？’。”羅公將事態起因講明，太平軍哪里肯信？只道：‘好好的漢人你不做，偏要入旗剝削窮苦人血俸，其心必誅，我等充你莊園，剛好抵了你的罪折！’，羅公從此一蹶不振，收拾一應細軟之物，遣散家仆，搬至鄉下田園，患疾不治，這才亡故。”

董明魁問道：“那孩子如何不肖？”

鄭珍道：“那孩兒痛憤太平軍，在當地縣中創辦了一處團練組織，將家中存留的大小實物一應變賣，招兵買馬，四處灑錢，但也沒能打過一回仗，盡與那些狐朋之黨玩樂是也。一個雜牌軍伴一個無知孩童能打個什么仗來？最后連羅公吃藥錢也花盡，唉……作孽啊！”

董明魁道：“能不能打仗，或勝或敗，且先不論，那孩子尚小卻懂得嫉惡如仇，想來自有一番心術。但過度耗銀，連與父親治病救命的錢也搭盡，卻是不對的。”鄭珍道：“這羅門香火即斷，后世怎地如何，也得指望這孩子了……”

不知何時，外頭也下起了雨，淅淅瀝瀝，正所謂“掃世間之塵土，清身中之濁心”。鄭珍心想這雨又要下個不停歇，吩咐店家切了二斤牛肉包好，清酒一葫。事畢，舉杯敬道：“如此世態，險惡至極，你我塵緣相逢短暫便要相別，飲下此酒，盡作離別詞章。如有他日，你我再見，子尹定要與明魁兄游度后生！”

董明魁心頭一沉，想到離別居然如此之快，心中不免感傷。將杯中酒盡傾在了地上，鄭珍茫然相問：“兄長這是為何？”董明魁道：“這杯酒愚兄萬不能飲，恐有日后生變，你我陰陽相隔。不如暫將情誼寄在酒里，待得再見之時，開封重溫余香！”

鄭珍興道：“妙也！便教這杯酒藏于地下，望開封之時醇香無比！”亦將酒酹了。將包好的酒肉塞了，提起包袱，結了酒錢，方才離去。