三月，正是春暖花開萬物復蘇的時節，往年間的這個時候，田埂里滿是弓著背忙碌的身影，但今年，整個大地像一個垂死的老人，張著干裂的嘴唇望著天空，祈求甘露的降臨。

從漯陰縣城往禹鄉城來的官道上，有兩個黑影由遠及近，歡笑聲和爭執聲也隨著午后的微風吹出去很遠。這是兩個剛從縣校里下學回鄉的少年，都騎著高頭大馬，一匹棕紅色，一匹灰黑色。兩個少年看上去年紀都不大，尚未束發，不過已經是儀表堂堂，身體也十分健碩，一看便知是哪個富家的子弟。

“阿寧，你的一萬將士已被我團團圍住，這一仗終究是你輸了！”騎著紅馬的少年撫掌大笑，似乎完成了一件極為了不得的事情。

被喚作阿寧的，是禹鄉嗇夫趙苛的獨子趙寧，雖然此刻被另一名少年嘲笑，卻絲毫沒有憤怒的意思，反而用手輕輕拍拍馬脖子，反笑起來：“阿朗，你似乎忘了，我中軍只有八千將士，一開始我就說了，營中有近萬兵卒身影，埋鍋八十余口。”

原本正在歡笑的少年突然止住笑聲，轉過頭差異地盯著趙寧：“埋鍋八十余口？”

趙寧不動聲色地點點頭。

“哎呀，糟了！”這位被叫做阿朗的，是禹鄉大戶嚴家的長子嚴朗，和趙寧是同年同月同日生辰，自幼關系就十分要好，如今也是一起在縣校求學。“我剛才沒注意！”

“兵者，不可不察也！”趙寧伸出右手，握成拳頭，然后反過來打開，繼續說道。“我這剩余的兩千兵卒提早一天埋伏于右側密林，如今你盡遣主力將我中軍包圍，那你主將身邊只有兩百死士，結局不用我說了吧？”

“你兩千精兵直撲我中軍，主將一死，這場仗，又是我敗了……唉！”嚴朗有些懊悔，怎么就沒注意到趙寧一開始設定的條件呢。“如今的比數是12比9，你暫時領先，不過你也別得意，下次一定是我贏！”

趙寧這時候才放開聲音哈哈大笑起來，畢竟還是未束發的孩子，能夠在和伙伴的比拼中拔得頭籌，自然是心里十分暢快的。

“不過這天氣可真熱，我算算，好像已經有四個月沒下雨了吧？”嚴朗扯了扯衣裳，望著毒辣的日頭抱怨。

“嗯，從去歲臘月至今，一滴雨也沒見到過，上次回鄉，聽我阿父講，連漯河的水都快干了。鄉親們還打算用漯河水澆灌莊稼，恐怕也不行了。”

“唉，最近我家里都不準我常洗澡了，說是要多留些水喝，這旱災有這么嚴重嗎？”

“不知道，反正也不用咱們擔心。”趙寧說著，開始環顧起四周來。

這里差不多處于漯陰縣和禹鄉城的中間，左邊是一大片干裂的土地，右邊是一個小山包。在趙寧的記憶里，往年這座山包都是郁郁蔥蔥的景象，如今已經三月了，卻依舊光禿禿的，荒涼得讓人心煩。

漯陰縣處于平原郡和濟南郡的交界，漯水河從西往東穿過整個縣，歷來都是青州刺史部的產糧大縣，但從元始一年末開始的干旱，一直延續到今年三月，并且極有可能持續下去，土地已經干裂得不成樣子，別說莊稼，連雜草都生不出來。百姓們就等著一場春雨，替他們將死去的大地救活，好把今年的莊稼種下去，不然等到秋天，恐怕是顆粒無收了。

像趙寧和嚴朗這樣本就家境殷實的，還存有不少余糧，那些本就窮苦的百姓家，已經開始挖野菜啃樹皮了。

“阿寧，你有沒有聽見什么聲音？”嚴朗突然直起身子，眼睛望著遠方。

“沒有啊……”趙寧話音未落，突然閉上嘴巴。因為他也聽見了一個奇怪的聲音，很像他自己拿著木棍極速揮舞發出的嗡嗡聲，但要大很多，密集很多。

“你看！”

順著嚴朗手指的方向，趙寧看見從大地的盡頭升起一塊黑色的帷幕在風中飛舞，將天空牢牢遮住，聲音也是從那塊黑幕里發出來的，并且以難以想象的速度飛快地朝兩人移動過來，嗡嗡聲越來越大，聽得趙寧和嚴朗一陣惡心。

“不好，是蝗蟲！”趙寧驚恐大喊，急忙從胸口扯出一塊布，將口鼻蓋住。嚴朗也反應迅速，急忙用袖口遮住口鼻。

很快，成千上萬的蝗蟲就飛臨兩人周圍，遮天蔽日，將白日生生遮擋成了傍晚。兩匹馬受了驚，高高揚起雙蹄，發出憤怒而驚恐的叫聲，趙寧和嚴朗雙目緊閉，又要捂住口鼻防止被蝗蟲叮咬，又要扯緊韁繩防止驚馬失控，很快便沒了力氣。失去約束的馬匹立刻撒開四蹄狂奔而去，把不少還在撲騰的蝗蟲撞落在地，然后又被馬蹄踏成蟲醬。

趙寧和嚴朗只能夾緊雙腿，將身體幾乎完全伏貼在馬背上，任由驚馬四下逃竄，

不知過了多久，耳邊終于沒有了蝗蟲的嗡嗡聲，趙寧和嚴朗才敢睜開眼睛，將馬勒住。兩人撲打掉留在衣服上的蝗蟲，心有余悸地互相看看，發現對方安全無恙，這才慢慢穩住心神。

兩人一邊安撫馬匹的情緒，一邊四處觀察，但舉目望去盡是干裂的土地和蒼黃的雜草，根本分不清到底是何處。他們雖然從小在禹鄉長大，也時常跟誰父親往來漯陰縣城或其他鄉城，但都只是在官道上，最遠的離官道也不出一二里地。

“這是哪兒？”嚴朗手搭涼棚往遠處張望，卻發現目所能及的地方都和眼前差不多，也沒有什么能夠供人辨別方向的東西。

趙寧抬頭看看日頭，現在正值春季，又臨近傍晚，日偏西北，而禹鄉城在漯陰縣城的東南方，那么他們只需要背對著紅日走，大概率就能回到官道上。趙寧調轉馬頭，招呼嚴朗跟上。

“你認識路？”嚴朗追上趙寧問道。

“不認識，但應該是這么走。”趙寧搖搖頭，把剛才自己的想法告訴嚴朗，只是語氣沒有那么確切。

“應該可不行，天都快黑了！”嚴朗急的用手使勁撓頭發，突然間來了精神。“誒，我到有個辦法！《韓非子》記載當年齊桓公率軍攻打孤竹國，春去冬回在山里迷路，名相管仲便派出一匹老馬領路，大軍跟在后面真的就走出了大山。這就叫老馬識途啊，我們現在不就有兩匹馬嗎？何不效仿桓公管仲之智呢？”

趙寧當然也知道這個故事，但他更加明白，所謂的“老馬識途”不過是在偶然條件下出現的必然結果而已。行軍打仗最重要的就是對情報的收集和分析，知己知彼方能百戰不殆，怎么可能將大軍的生存希望完全寄托在一匹馬身上呢？也許當時真的有一匹識途的老馬給了他們啟發，但真正引著大軍走出大山的，一定是管仲和他手下斥候不斷地巡查。

不過這個時候只要是能幫助他們找到回鄉道路的辦法，都值得嘗試一下，于是趙寧和嚴朗都放掉韁繩，雙腿輕夾馬背，由著馬匹的性子往前踱步，結果它們走的道路果然幾乎都是背對著日頭的，這讓趙寧和嚴朗恢復了不少精神。

經過剛才的意外，兩人都失去了繼續討論的興致，除了嚴朗找趙寧拿水喝，其余時候只剩下沉默。

不知道走了多久，遠處突然出現了一座茅草屋，不過因為蝗災的緣故，屋頂的茅草已經消失，快要腐朽的木梁裸露在外面。房屋不大，只有三間屋子，其中一間也幾乎快到坍塌，在風中搖搖欲墜。

“也許有人住，我們過去問問路！”趙寧和嚴朗精神為之一振，原本愁苦的表情也被興奮和希望代替，兩人一夾馬肚，朝那座破敗的茅草屋疾馳而去。

等兩人走近了，才發現房屋的情況比他們想象的還要惡劣。那間快要坍塌的房屋只剩下他們看見的一堵墻壁，其余幾面已經完全倒在地上。還立著兩間屋子也好不到哪里去，墻壁上滿是豁口，連門也不知道哪里去了。

“這里能住人嗎？應該是早就荒廢的屋子吧？”嚴朗眉頭微皺，隱隱有些失落。

趙寧環顧一下四周，搖頭說道：“不對，這里應該是有人住的，你看那兒。”說著，手指向其中一間屋子的門口。

嚴朗跟著看過去，發現地上有一些蟲子的殘肢，翻身下馬走到跟前，才發現是蝗蟲的腳和翅膀：“蝗蟲？為什么只剩下腿和翅膀呢？”

“身體應該被吃掉了吧。”趙寧緩緩說道。

聽聞此言，嚴朗只覺得一陣反胃，慌忙中往后退，卻不小心被什么東西絆倒，屁股重重的跌在地上，疼得齜牙咧嘴。趙寧也從馬背上跳下來，將嚴朗扶起：“沒事吧？”

“沒事！”嚴朗站起身來，使勁往地上踏了幾腳，然后吐一口唾沫。“真晦氣，平地都能被絆一跟頭！”

“等等，這里好像有東西！”趙寧攔住還想繼續踩的嚴朗，蹲下身子仔細查看起來。剛才絆倒嚴朗的地方比其他位置要高出一截，而且高出的樣子很奇怪，附近的地皮也是新的，像是剛埋了什么東西。

兩個少年對視一眼，好奇心一下子涌上來，立刻跑到馬背上取下平時用來砍折樹枝的小匕首，就地挖起來。

僅僅挖了幾下，兩人突然尖叫起來，扔掉匕首連滾帶爬往兩邊退去。在他們剛才挖的地方，赫然露出一截人手。