在中國數千年源遠流長的悠久歷史中，如果僅就上下時限而論，近代史即使是以目前史學界普遍認同的從1840至1949年，也只有110年，為時并不長，甚至可以說是非常短暫。然而，近代卻是中國歷史上面臨“數千年未有之變局”，從傳統向現代過渡轉型的重要歷史時期。

一部中國近代史，首先是中國不斷遭受西方各國列強持續不斷的侵略與凌辱，人民顛沛流離，民族危機日益深重，逐步淪為半殖民地半封建社會深淵的歷史。面對這種危局，晚清重臣李鴻章曾發出了中國面臨“數千年未有之變局”、“數千年來未有之強敵”的驚嘆：“歷代備邊，多在西北。其強弱之勢、主客之形，皆適相埒，且猶有中外界限。今則東南海疆萬余里，各國通商傳教，來往自如，麇集京師及各省腹地，陽托和好之名，陰懷吞噬之計，一國生事，諸國構煽，實為數千年未有之變局！輪船電報之速，瞬息千里；軍器機事之精，工力百倍；炮彈所到，無堅不摧；水陸關隘，不足限制，又為數千年來未有之強敵。”（李鴻章：《籌議海防折》）近代中國，可謂內憂外患層出不窮，災難深重。

面臨數千年未有之變局與數千年未有之強敵的中國，需要應對前所未有之非常舉措。一部中國近代史也是中國人民不斷反抗西方列強侵略，爭取國家和民族獨立，為振興中華而前赴后繼努力奮斗的歷史。從林則徐虎門銷煙的正氣凜然之舉，魏源“師夷之長技以制夷”的新主張，到太平天國運動、自強求富運動、維新變法運動、義和團運動、清末“新政”改革，直至孫中山領導的辛亥革命運動，國共合作期間的國民革命運動，以及艱苦卓絕的八年抗戰，近代中國的各個階級與階層，各個政黨與政派，都曾從各個方面為抵御外來侵略與奴役，探尋國家與民族的救亡圖存之路，作出了不同程度的努力與貢獻。最終在中國共產黨的領導下，終于取得了民主革命的勝利，使備受凌辱、滿目瘡痍的近代中國迎來了新生。

近代中國不僅社會矛盾錯綜復雜，而且社會變革急劇深刻。傳統與近代之間的沖突融合、新與舊的雜然并存，一直貫穿整個中國近代史。一部中國近代史，也是中國從傳統向現代過渡轉型的歷史。中國近代社會的過渡轉型特征，時人言之已久。1901年梁啟超即曾發表引人矚目的《過渡時代論》一文，十分形象而深刻地描述了“過渡時代之中國”的種種特征。當今學者馬敏也曾指出：“由于近代中國一直滯留在半殖民地半封建的過渡型社會中，因此，一種持續過渡性便構成了中國近代社會運動的基本特征。所謂持續過渡性，是指中國近代社會歷史演化的總趨勢是朝著資本主義工業化社會的目標靠近，但由于封建歷史傳統的巨大慣性力量和外來殖民勢力的干擾，這種不斷的接近運動又始終不能順利完成，新社會的誕生陷于痛苦的難產，與之相伴隨的是長期社會動蕩和一次又一次的歷史反復。可以說，中國近代社會結構和運動所具有的種種矛盾，都是圍繞持續向資本主義社會過渡但又始終不能達成這一根本矛盾產生和發展起來的。”馬敏：《過渡形態：中國早期資產階級構成之迷》，中國社會科學出版社，1994年，第12頁。

顯而易見，學習與了解中國近代史有著多方面的重要意義。讀史可以益智。學習與了解中國近代史，不僅可以增長豐富的歷史知識，汲取寶貴的歷史經驗與深刻教訓，而且還能從中獲得有益的歷史記憶與集體智慧，把握未來的發展方向。現有的中國近代史與中國現代史教材雖為數甚多，但體系與內容均大同小異，基本上沒有什么差別。針對這一狀況，本書選取了一般近現代史教材中介紹較少的一些內容，例如近代中國通商口岸、近代中國抵制洋貨運動、近代中國富商大賈、近代中國中層社會、近代中國股市興衰、近代中國風俗流變、近代中國海派文化、近代中國鄉村建設運動、近代中國災荒人禍等，廣泛借鑒史學界的新近相關研究成果，分專題加以介紹，希望能夠對讀者更為深入系統地學習與了解中國近代史有所幫助。