就在楚莊王為楚國贏得霸主榮譽的同時，秦國和晉國也沒閑著。秦國自秦穆公去世之后，又進入了一段疲軟時期。秦康公繼位后，幾次跟晉國較量，都沒有占到什么便宜。直到他的兒子秦共公繼位，秦、晉之間的僵局才被打破。

這些年來，晉國的日子也不好過，不但內亂不斷，而且遭遇了楚國的強勢挑戰，晉國想方設法跟秦國恢復友好關系。晉國認為，秦康公去世，新繼位的秦共公總得花一番精力來鞏固自己的君位，外交政策肯定不會那么強硬，此時正是重開邦交之路的好時機。于是，晉國就決定跟秦國重修舊好。

想法本身不錯，可晉國采取的辦法太不靠譜。晉國高層居然采納了趙穿的建議，派兵去猛攻崇國。那么，晉、秦兩國講和，又關崇國什么事呢？原來，崇國是秦國的附庸。趙穿認為，晉國一打崇國，秦國肯定會出兵救崇國。此時晉國再提條件，秦國就會一口答應。這樣一來，晉國就占上風了。

一看晉國擺出這副架勢，秦共公就明白晉國的真實意圖了。他當然不會對崇國被打坐視不管，就向崇國派出了援軍，隨后又以為崇國報仇為名，派兵包圍了晉國的焦地。遺憾的是，秦國并沒有取得勝利。

經過崇國之戰的試探，秦共公明白了一件事：秦國還沒有到向東發展的時候，晉國實力強勁，仍然是秦國東出路上最大的攔路虎。當初爺爺秦穆公的決斷真是英明，他老人家一看東出不成，就將注意力轉到發展自身實力、征服西戎各國上。看來自己也得遵循爺爺制定的政策，在有把握對抗晉國之前，還是不要做出什么動作的好。集中精力發展國內經濟，提升綜合國力，才是硬道理。于是，從焦地回軍之后，秦共公不再參與對外軍事行動。

秦共公的想法很務實。如果他真能按這個戰略構想執行下去，秦國的再次崛起指日可待。哪知人算不如天算，才過了不到三年，他就去世了。他的兒子嬴榮繼位，就是秦桓公。

雖然都叫桓公，秦桓公的業績卻與齊桓公差得太多。秦桓公在位二十七年，晚年差點兒讓秦國亡國，被稱為秦國歷史上的中衰之君。

開始時，秦桓公還是很有想法的，他派了一名間諜打入晉國，窺探晉國的虛實。哪知這名間諜很快就暴露了，被晉國抓住砍了頭。晉國還派兵把秦國暴打了一頓。實力不如人，秦桓公只得咬牙忍耐。之后的七年里，秦桓公基本沒有大動作，他一直在等一個機會。總算功夫不負苦心人，機會終于來了。這個機會是潞國帶來的。

潞國并非中原諸侯，而是赤狄潞氏建立的國家。狄是北方的少數民族之一，據說在堯時代就已經在北方活躍了，多次給周王朝制造過麻煩。那些春秋霸主都曾通過伐狄向諸侯表明他們是捍衛中原諸侯的，是大家的有力保障。雖然狄遭受了霸主們的多次打擊，但實力并沒有被明顯削弱。身為赤狄一支的潞氏更是保持著不弱的實力。跟赤狄接壤又一直沖突不斷的晉國采取了和親的方式，以謀求暫時的安寧。

潞國的時任國君名叫嬰兒，他娶了晉景公的姐姐伯姬。由于潞國自身實力不俗，國君又和晉侯有姻親關系，所以潞國一直沒有被別的諸侯欺負。不過，別人不來欺負，不等于潞國就平安無事。這是怎么回事呢？一切還要從潞國的國情說起。

雖然嬰兒是潞國的國君，但大權都掌握在首席大臣酆舒手里。開始的時候，酆舒還很謹慎，但幾年之后他就有了其他打算。酆舒覺得，潞國全面掛靠晉國，做什么事都放不開手腳，對他太不利了，就主張甩掉晉國。

酆舒有什么依仗，怎么敢挑戰晉國的權威呢？有人認為，酆舒之所以這么牛氣，是因為出奔潞國的狐射姑死了。客觀地說，這種觀點有一定的道理。狐射姑雖然因為爭權失敗出奔，但他之前在晉國擔任過中軍佐（晉國六卿的二把手），其實力不容小覷。當時的晉國第一權臣趙盾寧肯迎回士會，都不敢迎回狐射姑，狐射姑的能力由此可見一斑。試想，如果狐射姑活著，酆舒敢這么囂張嗎？肯定是不敢的。

雖然狐射姑已經沒法反對，但持反對意見的人還是有的。這個人就是嬰兒。酆舒一看，嬰兒這家伙居然不聽自己的話，心中大為不悅：你是國君又怎么樣，你是晉侯的姐夫又怎么樣？老子讓你當不成晉侯的姐夫。不久，他就羅織罪名殺了嬰兒的老婆伯姬。

所有人都認為，酆舒平白無故地殺死晉景公的姐姐，晉景公肯定很生氣。晉景公一生氣，酆舒就會遭到嚴重的報復。哪知晉國卻一點兒表示都沒有，好像酆舒害死的那個女人跟晉國沒有一點關系。這樣一來，酆舒的膽子就更大了，他對嬰兒的態度也更加惡劣了。不久之后，酆舒竟然故意打傷了嬰兒的眼睛。

在《東周列國志》里，酆舒表現得更過分。他在打傷嬰兒之后，還故意哈哈大笑，對嬰兒說：“臣這彈弓打得太不準了，本來是想打靶子，哪知卻打中了國君的眼睛。該罰，該罰。罰什么好呢？就罰酒一杯吧。”

到了這時，嬰兒就算再沒有脾氣，也不會再忍下去了。在他看來，只有酆舒死了，他才能安全。可嬰兒很有自知之明，憑他的水平和能力是絕對殺不掉酆舒的，能救他于水火之中的只有晉景公了。

其實，晉景公早就按捺不住了。在聽說酆舒殺死姐姐伯姬，又故意打傷嬰兒眼睛的時候，他就想出兵了。結果，討伐酆舒的事情剛提出來，就遭到很多人的反對。反對者的理由是：酆舒很有水平，現在不宜惹他，還是等以后再找機會吧。

大臣伯宗卻說：“一定要討伐他。他犯下的罪行太多了，那點兒水平有什么可怕？他不祭祀祖先，又嗜酒如命，排擠賢臣仲章，還奪去了黎國的領土，連國君的眼睛也敢打傷，連我晉國的公主也敢殺。要是咱們不出兵，就會給后人留下壞榜樣。”當然，伯宗還有潛臺詞沒有說出來，那就是要是連這種人都得容忍，晉國還有什么顏面自稱霸主。

晉景公聽懂了伯宗的言外之意，下定決心出兵潞國。本來，他打算派荀林父率軍去救被楚國包圍的宋國，這個決議形成之后，他就叫荀林父不必去宋國了，而是直接去攻打潞國。[1]于是，荀林父就率晉軍浩浩蕩蕩地向潞國開進。

荀林父雖然在跟楚國作戰之時沒有占到便宜，但對付潞國這樣的小國還是一點不費力的，只一戰就把傳說中很有水平的酆舒打得大敗。酆舒拼了老命才逃出戰場，然后跑到衛國，想在那里政治避難。可衛國哪敢收留他，就把他捆起來引渡給了晉國。晉國連審問都省了，直接砍了酆舒的腦袋。

嬰兒看到晉軍大勝很高興，以為自己終于成了實權君主。沒想到一臉老實相的荀林父根本沒有客氣，直接廢了嬰兒的國君之位，并宣布從此以后潞國的土地成為晉國的領土。晉景公很高興。

雖然潞國被吞并，但晉軍的腳步并沒有停下來。晉景公還準備幫黎國復國。就在這時，一直在暗中觀察的秦桓公出手了。他率領秦軍大舉伐晉。秦桓公很有信心，因為他手下有一名猛將。這名猛將名叫杜回，是秦國有名的大力士。

秦、晉雙方在輔氏大戰一場。當時，晉景公正領兵攻略赤狄的地盤，晉國一方的統帥是魏顆。魏顆是跟隨晉文公流亡的“五賢”之一魏犨之子。魏犨生前以勇力著稱，魏顆在當時的晉國將領中也能獨當一面。就這樣，杜回和魏顆在戰場上相遇了。雙方都是猛將，打得難解難分，到底誰才是最后的贏家呢？

也許，大家以為，晉國畢竟是兩線作戰，魏顆可能連援軍都沒有；再加上杜回本身就是大力士，占便宜的應該是秦國。不過，事情總有意外，輔氏之戰最后的贏家是晉國。魏顆不僅大敗秦軍，還活捉了杜回。這是怎么回事呢？

原來，有人給魏顆幫忙。秦、晉兩軍交戰之時，魏顆發現有一位老人用草編了一條繩子，不斷去絆杜回的腿。結果，杜回不斷被絆住，根本站不穩。一看杜回的狼狽樣，魏顆立馬沖過去，抓住了這個倒霉蛋。

魏顆想感謝一下老人，可惜老人已經不見了。就在這天晚上，他做了一個夢，夢里老人對他說：“我就是您做主改嫁的那個小妾的老爸。我絆倒杜回就是為了報答您。”

這又是怎么回事呢？原來，這跟魏顆做的一件善事有關。

魏顆的老爸魏犨有一個很寵愛的小妾。這個小妾沒有生下孩子。某天，魏犨生病了，就交代魏顆：“必嫁是。”意思是說，如果我死了，你一定要把她嫁出去。那時流行的是殉葬，像魏犨這樣的貴族死了，讓個把小妾陪葬完全是正常的。魏犨吩咐兒子，自己死后讓愛妾改嫁，確實對這個小妾很不錯。

后來，魏犨又老又病時，又把兒子魏顆叫去說：“必以為殉。”意思是說，一定要讓她給我陪葬啊！可魏顆不同意。他不同意的理由是，以前老爸那些讓她再嫁的話，是在清醒的時候講的；現在讓她殉葬，是在不清醒的時候做出的決定，這種話不能當真。于是，魏顆還是讓小妾改嫁了。

這樣一來，改嫁的小妾很感謝魏顆，她的老爸也很感謝魏顆，總想著要報答他。這次輔氏大戰，老人用草繩絆倒杜回，幫助魏顆立下大功，終于償還了這份恩情。這也是“結草銜環”典故中“結草”的來源。

秦桓公本來以為自己選的時機很好，又有猛將杜回相助，一定能讓晉國吃個大虧。哪知道晉將魏顆太厲害，不僅活捉了杜回，還打得秦軍大敗。秦桓公很不服氣，但他的探子告訴他，晉侯已經攻占了赤狄大片領土，恢復了黎國，正向輔氏進軍。如果再不撤軍，他們真的要腹背受敵了。無奈之下，秦桓公只得撤軍回國。