麻隧之戰三年后，一直保持友好關系的晉、楚兩國爆發了一場大戰。說起來，點燃這場大戰的導火索的不是晉、楚兩國，而是鄭成公。

晉厲公四年（前577），鄭成公攜參加過麻隧大戰的余勇向許國發動了進攻。這是怎么回事呢？

原來，早在鄭悼公在位時，鄭、許兩國就結下了梁子。許靈公不知哪根筋搭錯了，在楚共王面前說了一大堆鄭悼公的壞話。于是，鄭悼公就派弟弟公子睔去楚國解釋。結果，解釋不成，楚國還囚禁了公子睔。后來，還是鄭悼公親自跑過去處理這件事，公子睔也因為跟楚共王的叔叔子反[4]關系不錯，得以釋放。[5]

幾年過去了，公子睔成了鄭國國君（鄭成公），又參加了晉國主導的麻隧之戰，就想找許國報受辱之仇。當然，他并不是傻瓜，在做出找許國報仇的事情之前，也進行了一番衡量。一來，許國近來跟楚國走得很近；二來，上次諸侯聯軍去痛扁秦國時，許國沒有參加。所以，鄭成公認為，打許國，晉國是不會作聲的。于是，鄭成公就派子罕去攻打許國。

哪知子罕水平沒有他預想中的高，不但沒有占到許國的便宜，反而被許國打得大敗。鄭成公非常生氣，立即親自率軍再向許國發動進攻，鄭國的軍隊幾天就進入了許國的外城。許國一看大事不妙，趕緊割讓封田向鄭國求和。

許國向來是楚國的跟班，楚國一看鄭國竟然敢欺負自己的“小弟”，就打算教訓一下鄭國。

于是，就在鄭、許講和的第二年，楚國直接向鄭國開戰，一直打到了暴隧，然后又進攻衛國，拿下了首止（就是齊桓公舉行首止之盟的地方）。

面對楚國的挑釁，鄭國也沒有當軟柿子。鄭國大將子罕看到楚國居然舍鄭伐衛，馬上抓住機會襲擊楚國，奪取了新石。與此同時，晉國也在密切關注著事態的發展。欒書認為，目前楚國的戰斗力并不強，晉國可以趁機去占楚國的便宜。可韓厥表示反對。在韓厥看來，楚國會因為失去民心而自取滅亡。

楚共王這時也意識到，擴大戰爭規模對楚國不利，于是就答應了許靈公的請求，“遷許于葉”。隨后，他又派公子成到鄭國去，表示要以汝陰之田為代價，跟鄭國講和。鄭成公見利眼開，立刻表示要追隨楚國。

當然，如果僅僅如此，晉國大概還可以忍一忍。畢竟鄭國長久以來就是“夾心餅干”，朝晉暮楚是常態。哪知鄭成公的本質是個好戰分子，他通過攻打許國得到汝陰之田后，又去攻打宋國。雖然先輸了一陣，但主動權還掌握在鄭國手里。

晉國知道后，再也沉不住氣了。于是，晉厲公一邊催動四軍準備向鄭國開戰，一邊派人向衛、齊、魯等國請求援助。

鄭成公雖然很囂張，但很有自知之明，他馬上向楚國求救。楚共王當然不能袖手旁觀。雙方在鄭國的鄢陵相遇，楚、晉史上最后一次大戰——鄢陵之戰就此爆發。

雙方的首發陣容如下。

晉國：晉厲公親統四軍；中軍將欒書、中軍佐士燮、上軍將郤锜、上軍佐荀偃、下軍將韓厥、新軍佐郤至隨軍出征，下軍佐荀罃留守國內，新軍將郤犨赴衛國乞師。

楚國：楚共王親統三軍；司馬子反將中軍，令尹子重將左軍，右尹子辛將右軍。楚共王親兵彭名駕馭戰車，潘黨為車右。鄭成公親率鄭軍，石首駕馭戰車，唐茍為車右。

楚國只有鄭國一個盟友，晉國還有齊國、魯國、宋國、衛國等盟友。現在這些國家的軍隊正在路上瘋狂行軍，前來參戰。因此，楚共王決定在他們到來之前就跟晉國開打，免得到時被諸侯聯軍群毆——三年前秦國的教訓不能不吸取啊！

楚共王將開打的日子選在六月二十九日。這天是農歷的晦日，按照慣例，晦日不宜用兵，可楚共王根本不信這一套。他知道，過了這天，晉國的盟友就會到來，等到那時候再打，還有什么主動權？于是，楚、鄭聯軍在濃霧的掩護下沖到晉軍的營前。

晉國沒想到楚共王居然不按常規出牌。由于楚、鄭聯軍突然迫近大營，再加上晉營前面有泥沼，晉軍根本無法把戰車開出來列陣迎戰。晉國高層只得開了個緊急會議，討論如何應對這一突發事件。

中軍將欒書認為，堅守待援才是硬道理。理由很通俗易懂：楚軍行動迅捷，利在速戰；我軍只要堅守待援，不出三天楚軍就會失去耐心。我軍可以趁其撤軍的時候追擊他們，到時一定會取勝。

郤至反對，認為可以直接開打，理由是楚軍及其盟友弱點太多，具體來說有六個：第一，楚軍的中軍將領子反跟左軍將領子重向來意見相左，矛盾很深；第二，楚王的警衛團不是精銳；第三，鄭軍軍容不整；第四，跟楚軍一起來的蠻軍雖然戰斗力不俗，但對陣法一點也不了解；第五，楚軍于晦日布陣不吉利；第六，楚軍各自為戰，根本沒有斗志。

晉厲公聽后，覺得郤至的道理比欒書更有說服力，當場拍板：迎戰！

雙方終于面對面了。

楚共王講究兵貴神速，但并沒有蠻干，他帶來了伯州犁。伯州犁是誰呢？為什么有伯州犁在，楚共王就那么有把握呢？伯州犁是伯宗的兒子。伯宗原來是晉國的高官，因得罪了“三郤”被殺。伯州犁跑到楚國來避難，目前正擔任太宰一職。楚共王認為，伯州犁深知晉國內情，當這個參謀正合適。

晉厲公一看，對楚共王極為鄙視：你讓晉國人擔任參謀，就能穩操勝券？難道我晉國就沒有楚國人？晉厲公立刻派人把苗賁皇叫來。苗賁皇是楚國前任令尹子越的兒子，在老爸被殺后逃到了晉國。苗賁皇對楚軍極為了解，他對晉厲公說：“楚國最精銳的部隊都在中軍王族那里，左、右兩軍的戰斗力根本沒法跟中軍相比。咱們可以把精銳部隊分成兩支，猛攻楚國的左、右兩軍，肯定會取得勝利。”

晉厲公覺得有理，就命手下各軍按照苗賁皇的建議去做。

這場大戰很激烈，晉國大將魏锜一箭射中了楚共王的眼睛。楚共王捂著眼睛把神箭手養由基叫來，遞給他兩支箭，吩咐他射殺魏锜。魏锜看到自己一箭射中楚共王的眼睛，興奮得要命，卻忘記了楚軍中還有養由基這號人物，而這名可怕的神箭手就在離自己不遠的地方。養由基一箭命中了魏锜的脖子，隨后把另一支箭還給了楚共王。

雙方鏖戰到傍晚都沒結束。此時，楚軍受的損失比晉軍的大一點，連公子伐也成了晉國的俘虜。楚共王不服，準備明天再戰。子反負責做好戰前動員及準備工作。他派軍吏去慰問傷兵，為各軍補充兵員，叫大家做好準備，等雞鳴時分飽餐戰飯，然后突襲晉軍。

晉厲公聽到楚軍這邊的動靜之后憂心忡忡。不過，苗賁皇自有辦法。他也進行了戰斗動員，大聲宣布明天再跟楚國交戰。其實，苗賁皇是故意的，他這么做，就是為了讓那幾個聽到動員報告的楚國俘虜逃走，把消息帶給楚共王。

苗賁皇料事很準，那幾個俘虜果然在半夜里逃走了，并向楚共王匯報了他們了解到的情況。楚共王一聽，馬上就派人去請子反。哪知子反晚上喝醉了，無論怎么叫他都叫不醒。楚共王沒有辦法，又怕晉軍偷襲，只得率領楚軍連夜撤退。

楚軍退到瑕地后，楚共王越想越生氣，就把子反叫進來，狠狠地責罵了他一通，說要對他進行問責。隨后，一向跟子反不和的子重又教訓了子反一番。子反早已醒酒了，他看到大王很生氣，覺得與其被楚共王問責，不如自殺。于是，子反自殺了。

楚共王其實并不想收拾子反，只是想給子反一個教訓。他之所以大罵子反，是因為太生氣了。但他很了解子反的性格，知道子反被自己這么大罵一頓，肯定會想不開，于是趕緊派人過去防止子反自殺，但哪里趕得上？

此戰到最后，晉國又取得了一場勝利，霸主地位得到了進一步鞏固。晉厲公覺得，晉文公事業的復興就在眼前。不過，后來的事實證明，復興晉文公事業之人并非晉厲公。