鄭國(guó)的事告一段落之后，楚國(guó)也沒(méi)有閑著。就在鄭國(guó)和晉國(guó)講和的第二年，楚國(guó)出兵伐吳。也許，在楚共王看來(lái)，既然向中原地區(qū)發(fā)展不順，那通過(guò)吞并身邊的吳國(guó)來(lái)增強(qiáng)自己的實(shí)力也是好的。也有人說(shuō)，楚共王是在報(bào)復(fù)吳國(guó)為屈巫攻打楚國(guó)。這又是怎么回事呢？

原來(lái)，吳國(guó)雖然地處南方，卻是姬姓諸侯，其先祖是周文王的伯父太伯。周朝的先祖周太王生有三個(gè)兒子：太伯、仲雍、季歷。按照慣例，太伯應(yīng)該是太王的繼承人，可周太王很喜歡季歷的兒子姬昌，覺(jué)得只有讓姬昌來(lái)當(dāng)國(guó)君，大周才能興旺發(fā)達(dá)。

太伯和仲雍看出了老爸的心思，兩個(gè)人一商量，覺(jué)得自己都不應(yīng)該繼續(xù)待在國(guó)內(nèi)了，就跑到當(dāng)時(shí)號(hào)稱(chēng)蠻夷之地的南方，“文身斷發(fā)”。據(jù)說(shuō)，他們這么做，是為了表示自己已經(jīng)是蠻人，不能夠再受重用了。就這樣，季歷成了周太王的繼承人。后來(lái)，姬昌成了周文王。

太伯到了蠻地之后，“自號(hào)勾吳”。很快，他就得到了當(dāng)?shù)厝说闹С郑皬亩鴼w之千余家”。后來(lái)他被擁立為吳太伯。太伯沒(méi)有兒子，他去世后，弟弟仲雍繼承了他的位置。后來(lái)，周武王伐紂成功，還派人去找太伯、仲雍的后代。當(dāng)時(shí)，王室來(lái)人找到了兄弟二人，哥哥周章被封為吳國(guó)之君，弟弟虞仲被封為虞國(guó)之君。

吳國(guó)由于地理位置所限，跟中原諸侯很少有往來(lái)。此時(shí)的吳王叫壽夢(mèng)。吳國(guó)的開(kāi)國(guó)君主周章的爵位只是子爵，按照正常的稱(chēng)呼，吳國(guó)之君應(yīng)該被稱(chēng)為吳子才對(duì)。可吳子在這方面卻向楚國(guó)學(xué)習(xí)得很到位，直接自稱(chēng)吳王。

吳王壽夢(mèng)二年（前584），出奔晉國(guó)的楚國(guó)申公屈巫，為了報(bào)復(fù)殺死自己全族的子反、子重，在征得晉景公同意之后，親自到吳國(guó)來(lái)教他們使用戰(zhàn)車(chē)。隨后，他又留下兒子在吳國(guó)擔(dān)任行人。這就是吳國(guó)與中原諸侯來(lái)往的開(kāi)始。

吳王壽夢(mèng)五年（前581），吳國(guó)伐楚，打敗了子反。

楚國(guó)此次出兵伐吳已經(jīng)是吳王壽夢(mèng)十六年（前570，楚共王二十一年，晉悼公四年）。

一開(kāi)始時(shí)，子重率軍一路勢(shì)如破竹，直接拿下了鳩茲，到達(dá)衡山，然后派鄧廖帶著三百名車(chē)兵及三千名步兵繼續(xù)向吳國(guó)腹地推進(jìn)。前面取得的勝利讓楚軍以為吳國(guó)根本沒(méi)有還手之力，沒(méi)想到吳軍根本不是能力不濟(jì)，而是沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)。此時(shí)他們?cè)缫炎龊脺?zhǔn)備，率軍直接與鄧廖對(duì)壘。結(jié)果，楚軍大敗，鄧廖被俘，只有八十名車(chē)兵及三百名步兵幸存。子重這才明白，在戰(zhàn)場(chǎng)上輕敵真的會(huì)吃大虧。

取勝的吳軍并沒(méi)有見(jiàn)好就收，三天后又向楚國(guó)發(fā)起了進(jìn)攻，并占領(lǐng)了駕地。當(dāng)時(shí)，鄧廖在楚國(guó)有良將之稱(chēng)，駕地又是楚國(guó)物產(chǎn)豐饒之地，失去鄧廖和駕地，楚國(guó)人心惶惶。大家都認(rèn)為，子重應(yīng)該為此負(fù)責(zé)。結(jié)果，子重受不了輿論的壓力，沒(méi)幾天因心病而亡。

子重一死，楚國(guó)的形勢(shì)更加不容樂(lè)觀。鄭國(guó)迫于諸侯的壓力，早已宣布脫楚入晉。晉國(guó)的戰(zhàn)略決策大獲成功。而楚國(guó)令尹子辛讓楚國(guó)本來(lái)就不樂(lè)觀的形勢(shì)雪上加霜。這是怎么回事呢？原來(lái)，子辛是個(gè)非常貪婪的家伙，除了在國(guó)內(nèi)橫征暴斂，還把罪惡之手伸向了那些附庸國(guó)。結(jié)果，附庸國(guó)不堪忍受，紛紛宣布脫離楚國(guó)。最后，連楚國(guó)最鐵桿的跟隨者陳國(guó)也離開(kāi)了。

陳國(guó)脫楚的事情引起了楚共王的高度重視。他很快就查明了真相，殺死了子辛。直到子辛死后，陳國(guó)才回到楚國(guó)的陣營(yíng)。陳國(guó)的問(wèn)題很容易解決，鄭國(guó)的問(wèn)題就沒(méi)那么好處理了。楚國(guó)知道，鄭國(guó)要是投靠晉國(guó)，以后楚國(guó)就有大麻煩了，就決定去攻打鄭國(guó)。當(dāng)然，楚國(guó)找了一個(gè)很好的借口——鄭國(guó)欺負(fù)了楚國(guó)的跟班蔡國(guó)。

鄭國(guó)跟晉國(guó)講和時(shí)間不長(zhǎng)，楚軍又殺過(guò)來(lái)了。到底怎么辦才好呢？鄭國(guó)高層進(jìn)行了緊急磋商，討論相關(guān)對(duì)策。

現(xiàn)實(shí)很清楚，鑒于鄭國(guó)所處的地理位置，鄭國(guó)成了晉、楚兩國(guó)都想爭(zhēng)到手的香餑餑。可跟隨哪個(gè)大國(guó)才好呢？跟隨晉國(guó)，楚國(guó)不會(huì)放過(guò)鄭國(guó)；跟隨楚國(guó)，晉國(guó)也會(huì)氣勢(shì)洶洶地打過(guò)來(lái)。兩面討好？想也不要想。就算鄭國(guó)愿意，晉國(guó)和楚國(guó)也不能答應(yīng)。看來(lái)，還是得選擇一方才行。

在選擇跟隨誰(shuí)的問(wèn)題上，鄭國(guó)高層發(fā)生了分歧：子駟等三人認(rèn)為，應(yīng)該跟隨楚國(guó)；子孔等三人認(rèn)為，應(yīng)該跟隨晉國(guó)。雙方爭(zhēng)論不休。最后，子駟一方獲勝，鄭國(guó)再次脫晉入楚。

不用說(shuō)，晉國(guó)很生氣，宣布要給鄭國(guó)點(diǎn)兒顏色看看。于是，晉、楚兩國(guó)局勢(shì)山雨欲來(lái)，沖突就在眼前。