闔閭殺吳王僚時表現得陰險狡詐，但他確實有水平，也會用人。他知道，治國必須得用伍子胥這樣的人。于是，在當上吳王的第一年，闔閭就任命伍子胥為行人，參與國政。
行人是個什么樣的官職呢？按照《周禮》的解釋，行人有大行人和小行人之分。“大行人掌大賓之禮，及大客之儀，以親諸侯。……小行人掌邦國賓客之禮籍，以待四方之使者。”簡單來說，伍子胥的本職工作就是全面主管吳國的外交。
其實，伍子胥既管外交，也管內政。闔閭讓他當行人，主要是為了讓他有一個參與國政的名義。再說，之前幫助闔閭的爺爺壽夢訓練軍隊的屈巫之子，也擔任過行人一職。據說，那位行人在幾年之后就拜相了。闔閭未嘗不是對伍子胥有此期待。
伍子胥也沒有辜負闔閭的期望，一上任就推薦了兩個人。這兩個人對吳國及伍子胥個人后來的命運產生了極大的影響，他們就是伯嚭和孫武。
伯嚭是楚國名臣、太宰伯州犁的孫子，本來很有希望成為楚國政壇的后起之秀，可是后來發生的一件事徹底改變了他的命運。這件事跟闔閭推翻吳王僚發生在同一年，同樣是因為費無極引起的。
費無極是楚平王的親信，在楚平王活著時要風得風、要雨得雨。哪知楚平王只在位十三年就去世了。這下子，費無極可慌了神，必須馬上尋找新的靠山才行。繼位的楚昭王是孟嬴的兒子，年紀還小，掌握實權的是令尹子常。怎樣才能贏得子常的歡心呢？說來也巧，出身王族的子常有個非常明顯的缺點——為人特別貪婪。因此，費無極沒費什么力氣，就成了子常的親信。
如果費無極只想通過迎合子常繼續過好日子，也沒什么，也算人之常情，可他并不滿足于這些，還想在楚國政壇興風作浪。楚平王在世時，他就陷害了太子建和太傅伍奢父子，現在他又準備陷害跟他意見不合的大夫郤宛（郤宛是伯州犁的族人）。
費無極雖然人品極差，但智商很高，很快就想到了辦法。某天，他先跑到子常家，對子常說：“郤宛要請您去喝酒。”隨后，他又跑到郤宛家，對郤宛說：“令尹大人說，想到您這里喝酒。”
郤宛一聽，大感惶恐。他知道子常職務高，胃口要求更高，就對費無極說：“我家什么都沒有，拿什么來招待大人啊？”
費無極笑著說：“令尹大人喜歡鎧甲和兵器。您把家里的鎧甲、兵器都拿出來，我來幫您挑選一下。”
郤宛為人寬厚，聽了費無極的話，也沒多想，立即把家里的鎧甲和兵器都搬過來，請他幫忙選選。費無極很快挑選了五件鎧甲、五件兵器，并對郤宛說：“令尹大人看到這幾樣東西一定會很高興。您先把這幾件東西放在門邊，令尹大人來了，就會看見。”
等到宴請那天，郤宛就把選好的幾樣東西放在門邊的幃幔里，然后站在門口迎候子常。
費無極又來到子常處。子常正準備出發到郤宛家做客，費無極說：“令尹大人，您還沒有去真是太好了。剛才我過去看了，郤宛那家伙不是好人，他已經準備好了，門邊都埋伏了甲士，正等您過去。您還記得前次跟吳國的大戰吧？郤宛因為受了吳國的賄賂，所以在吳國大敗之后并沒有乘勝追擊，而是宣布撤軍。他撤軍的理由是趁別國發生內亂去進攻，太不吉利了。這個理由成立嗎？以前吳國就是趁我國操辦國喪時進攻我國的，咱們趁吳國發生內亂進攻吳國，又有什么不對？”
子常一聽，覺得有道理，就派人去郤宛家偵察。結果，偵察人員發現，郤家門邊果然擺滿了精良的鎧甲和兵器，馬上就跑回來報告。子常一聽，立即派鄢將師率兵去攻打郤氏，還要燒掉他家的房子。
郤宛是個老實人，聽說了這件事之后就自殺了。可鄢將師本身與郤宛有隙，又怎肯放過郤宛的家人。鄢將師讓楚國百姓放火燒郤家的房子，百姓都不肯。鄢將師下令：“不燒郤家，與其同罪。”百姓們紛紛把引火之物拿走，火沒有燒起來，但鄢將師最后還是縱火燒了郤家。在子常的授意下，郤宛的族人幾乎都被殺光了，只有跟郤宛同宗伯氏的兒子伯嚭逃了出來。
郤宛家破人亡，費無極覺得很爽。哪知他沒高興幾天，子常就派人把他抓了起來。這又是怎么回事呢？
原來，郤宛一族滅門的事情在楚國引起了軒然大波，大家都知道郤家是被冤枉的，紛紛向令尹子常進諫。其中，以沈尹戌的諫言最為中肯。
沈尹戌沒有一味地指責，而是幫子常分析了郤宛事件對于子常的危害。他鄭重地指出，費無極是個眾所周知的小人，接連陷害朝中重臣，蒙蔽君主的耳目，鄢將師敢于假傳令尹的命令殺害楚國的棟梁，而且吳國新君闔閭正對楚國虎視眈眈，如果令尹不除去費無極和鄢將師兩個佞臣，不僅會危害令尹自身，還會危害大楚的安危。
子常聽了沈尹戌一番中肯的分析，發現自己被費無極當槍使了，異常憤怒，就下令把費無極和鄢將師抓起來處死。
這時，伯嚭已經逃出楚國。他在全家被害之后，最想做的就是找楚國報仇。這個目標與伍子胥高度一致。于是，他決定跑到吳國來投靠伍子胥。伍子胥一見伯嚭，當然高興，便把他推薦給吳王闔閭。據說，吳國大夫被離看到伯嚭之后，就勸伍子胥不要跟這樣的人共事。可伍子胥不聽，這為他以后的悲劇埋下了伏筆。
跟后來恩將仇報的伯嚭不同，孫武是一位專心于業務的軍事家。
孫武本來是齊國人，整個少年時期都在齊國度過。他長大成人之時正是齊景公執政中期。當時，齊國高層矛盾重重，孫武覺得在齊國沒有什么發展，就跑到了吳國。伍子胥很快就發現了孫武的才能，便把他推薦給闔閭。孫武這時已經寫好了那部著名的《孫子兵法》。
某天，闔閭會見孫武。他對孫武說：“先生寫的兵法，寡人已經都拜讀了。不知道是不是可以演練一下？”
孫武回答：“當然可以。”
闔閭又問：“女人也行嗎？”
孫武說：“當然可以。”
闔閭一聽說孫武居然能訓練娘子軍，一時好奇心大勝。于是，他下令把宮里的一百八十名美女叫到現場，自己則坐在高臺上看孫武怎么操練。
孫武不慌不忙，把這些美女分成左右兩隊，每隊九十人，然后任命闔閭的兩名愛妾為隊長。隨后，孫武叫她們都穿上軍裝、拿起武器，吩咐她們站好隊列，反復講解訓練的內容，并叮囑她們按照鼓聲的指令做出相應的動作。在她們都熟悉這些內容之后，孫武下令擊鼓。
傳令兵發出了向右的指令，可美女們聽到鼓聲之后，根本沒有動作，反而大笑起來。要知道，平時她們在宮中只圍著吳王一個人轉，哪里用得著什么鼓聲？又什么時候需要多人執行同一個口令？
孫武卻沒有笑。他認為，這是自己的責任，沒有讓大家熟悉指令。于是，孫武又對指令反復強調。隨后，傳令兵又發出了向左的指令，可美女們聽到鼓聲之后，還是大笑如故，如同沒有聽到一樣。
孫武大怒。在他看來，既然自己已經反復強調，這群美女還不執行指令，那就是隊長的職責了。他的原話是“約束不明，申令不熟，將之罪也；既已明而不如法者，吏士之罪也”，于是，孫武準備斬殺左右兩隊的隊長。
闔閭正在臺上觀看。他看到孫武之前還跟他保證，女人也可以訓練，結果孫武在場下喊得嗓子都快破了，那群美女就是不配合，自己也感到很有趣。哪知他還在看好戲，就見孫武要把他最寵愛的兩個小妾殺了，頓時慌了起來，連忙派人對孫武說：“孫先生，寡人知道您的領兵才能了。寡人沒有這兩個愛妾，真的連吃飯都不香了，還請您刀下留人。”
孫武的臉還是冷得要命：“既然大王已經任命臣為大將，那軍中的事還是讓臣自己來做主吧！還是那句話——將在外，君命有所不受。現在我不能執行您的命令。”這就是那句很有名的“將在外，君命有所不受”的來歷。不過，孫武的原話是“將在軍，君命有所不受”。說完，孫武就下令把兩名隊長殺掉。隨后，他又任命了兩名新隊長繼續操練。
美女們雖然愛笑，可在血淋淋的事實面前終于不敢再笑了。孫武要她們往西，她們就認真地往西；要她們往東，她們絕對不敢轉頭看西邊。整個隊伍立馬軍容整肅起來。
孫武對闔閭說：“娘子軍訓練已經成功，現在把她們交給您。您讓她們赴湯蹈火，她們絕對不敢后退半步。”
闔閭心頭亂得要命，哪敢再試，就對孫武說：“將軍命令她們解散休息吧，寡人不想下去檢閱了。”
孫武冷冷一笑：“原來大王只是喜歡臣的兵法，并不能用臣的兵法去練兵啊！”
闔閭聽后非常慚愧，收起了游戲的心態，鄭重地任命孫武為將軍。