秦桓公敗了一場，又低調下去，而且這一低調就是十二年。
客觀地說，秦桓公并不算一個有水平的國君。以前他的先祖秦穆公不對外用兵時，就一心撲在秦國的建設上，到處招攬人才，不管年紀多大，不論出身好壞，只要面試過關，統統錄用。就這樣，秦國很快從不起眼的新興諸侯成長為當時的強國之一。可秦桓公宣布不參與諸侯事務，就等于給自己放了長假，一點富國強兵的政策也沒有出臺。這樣一來，雖然秦國有了十二年的太平日子，但秦國還是原來的秦國，一點也沒有與時俱進。與晉、楚等國比起來，秦國已經明顯落伍了。
不過，秦桓公并不覺得自己落后，他覺得經過十二年的休養生息，是時候讓世人見識一下大秦的實力了。于是，就在他繼位的第二十三年（前582），秦桓公決定把晉國痛打一頓。
客觀地說，秦桓公選在此時出兵晉國還是有一定道理的。因為晉國這些年來內亂不止，去年晉國的世家大族趙氏幾乎滅族（只剩下了孤兒趙武），整個國家元氣大傷。其他諸侯看到晉國的情形，也不把晉國當霸主看了。晉國在諸侯中的人氣不斷下跌，這讓秦桓公看到了打破晉國權威的希望。
做出決定之后，秦桓公就開始調集軍隊，還派人去聯系白狄。可是，他只看到晉國的弱項，卻根本沒有意識到自己的軟肋。晉國雖然內亂不止，但還有很多人才，那些人才還很會打仗。其他各國雖然對晉國愛搭不理，但也只是在觀望，并沒有真的跟晉國交惡。因為敢于挑戰晉國的，都已經被晉國狠狠教訓了。
而秦國自己呢？只有秦桓公一個人充滿雄心壯志，更要命的是他手下沒有一個能替他排憂解難的人才。至于外援，除了白狄之外，就沒有別的人了。而且，白狄歷來沒有什么好名聲，秦國跟白狄聯合，不管對晉作戰勝負如何，其他諸侯都只會對秦國冷眼相待。綜上所述，秦國這次攻打晉國能占到便宜嗎？根本不能。秦桓公不得不又一次郁悶地退兵。
第二年，晉景公去世，他的兒子晉厲公繼位。晉厲公剛當上國君，也像他老爸一樣，覺得秦國是個麻煩國家，但如果不跟其搞好關系，自己就會麻煩不斷，于是他就派使者出使秦國，商討恢復邦交事宜。秦桓公一口答應。于是，雙方商定，在令狐舉行會盟，雙方國君都出席。
晉厲公聽說秦桓公答應得很爽快，當然很高興，很早就帶著晉國代表團來到令狐。可秦桓公來到王城之后，卻有了別的打算。他在王城住了下來，叫史顆當自己的全權代表，渡河去跟晉國會盟。
晉厲公興沖沖地來到令狐，以為能和秦桓公面對面進行溝通，最后只等來個秦國的大臣，心里當然很不舒服，可會盟是自己提出來的，自己毀約實在說不過去，只得跟史顆會盟。不過，作為回敬，晉厲公也派大夫郤犨到王城去跟秦桓公會盟。
秦桓公見晉厲公被他耍了居然一聲不吭，覺得晉國新君就是個軟柿子，要是不去欺負一下太吃虧了。回到都城后，他就派人去聯系白狄，商量聯合出兵攻打晉國一事。白狄當然答應。于是，秦桓公撕毀了秦晉盟約，跟白狄再一次攻打晉國。可惜，這次仍然沒有成功。
這一戰對于秦國而言，直接收益等于零，間接損失卻很大，因為晉厲公覺得自己的好心被秦桓公糟蹋了。秦桓公在會盟時就各種“作妖”，盟約才簽訂幾天就被撕毀，真是可惡！晉厲公知道，對秦桓公這樣的人，不狠狠地打擊一下，他是不會老實的。晉厲公更知道，秦桓公雖然三番五次受挫，但秦國到底還是個大國，本身還有一定的實力，如果光靠晉國去和秦國死磕，即使真的可以把秦國痛打一頓，晉國也可能會元氣大傷。而南面的楚國正虎視眈眈，緊盯著晉國的一舉一動。如果晉國跟秦國開戰，損傷太大，到時難免會被楚國占了便宜。
晉文公當了霸主之后，晉國人總是認為霸主是自己家的。后來霸主之位被楚莊王搶走，他們就天天思考著要搶回來。搶回來之后，又天天考慮著怎么鞏固。所以，在晉國人心目中，頭號對手不是秦國，而是那個曾經從他們手里搶走霸主招牌的楚國。因此，在跟秦國交手時，他們得把楚國考慮在內。
楚國在楚莊王死后實力有所下降，在幾次交鋒中都被晉國打得大敗。不僅如此，晉國還派巫臣之子到吳國去，扶植吳國與楚國抗衡。丟掉了霸主之位的楚國變得謹慎起來，盡量不和秦、晉等大國發生沖突。楚國高層很清楚，秦、晉兩國遲早會發生一場大戰，自己最好不要卷入其中。
既然楚國是這種態度，那么只要跟楚國建立友好關系，晉國就可以心無旁騖地跟秦國開戰了。于是，晉國轉而謀求跟楚國修復關系；而且，晉國的這項工作做得相當早。早在晉景公十八年（前582），晉景公就主動釋放了楚國的戰俘鐘儀。
鐘儀出身宮廷樂師世家，他本人也是著名的古琴演奏家。不過，他還有另外一個身份——楚國封的鄖公。在一次楚鄭之戰中，鐘儀成了鄭國的戰俘。鄭國把他送給了晉國。晉國當時也沒有在意，就把他囚禁在軍府里。
后來，晉景公意識到，晉國再怎么強大，也不能腹背受敵。他把秦、楚兩國國君進行了一番比較，覺得跟楚共王打交道更好一些，秦桓公的野心實在太大。怎樣才能找到跟楚國修復關系的契機呢？晉景公絞盡腦汁也不得其法，直到某天在軍府里看到鐘儀。
他問軍府的人：“那個戴著楚國帽子的人是誰呀？”
軍府的人回答：“他叫鐘儀，是鄭國獻給咱們的俘虜。”
隨后，晉景公就把鐘儀找來問話。他問鐘儀的出身，鐘儀回答自己是個樂師。于是，晉景公就請鐘儀彈琴。鐘儀彈了一首楚國的曲子。晉景公又問楚共王這個人怎么樣，鐘儀一開始還推辭，不肯回答，晉景公再三追問，鐘儀才說了一件楚共王還是太子時候的事情。
之后，晉景公就把跟鐘儀見面的事告訴了士燮。士燮對晉景公說：“這個人真是個君子，到了這個時候，都沒有忘記他的祖國。咱們應該放他回去。他一定會促成晉、楚兩國的友好。”
晉景公同意了。于是，鐘儀就帶著晉景公的厚禮回到了楚國。楚共王見鐘儀回來了，當然很高興。楚國本來就不想再跟晉國打下去了，看到晉國主動提出和好的要求，楚共王連忙派公子辰出使晉國，晉景公也立馬派使者對楚國進行友好回訪，雙方互動的級別不斷提高。遺憾的是，這種友好訪問沒持續多久，晉景公就去世了。
晉厲公繼位后，沒有把老爸的政策扔進垃圾桶，而是繼續執行聯楚防秦的外交政策。宋國大夫華元和楚國令尹子重、晉國執政欒書都很有交情，看到楚、晉雙方在進行接觸，就出面為兩國奔走。晉厲公二年（前579），在華元的主持下，晉、楚兩國代表在宋國的西門外舉行雙邊會談，簽訂了一份和平協議。這對晉國而言，也是一次難得的機會。
而秦桓公對晉、楚兩國的這些動作視而不見，還傻乎乎地聯系楚共王，打算跟他聯合起來攻打晉國。楚共王當然不會因為秦桓公幾句輕飄飄的話，就輕易放棄來之不易的和談成果。不僅如此，他還派人把這件事告訴了晉厲公。晉厲公聽后大怒，覺得非得教訓一下嬴榮（秦桓公）這個老家伙不可。
當然，這并非事情的全部，晉厲公攻秦還有一個目的，那就是要在諸侯間重新樹立起晉國的霸主威風。而跟秦國聯合的白狄正好給他提供了一個有力的借口。眾所周知，尊王攘夷是霸主的責任。白狄不就是夷人嗎？于是，就在晉楚修好的當年秋天，晉國出兵打敗了秦國的外援白狄。就這樣，秦國只能孤軍奮戰了。
到了第二年四月，晉厲公派呂相去見秦桓公，并帶去了一篇著名的檄文——《絕秦書》。《絕秦書》回顧了晉、秦兩國關系發展的脈絡，從晉獻公和秦穆公的交往開始，一直寫到現在，里面歷數了秦國的所有問題，并指出正因為秦國有這么多不仁不義的行為，所以晉國要和秦國絕交。雖然這篇檄文中的一些問題不免有強詞奪理之嫌，但其極具鼓動色彩，讓人一看就覺得秦國歷代先君都是不仁不義之輩，這樣的國家必須要受到懲罰。這篇開千古檄文之先河的《絕秦書》被收錄于《左傳》，后來以“呂相絕秦”之名被收入《古文觀止》。
發表了《絕秦書》之后，晉國正式向秦國宣戰。這次，晉國派出了最強陣容，晉國八卿[2]欒書、荀庚、士燮、郤锜、韓厥、荀罃、趙旃、郤至都領兵出征。晉厲公也隨軍出征。他們率軍來到了洛邑，與已趕到那里的齊、宋、衛、魯、鄭、曹、邾、滕八國軍隊會師。
晉國與諸國在洛邑舉行會師儀式，是有一定理由的。因為在這里，他們可以控制周天子這塊天下共主的活招牌，讓周天子承認現在晉國是諸侯聯軍的總指揮，從而讓晉國的霸主地位合法化。九國在洛邑開過軍事會議后，就向秦國開進。秦桓公聽說之后，根本沒害怕，也沒去找幫手，而是直接帶領秦軍正面應戰。
五月，九國聯軍和秦軍在秦地麻隧會戰。雖然秦軍在主場作戰，但架不住九國聯軍人數多、沖鋒猛，很快就有了落敗的跡象。秦桓公這才意識到，跟九國聯軍硬碰硬真不是個好辦法，只得下令撤退。九國聯軍乘勝追擊，一直追到侯麗才收住腳步。
這一戰在歷史上被稱為“麻隧之戰”。大戰以秦軍大敗而告終。諸侯聯軍還俘虜了秦國大將成差和不更女父[3]。不過，晉國并沒有吞并秦國的打算。一來，他們的實力還不夠；二來，秦國是個大國，戰略縱深太長，容易生出后顧之憂；三來，晉國剛剛搶到霸主之位，不宜讓跟隨其的諸侯國損耗過多，以免彼此間生出嫌隙；四來，晉國也有后顧之憂，如果晉國陷入秦國的泥潭之中，楚國就有可能馬上撕毀和平協議，突然向晉國發動攻擊，大占便宜。于是，晉國宣布撤軍。