葉蓁第一次見到周玄澈，是慶和三年的最后一天。

除夕，闔宮歡聚。

帝后賜宴奉天殿，所有宗親、妃嬪都在受邀之列。所以，位于宮妃最末一等淑女的葉蓁，也有幸出席皇室家宴，得遙遙望一眼天子容顏。

說不興奮是假的。

畢竟，那是自己名義上的夫君。

葉家將女兒的入宮視作出嫁。

早在離家選妃之前，女眷們便聚在一起，有笑有淚地話別了一回。

雖然只是進京選妃，八字尚未畫出完整的兩撇。可誰都知道，一入宮門深似海，幾乎再沒有和雙親的見面之日。

哪怕做不了皇帝的妃子，也可能嫁入王府，抑或被留宮中，做個女官或?qū)m女。

葉夫人憂心忡忡，把體己話說了一遍又一遍：“爹娘都不求你寵冠六宮光宗耀祖，只要平平安安就好。皇宮不比別處，萬事你都得小心，切記一句話，木秀于林風(fēng)必摧之。為娘……”

說罷一揩眼淚，言語中略有哽咽。

“娘，您放心吧，我會小心的。再說，女兒也不一定入選。”

葉蓁噗嗤一笑，刻意拿話來安慰母親，雖然自己心中也凄涼一片。在父母面前，她不敢把心事和牽掛透露半分。

比如，她心中已悄悄藏了一個人。

事已至此，蕭郎注定要成為路人，倒不如將一切深埋心中，假裝一切都沒發(fā)生。

葉蓁就這么進京來了。

經(jīng)過層層篩選，量身高、稱體重、看發(fā)質(zhì)、嗅體味，甚至脫光了衣裳，被太監(jiān)嬤嬤們觀察私處，檢查是否處子之身……

身體檢查刷下了一大半人。

好不容易入宮待選，還要被觀察言行舉止、被設(shè)置各式考驗、被灌輸禮儀規(guī)范。

最終留下的，不過寥寥數(shù)人。

宥州才女葉蓁，正是其中之一。

真說不清這是幸運，還是不幸。

傳旨的太監(jiān)走遠了，擷春殿的熱鬧，卻剛剛才開始。

率先發(fā)聲的，是江南姑娘何田田。

她捧著一只小手爐，聲音怯生生的：“二位姐姐，方才賞給劉公公的銀兩，我……待領(lǐng)到月銀，再還給二位姐姐。”

“不用還了！知道你家窮，橫豎銀子是不夠使的！”

陶心柔冷哼一聲，白眼輕輕翻了一下，隨即大步進入自己的房間，忙著挑首飾選衣服去了。今晚的合宮夜宴，她定要艷壓群芳，一舉獲得侍寢機會。

畢竟，三人入宮已二月有余，卻遲遲未得到召幸。

何田田有些尷尬，只得勉力維持住笑容，雙手抓緊了那只小手爐。

畢竟是被當(dāng)面戳破短處，那個“窮”字雖是客觀現(xiàn)實，但也仿佛一個魔咒，讓聽的人心中生疼。

她飛快地笑了笑，淚光卻從眼中一閃而過：“蓁姐姐，我知道，我是窮人家的姑娘，和您二位沒法比。”

葉蓁心中老大不忍。

但她沒說什么，只沖何田田笑笑，回了句不咸不淡的話：“咱們也準(zhǔn)備一下，好歹是要見皇上和皇后娘娘呢，還有太后。”

只陳述，不安慰、更不感慨。

宮墻之內(nèi)，幾乎所有女人都是競爭對手，她不愿樹敵，但也不祈求去結(jié)交什么好姐妹。

拿句不太好聽的話來說，這叫“各人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜”。

何田田的眼神暗了一下，又訥訥道：“我壓根就沒什么像樣的首飾，無論怎么打扮，都不能引起皇上注意的。”

葉蓁的語氣淡了些：“妹妹天姿國色，又何須那些庸俗之物的點綴？”

說罷也快速進了屋，不愿再沒完沒了地糾纏下去。

她確有幾件首飾，是從娘家?guī)С鰜淼模闶歉改附o的陪嫁。

何田田楚楚可憐，隱隱透著要借用的意思，為避免回絕的尷尬，她干脆不給對方開口的機會。

合宮夜宴，大大超乎葉蓁的想象。

宴桌設(shè)上桌、中桌與下桌三等，菜品各有不同，餐具也依品階而有所區(qū)別。

葉蓁、何田田與陶心柔三人，在擷春殿錢嬤嬤的帶領(lǐng)下，微微低頭躬身，在下桌就座。偷偷往前望，只見面前小桌上，只擺著些果子茶食，并一雙筷子、一把調(diào)羹、一個酒杯。

陶心柔皺眉，將身子微微傾過來些：“皇家過年，就吃這？也太寒酸了吧？”

她刻意壓低著聲音，奈何驕縱慣了，即使壓低聲音，不滿和不忿也壓不住。站立一旁的嬤嬤投來犀利目光：“陶淑女，請自重。”

聲音不大，但卻透著一股子威嚴(yán)和震懾。

陶心柔這才斂住神色，微微低下了頭。

不多時，殿中陸陸續(xù)續(xù)坐滿人，門口的太監(jiān)也時不時高呼一聲，通報著某位王爺?shù)搅恕⒐鞯搅恕㈠鷭迥锬锏搅耍詈蟛攀腔屎蟆⑻蠛突实邸?

葉蓁全程低頭，大氣不敢喘，更不敢抬頭端詳天子真容。

恍惚間，只聽皇帝周玄澈道：“今兒是大年三十，除夕，朕帶著母后和皇后，與諸位吃個年夜飯。都是一家子至親骨肉，不必拘束，大家都動筷子吧。”

聽那聲音，約莫是三十出頭，倒也算平易近人。

葉蓁松了一口氣，小心翼翼地拿起了面前那雙象牙筷子。

此時樂聲起，宮人們輕舒水袖，宴會便緩緩拉開序幕了。

尚膳監(jiān)開始上菜，都是一般身量的小太監(jiān)，個個眉清目秀，口鼻均蒙著絳紗袋，防止氣息融入珍饈美味。而那一個個端上來的菜肴，也均以金絲編制而成的罩子覆蓋，既能防塵、又能保暖。

陶心柔這才眼中放光，品出皇家氣度來。

葉蓁坐在下桌最下首，距離周玄澈三丈有余，不大能看清他的臉。

在小心翼翼吃飯的瞬間，她飛速瞟了一眼，只見他方臉、窄頜、濃眉、五官略有些凌厲之感。乍看冷清，可聽他說話，又覺得溫柔。

他在跟皇后馮瑾瑜說話。

“瑾瑜，燕窩你還是吃不慣嗎？我聽太醫(yī)說，燕窩是極好的滋補之物，你多少要進一些，對身體好。”

聲音很柔和，話也講得隨意，仿佛只是尋常人家的尋常夫妻。至少這一刻，葉蓁沒覺察到任何威嚴(yán)的壓迫之感。

但接話的，卻不是皇后。

而是坐在左側(cè)桌的一個盛裝麗人，穿橙黃色宮裝，頭上梳一個高髻，綴滿各式珍寶。一支點綴步搖，正在鬢邊微微晃動。

“臣妾聽過一個笑話，說鄉(xiāng)下人進城，吃了些鮑參翅肚，回家就開始腹瀉，非得拿青菜蘿卜才能解。可見人的福氣，從口腹就能推測一二。”

說罷掩口一笑，那飛揚的眼角眉梢中，隱隱可見一股子不屑。

席間人人都聽出了，她在揶揄皇后，諷刺其卑微出身，吃不慣皇家大內(nèi)的珍稀之物。但沒人開口，尷尬便懸在空中，氣氛也有些凝固。

因為誰都知道，姚貴妃是太后的嫡親侄女。與出身平民的皇后相比，她要矜貴許多，也能耐許多。

最后還是姚太后出了面。

“姝兒，姑姑有句話要說與你聽。”

“是。”

姚姝急忙起身，做了個恭恭敬敬的表情。

“王侯將相，寧有種乎？北宋劉娥的故事，你再去讀一讀。”

兩句話，提到了兩個人。

乍一聽，風(fēng)馬牛不相及。

姚姝一時沒品出意思來，只滿臉納悶地行了禮，卻也沒再糾纏其中真意。反倒是坐在最下首的葉蓁，琢磨出了不一樣的意味。

小風(fēng)波順利化解，內(nèi)監(jiān)們又開始上菜。

此時歌舞正酣、氣氛融洽，周玄澈舉著酒杯，正拿溫柔的眼神看著馮瑾瑜。

馮皇后也回望過來，帝后深情對視，恍若他們都還在禹州，依舊在那間不甚寬敞，也不大華麗的屋子里過年。

那個送菜的小太監(jiān)，便是此時抽出匕首的。

剎那間寒光閃過，從魚腹中破壁而出的刀鋒，直通通朝周玄澈而去。

好在他自幼習(xí)武，練出了極高的反應(yīng)速度，眼神收回的同時，右腿便一個回旋踢，將那歹人踢出了三丈遠。

“護駕！護駕！”

殿中亂作一團，御林軍急速到位，在周玄澈面前形成屏障。

可那持刀的小太監(jiān)也身手敏捷，他手中的匕首未落，反而急中生智隨意拉過一個人，將刀抵在那人喉嚨間。

多年后，葉蓁依舊記得那個驚悚瞬間。

對，一切都是瞬間發(fā)生的。

她聽到呼聲、見到人影，等反應(yīng)過來時，只覺得喉間一涼，整顆心都差點要跳出嘴巴來。