清朝末年，國家內憂外患，社會動蕩不安，人心惶惶不可終日。然而，安化縣境內的十八寨，人杰地靈、民風淳樸。在這未受外界打擾的世外桃園，聚居著數千戶安氏族人，過著無憂無慮的富余生活。

入黔始祖安崇誠的后人，由于發展迅速，支系龐大，分布很廣，后來便派生出武威郡、武陵郡、河內郡等郡望。其中，武威郡一脈基本集中于十八寨。名為寨，實際上地域包括方圓數千里，由數個大大小小的部落組合而成。安家祖祖輩輩，本就能人倍出，受人敬仰。在發展到“應”字輩時，聲名鵲起的鳳凰山大老爺、關莊二老爺、游龍洞四老爺，皆被人們廣為流傳。

鳳凰山大老爺早年四下經商，販賣天麻等藥材生意，風生水起，積累了豐厚的財富。他的中藥鋪“百草堂”，濟世救人，善行惠及鄉鄰；為了方便商人的貨幣流通，他還開設了銀號，受到生意人的青睞。他長年奔波在外，不幸勞疾成病，久經醫治無效，帶著所有遺憾和不舍，離開了人世。

大老爺生前娶妻兩房，也先后隨他而去。長房膝下所生一子天傅，生性憨厚，事無主見，掌管百草堂；二房膝下所生三子天林、天錫、天孝，兄弟齊心，相依為命。天林雖然年青，缺少社會資歷，但肯吃苦耐勞，是無人不知、無人不曉的拼命三郎。他除了在外潛心打理銀號生意外，還擔負起對兩個尚未成年兄弟的養育重任。幸運的是，天林娶了個賢德的好媳婦劉妹三。劉妹三并給他生了個兒子，為他共同支撐起整個事業和家庭，日子過得有滋有味。

然而，甲午戰爭爆發后，引起了十八大寨的動蕩不安，盜匪更加猖獗。出門經商風險巨大，不少商人紛紛收緊產業，有的為保全身家性命，而閉不出戶。天林的銀號生意時起時落，變數很大。特別是接近年關，前來提取銀兩的客戶絡繹不絕，踏破門庭。銀號備用金眼看就要出現赤字，天林坐在銀號的內堂里，心急如焚，右手不停敲打著桌面，盯著杯子里已經冷卻多時的苦丁茶水，喉嚨不自覺地打了個空隔。內堂內還有一人，那就是銀號的掌柜，天林遠房親戚“小爹”，四十出頭的樣子，一動不動地站在天林身旁，滿頭大汗，默不吱聲。

銀號的伙計沉著穩健，小心地在柜臺前應付著一個又一個來往的客戶。只要是存銀子的，多多益善，伙計自然喜笑顏開；若是來取銀子的，他就開始愁眉苦臉，應接不暇了。慢慢地，客戶群中有些人不耐煩起來，從催促、到吼叫、再到張牙舞爪……事情發生得太突然，一塊板磚毫無征兆地飛向伙計的頭顱。伙計還沒反應過來，血水已經順著面頰流到胸前，再滴到地上，他眼前一黑，倒了下去。

催促聲停了，吼叫聲停了，所有還在急劇運動的肢體也停了……好像時間也悄悄地停了。

不，時間沒停，這種暫時的寂靜，僅僅維持了十秒鐘，又出現了更大的呼救聲，吼叫聲，謾罵聲……

“是誰，太粗暴了。”

“快救人啊……”

“打死人了，快跑啊。”

“銀號要倒霉了。”

“還錢，還我的錢。”

……

天林被外面的嘈雜聲音驚醒，身體就像離弦之箭，竄出柜臺，發現倒地不起的伙計，就像個血人，已經昏迷不醒。掌柜跟了出來，見此情形，早已六神無主。

“小爹，快救人。”天林一把伙計抱起，拉了拉愣在原地不動的掌柜，大跨步朝門外奔去。

“唉唉唉……天林，你不能走。”柜臺前有幾人迅速圍了過來，堵在門口。

天林目光如炬，炯炯有神，環視一周，聲如洪鐘地質問道：“各位相與，這是什么意思？”

一個油頭滑腦的矮個子老者推開人群，鉆到天林跟前，站直身板，抬頭了看了看身高七尺的天林，立刻又躲過其眼睛，向掌柜藐視一眼，振振有詞地說“天林，你不能走，要走也得把我們大家的銀兩提兌了嘛。”老者邊說邊揚了揚手中的票據。

“是啊是啊，還有我的。”一個二十四五歲浪蕩公子模樣的人，急忙附和老者，眾人隨即跟著起哄起來。

掌柜嚇得團團轉，不停地嘮叨著，“天林，怎么辦啊，怎么辦啊？”天林原本浮躁的心情，反而平靜下來，一字一句地對掌柜說：“小爹，不要急，我來處理，”他把受傷不輕的伙計，小心翼翼地放到掌柜肩上，“快，快把他送去醫院，要不惜代價救他。”

“知道了，那你……”掌柜哽咽語塞，低著頭，托起伙計，火急火燎地往醫院趕去。

天林走進柜臺，看了看地上遺留的血跡，拿起沾滿血污的板磚，指向眾人，嚇得眾人紛紛后退，驚恐不定。

“各位朋友，請告訴我，這是誰干的？”

看著雙眼充血、表情冷酷的天林，老者膽顫心驚，硬著頭皮，結結巴巴地說：“天林……天……不，安老板……你……你可別……別亂來啊！”

“我亂來？”天林氣得差點七竊生煙，“你們聽好了，我天林上對得起天，下對得起地，你們都悶心自問，我哪件事對不起大家，如果有，請都擺到桌面上來，我會給大家一個敞亮的交待，請不要背后下黑手，無恥。”

浪蕩子打量著天林，瞄了瞄身后，心想反正自己能進能退，壯壯膽子，陰陽怪氣地說：“大家別怕，是他理虧，是他久我們的錢，叫他還錢……”

“啪”地一聲巨響，天林手中的塊磚砸在柜臺上，立即變成了粉沫。這個動作嚇得浪蕩子倒退兩步，差點坐在地上。老者和眾人，更是呆若木雞，手足無措。誰都知道，天林是行武出身，單憑打斗，四五人同時出手，都會敗在他的鐵拳之下。但是，他卻從不倚強凌弱，相反，處處打抱不平，救過很多人。包括很多被劫匪搶奪財物的商人，都是他時時挺身而出，避免了不少的損失。而這些曾受恩于他的商人，大多成了他票號的顧客。正因如此，他年紀輕輕，就憑自己的聲譽和作為，支撐起了票號的事業。

天林見不再有人回話，輕輕吹了吹手掌上的灰塵，突然靈光一閃，計上心來。“各位相與，我們有話好好說。”他頓了頓，雙手前伸，掌心向下壓去，語氣變得更加溫和，“我知道，都快過年了，大家都希望太太平平地度過，對不對？不就是都急著兌換銀票嘛，可以，我馬上就給大家兌換得清清楚楚、明明白白，既然，大家信不過我，那今后，咱們兩清，別再有生意往來了……”

“不，安老板，不是我們信不過你，”老者突然必恭必敬地說，視線在浪蕩子身上停留了一會兒，欲言又止。

“怎么？內有隱情？這兩天，怪不得大家都集中前來兌換銀子，就像是約好了似的，”天林看在眼里，恍然大悟，“當然，您老不敢說，那就算了。”

“其實也沒什么，嗯，只是聽人說，安老板的銀號備用金很是吃緊，要是來晚了，恐怕自己的老本都沒了。”老者說完，得到了在場人員的響應。

“哈哈哈……”天林爽朗地大笑起來，伸手指著浪蕩子說，“您所說的那個人，應該就是他吧。”

老者很詫異，瞪大眼睛，不敢相信。

“果然，哈哈哈……”他的眼睛變得敏銳起來，“其實，你不用奇怪，本來我還不確定的，現在，你已經很好地回答了這個問題，謝謝。”

老者被說得面紅耳赤，尷尬異常。

浪蕩子的臉面更掛不住了，兩眼惡毒地投向老者，豎起中指挑釁著，老者好像被電擊過，急縮脖子，退到人群后面，躲了起來。

“年青人，看你面生得很啊，我們有生意往來嗎？”天林對此人有種莫名的反感。

“好說，好說，”浪蕩子整理著半洋不土的西裝，眼神變得輕浮起來。“安老板是貴人多忘事啊，在下黎家堡人，剛從北平回來，替我爹管管帳目，收收銀票……”

“明白了，”天林了然于胸，不露聲色地說，“原來是黎公子啊，失敬，失敬。”

“好說，好說，”這個黎大公子，名道強，黎家堡堡長黎光榮之長子，幾年前伙同賊人在鳳凰山、游龍洞、關莊等處，猖狂作案，無論豬馬牛羊，還是錢財糧油，都遭其盜竊。人們背地里都喜歡把他的名字倒過來念，強道黎，就是強盜黎。許多老百姓，雖受其害，但因懼怕堡長淫威，而敢怒不敢言。

為免鄉鄰長期遭受黎道強的欺負，天林暗中調查其惡行，并在其行竊時，人贓俱獲，抓到縣衙。黎光榮上下打點，給了縣令不少好處，很快就把黎道強保釋出來，悄悄送往外地。瘟神走了，老百姓拍手稱快。后來，傳聞黎道強又糾結不少地痞流氓，在北平鬼混，闖下驚天大禍，無人能保，被打入天牢。沒想到，黎家勢力這么大，短短幾年，又花錢把人弄出來了。

仔細打量就會發現，眼前的黎道強，消瘦很多，與過去判若兩人，可能與長期吸食鴉片無不相關。

“安老板，我今天的來意，想必你已明白，嗯，廢話多說無益，”黎道強肆無忌憚地竄上前，坐到柜臺之上，身體前俯，眼直勾勾地盯著天林的鼻子，把手里的銀票在胸前晃一晃。

“黎公子，請稍等一下，你我的帳慢慢再算，我先招呼招呼在場的各位鄉親，”天林看清那只還沾著黃泥灰塵的手，聯想到同樣帶著黃泥灰塵的板磚，恍然大悟。于是，他毫不留情，順勢抓住其手腕，用力一拉，硬將其拉到地上，“唉啊，黎公子啊，你可要小心點啊，別閃了腰啊，來來來，讓我扶你。”

黎道強見天林伸出爆滿青筋、肌肉緊扎的手臂，又要過來，急得連連擺手，皮笑肉不笑地說：“謝謝了，不用你扶。”他深吸口氣，過了好一會兒，才吃力地爬了起來。

“各位鄉親，我們剛才說到哪兒？”天林不再理會黎道強，把目光投向眾人。

老者見黎道強向泄了氣的皮球，皺破不堪，便立即推開眾人，瞇瞇眼，使出見風使舵的本事。“安老板，都是小人使壞，我們不該偏信饞言……”

“是啊，安老板，我們不該……”

……

隨著老者的開場白，又是一片奉承之聲。

天林敲了兩下桌子，老者連忙舉手示意，大家又靜了下來。他放眼望去，這些人的嘴臉又變得和顏悅色起來，真是翻臉就如翻書啊。

“正如黎公子所說，我們不再廢話，今天就把大家的銀票都提了吧，正好我少損失幾分利，你們——誰先來。”

老者在眾人中間又是竊竊私語，又是擠眉弄眼，正當天林等得不耐煩時，他大搖大擺地走到柜臺前，貼近天林的耳朵，小聲說：“我們不提了，這是大家伙的意思。”

“什么？”天林的虛張聲勢，就是賭一把。如果，眾人要提走銀票，恐怕很難辦，備用金已所剩無幾，巧婦難為無米之炊。幸好，這幫人又怕冒險，又貪便宜。把銀票提走，就成了死錢，如果繼續存在票號，還會錢生錢，多好啊。前提是，他們還是信得過這位頂天立地的硬漢。

“我說，這銀票，大家都還是照舊存入你的銀號，放心。”老者急忙重復。

“此話當真？”天林懸著的大石頭，終于得以落地，心里暗暗松了口氣。

“千真萬確！”眾人不待老者開口，搶先回話。

“哈哈哈……”

“哈哈哈……”

正當大家笑得很投入時，一個不知趣的家伙湊了過來，“他們不提，我可一定要提的。”

天林轉過身，收起笑，異常嚴肅地說：“當然，你我的帳一定要算，而且，要算得……”

“清清楚楚，明明白白。”黎道強接住話題，特意加重語氣，“一共是五百萬兩現銀。”

“清清楚楚，明明白，非常好。不過嘛，你今天得給我一個滿意的交待！”

黎道強見他一口答應“很好”，嘴角無意間流露出了得意的詭笑。當聽到后半句時，臉色突變，聲音嘶啞地問道：“你，你……要我交待什么？”

“你心里沒鬼，緊張什么？”天林談笑自若，黎道強仇恨漸濃，“我哪里緊張，啊？哦，你，你詐我？”說著說著，手指在天林眼前擺動起來。

“是嗎？”天林兩眼就像一把枷鎖，眼珠跟著對方的指頭移動，牢牢鎖住其手，“是你，扔塊磚砸我伙計的人，就是你！”

“你在胡說，不是我，你……你別血口噴人。”黎道強越加緊張，手指在不停地發抖，他見天林還在盯著自己沾著黃泥灰塵的手，似乎反應過來，急忙兩手合攏，既想藏，又像擦，反而弄巧成拙。

老者和眾人見事不妙，生怕惹禍上身，連說“告辭”，轉身就要離去。天林輕輕跨上柜臺，居高臨下，不緊不慢地說道：“今天這件事，人人有份，誰都別想脫離干系。”

眾人不得以又退了回來，擠在一旁不敢吱聲。

“各位，他是血口噴人，那塊磚根本就不是我扔的。”黎文明拉拉這個，拉拉那個，見眾人就是無動于衷，帶著哭腔對天林說：“我告訴你，這件事不關我的事，是……是他們干的。”

“你剛才說誰血口噴人？”天林強壓著怒火，指著他那黃泥手掌，聲音柔中帶鋼地說，“黎家小兒，你別再嘴硬了，被自己出賣了，居然還要狡辯。各位鄉親，你們或者是我的證人，或者是他的幫兇，看著辦吧。”

眾人六神無主，更加恐慌，紛紛看向老者。老者聞言，已經嚇得屁滾尿流，差點掉下淚來，騎虎難下啊。他們心知肚明，黎家勢大，如果，實話實說，指認黎道強就是打傷票號伙計的人，將來會很麻煩的，而且會是很大很大的麻煩，因為沒有人比黎道強更放肆，更無賴，更難纏，必定會遭到其報復。如果，違背天地良心，站在黎道強這邊，又于心不忍。

“安老板，您就高抬貴手，放過我們吧。”看來，中立是一個不錯的選擇。

“哈哈哈……”天林看著這群膽小如鼠的人，十分氣憤，狂笑過后，說道：“我知道，大家都是明哲保身，我不會怪你們，但是，有件事情，我不得不好意提醒，他，黎道強，是出了名的強盜黎，今天就算你們誰都不會指認，明天他也不會感謝你，相反，還會毫無顧忌地欺負到你的頭上。想知道為什么嗎？因為，曾經橫行鄉里的黎道強又回來了，居然發現你們更加軟弱可欺……”

黎道強趨天林向著大家說話之時，悄悄摸到他的背后，搶起桃木椅子，往他的腿部橫掃。若是被砸中的話，他的雙腳必殘無疑。

“小心！”有人帶著嗓子冒煙的語調提醒著。習武之人眼觀六路，耳聽八方。天林的余光早就發現了黎道強的小動作，在桃木椅子快接近腿邊時，他一招騰空翻滾，跳下柜臺。

黎道強見撲了個空，又掄起椅子拍去，連連搶攻天林上中下三路要害，嘴里不停地叫囂，“你去死吧，老子不但砸了那個不長眼的伙計，今天把你也滅了。”

天林招招躲過，但是票號里的擺設，被砸得亂七八糟，木屑四下飛濺，票據滿天飄浮。他再已無法控制自己的情緒，伸臂硬接飛來的椅子，幾記連環踢腿，向對方身上招呼過去。

黎道強在外面混了這些年，真是長見不少，身體快如泥鰍，一一避開。

雙方就這樣，你來我往，拳腳相加，打斗在一起。隨著時間的推移，黎道強已經累得氣喘吁吁，大汗淋漓。他右手下滑，從褲腿內掏出匕首，瞬間扎向天林胸部。他那雙賊眼沒有瞞過天林，右手腕部被天林當即擒住，進退不得，手指酸麻。匕首滑落，不偏不倚，插入黎道強腳背。

“啊……”殺豬般的嚎叫聲從黎道強口中傳出。

“黎家小兒，你作惡多端多，至今仍然不知悔改，現在，我就替老天爺好好教訓教訓你。”天林聲如洪鐘，迅速墊步，勾擺連擊，拳拳打實。

黎道強哪還有還手之力，只好跛著腳，抱頭鼠竄，伴著陣陣眩暈，被一記側踹，倒飛出門。求生本能，容不得他呻吟作態，艱難地從地上爬起來，拱著腰，落慌而逃。逃走時，留下了一句話：“好漢不吃眼前虧，你給我等著，此仇必報。”

經過一番折騰，銀號已無法營業。待眾人相繼散去后，天林懷揣著銀兩，草草關了店門，站在空曠的大街上，仰天長嘆一聲，向醫院疾步奔去。

醫院病房內，剛搶救過來的伙計，仍處于重度昏迷中，掌柜正焦急萬分地來回踱步，在天林出現在門口時，他那緊崩的神經才放松下來，深吸了口氣，伸手接住天林的公文包。

“他的傷怎么樣？”天林來到床前，關切地問道。

“醫生說，傷口已處理干凈，”

“有生命危險嗎？”

“三天，如果他能挺過三天，命就算是保住了。但……”

見掌柜吞吞吐吐的樣子，天林拍了拍他的肩膀，輕聲道：“小爹，你說。”

“他很可能是腦振蕩，甚至，甚至……”

“甚至什么，你倒是快說啊，看把人急得。”

“甚至會腦癱！”掌柜說著，忍不住拿出手帕擦拭眼眶。

天林低頭思索了一會兒，突然猛拍腦門，嚇得掌柜一愣一愣的。“小爹，別怕，你趕快通知他的家屬過來，把情況說明，記住，一定要做好安撫工作。對了，你幫我轉告一聲，無論如何，他的傷，我會負責到底。”

“兇手是誰？”掌柜追問。

“關于兇手，回頭再說，當前最要緊的是銀號的事情。當然，銀號有我，你只要把他照顧好就行了。”天林邊說，邊掏出一大把銀兩，放到掌柜手里，“先拿去安撫家屬，醫藥費可以隨時去銀號取。”

“我，還是去銀號做事吧。”掌柜知道，天林的壓力如同山一般的大，擔心會扛不住。

天林安排掌柜照顧病人，他是有計較的。現在，正是銀號的多事之秋，一大筆放貸遲遲追不回來，而來提取銀兩的人一拔接著一拔，此事絕對不簡單。加上黎道強的事情，問題辣手得很啊。

“小爹，你還不放心我啊，”天林挺直身板，握緊拳頭，使勁揚揚手，爽朗一笑，“沒事的，我心里有數。”