漢唐東北亞封貢體制是以漢唐王朝為中心建立起王朝與周邊各族、各國之間分上下等級的政治體制。漢唐東北亞封貢體制的涵蓋范圍可分為兩大部分，第一是郡縣以外邊疆少數民族地區，由邊地郡縣統轄管理，包括大小規模不等的諸民族政權和原始氏族部落，主要是古代中國王朝統轄的東北邊疆地區，本書稱之為“內圈”。第二是處于古代中國王朝周邊的國家和地區，他們以朝貢的形式與中國進行貿易與文化交流，主要是朝鮮半島、日本列島，本書稱之為“外圈”。值得注意的是，這兩部分之間并不是一層不變的，尤其是兩部分鄰近的民族與國家，在一定的歷史時期，曾出現“外圈”民族或國家轉為“內圈”，也出現過“內圈”民族或國家轉為“外圈”的現象，其中變化的原因是復雜的。漢唐時期中國王朝經歷了從統一走向分裂，并從分裂再次走向統一的巨變，東北亞封貢并沒有因為中國王朝的分裂而廢止，而是經歷了由一元體制轉變為多元體制、二元體制，又再次恢復一元體制的變化過程。從漢到唐，東北亞封貢體制始終是這一區域重要的政治體制。