近代中國的準條約是洋務運動發展到一定歷史階段的產物，最初以電信、鐵路、開礦等近代工業為內容，與近代化議題密切相關。由于準條約涉及對外經濟事務，在外交職責劃分并不清晰的晚清時期，企業在很多時候承擔起對外交涉的職能，并由此演化出具有自身特色的企業社會責任：政府責任或國家責任。甲午戰爭以后，尤其是義和團運動后，準條約與近代化密切相關的主題出現了變動，雖然電信、路、礦等準條約依然存在，但政治貸款開始出現。晚清政治改革時，清政府設立專門經濟管理部門，試圖以制度化的努力，將經濟剝離于外交事務之外，以保利權。民國成立后，全面繼承了晚清政府遺留下來的條約和外債，并宣布對所有外人既得利權一體保護，準條約當然在此范圍之內。經過第一次世界大戰，準條約的弱化趨勢加劇，除無線電類準條約外，其他類別的準條約逐漸消失。這種狀況一直維持到南京國民政府的最后時刻。