1862年，晚清經濟改革拉開序幕，在執政集團與漢族武裝集團爭權奪利的過程中，馬尾船廠、江南制造總局兩大軍工項目上馬。衙門化的國有企業運作效率極低，在1872年開始的一場國企反腐運動中，改革的大門向民營資本開放。自此，1872年成為國有向民營、局部向整體改革的一個起點，也是晚清王朝為自己埋下隱患的起點。以奕、曾國藩、李鴻章、左宗棠、袁世凱、張之洞為首的官方實力派成為改革的主角，以唐廷樞、胡雪巖、盛宣懷、鄭觀應為首的新舊商人成為改革的先鋒。朝廷與商人的較量，國退民進、民進國退的多年交鋒，最終使經濟改革倒逼政治體制改革。在一場商業勢力助推的憲政改革中，1911年晚清走向滅亡。