故事發(fā)生于1888年，那一年也被稱(chēng)為德國(guó)的“三皇之年”。德意志第二帝國(guó)的末代皇帝威廉二世在登基后雖然標(biāo)榜維新，但實(shí)際上卻固守君主專(zhuān)制舊統(tǒng)。與此相應(yīng)，出身于傳統(tǒng)容克家庭的小說(shuō)主人公約阿希姆也受到新舊力量的影響，在傳統(tǒng)與現(xiàn)代之間傍徨。根據(jù)“長(zhǎng)子繼承家業(yè)，幼子必須從軍”的容克傳統(tǒng)，約阿希姆在十歲時(shí)就被父母強(qiáng)送進(jìn)庫(kù)爾姆軍官學(xué)校，從此便成了無(wú)家可歸之人。二十年后成為中尉的他，愛(ài)上了意外邂逅的陪酒女郎魯澤娜，但在原定的莊園繼承人即其兄赫爾穆特與波蘭地主決斗身亡后，他面臨著重大的人生抉擇：子承父業(yè)接管莊園，向男爵之女伊麗莎白求婚。然而，在抉擇過(guò)程當(dāng)中，父子之間產(chǎn)生了尖銳的矛盾，最終導(dǎo)致其父精神崩潰。